Заинька погружается в приятные воспоминания о других каторжных тюрьмах бесконечного венерианского Гулага, а Ольга тем временем заканчивает настройку ее новой ладони, уделяя особое внимание скрытым лезвиям и отравленным кончикам ногтей. Все работает прекрасно, и Заинька теперь еще лучше сможет заниматься любимым делом.

– Слушай, а ты не бывала на тридцать седьмом пересыльном пункте?

– Нет, слишком далеко, а что?

– Да так, знакомый там один чалился…

Своеобразный лагерный этикет не предполагает долгих расспросов, и Заинька не интересуется, какой знакомый, и что он делал на тридцать седьмой пересылке. Вместо этого она еще раз благодарит девушку за импровизированную хирургическую операцию, и идет дальше по делам, напомнив Ольге, что долгожданный груз, наконец, пришел. Подготовительный этап закончен, и теперь у них осталось всего шесть дней до запуска второго ускорителя.

– С нами был Пит Нун и Herman’s Hermits. А сразу за ним – Скотт Уокер и песня, под которую я впервые танцевал со своей второй женой. Или уже с третьей, не помню… Короче, встречайте – Lights Of Cincinnati!

Ольга тоже хорошо помнит и любит эту песню, но только танцевать ей сейчас совсем не хочется. Равно как и слышать знакомый голос – голос Космического Ковбоя.

Этот старый корабль пашет на каботажных перевозках в окрестностях второй планеты чуть ли не со времен войны, и Ольга слышала его радиопередачи еще в раннем детстве, когда только начинала увлекаться рок музыкой. Старина Тэд, бессменный владелец и пилот Ковбоя, помимо грузоперевозок увлеченно служил своей давней страсти – воспитанию хорошего музыкального вкуса у молодых космонавтов, для которых он день и ночь крутил отличную старую музыку, вот как сейчас. Ольга слушала его голос, когда служила на Высоком Доме, слушала, возвращаясь с проигранной марсианской войны, да и потом, в бесконечном вихре катастроф, войн и революций иногда находила время настроить приемник и услышать знакомые позывные. В любой другой ситуации она с радостью встретилась бы со стариком Тэдом и поговорила с ним о лучших годах в истории музыки. Но не сейчас, когда именно Космический Ковбой оказался не в то время не в том месте.

– Начали!

Скотт Уокер заканчивает последний куплет, сейчас должна пойти следующая песня, либо же Старик Тэд перейдет к поздравлениям и общению со слушателями. Но вместо поздравлений приходит тревожный вызов.

– Контрольная Двадцать Семь – это Космический Ковбой, у меня возникли проблемы с навигацией, необходима внешняя настройка. Контрольная, дайте координаты, прием! Контрольная!

Все, Ковбой вошел в нужный сектор, Черная Гора прямо под ним, можно начинать. Игла входит в сонную артерию Ольги, выстреливая в кровь заряд особо мощного и повсеместно запрещенного стимулятора. Прежде у нее не было нужды в подобном допинге, но ведь прежде старшина играла в подобные игры из своего уютного отсека оператора, где вся мощь бортовой электроники усиливала ее разум. Но здесь же нет Большевика, и нет надежного плеча Владимира Ильича, на которое всегда можно опереться, есть только устаревшее оборудование диспетчерского центра и безумная по своей структуре венерианская матрица. Сеть второй планеты от солнца непохожа ни на что другое в своей архаичной кабельной структуре, и сейчас освобожденное сознание девушки мчится по бесконечным проводам, подобно взрывной волне. Вот она уже на другой стороне планеты, на передатчиках дальней связи, а от них, по УКВ каналу на орбиту, в процессоры навигационных спутников и контрольной станции, что пытаются взять управление над взбесившимся кораблем.

SOS, SOS, SOS!!!

Сигнал тревоги сменяется сигналом бедствия, неуправляемый каботажник рушится с орбиты. Старик Тэд все еще пытается спасти своего коня, но Ольга не даст ему ни единого шанса, а серый небосвод все ближе.

– Прыгай, Тэд, прыгай! Скорей!

Пилот все еще там, стоит на посту, сражаясь до самого конца, не бросая друга в беде и словно желая кануть в бездну вместе с ним. Но сейчас не время для благородных жестов, и вопреки воле пилота Воронова лично замыкает контакты, катапультировав рубку управления за борт. Проводив спасательную капсулу немигающим взором камер, она принимается рубить файервол, прокладывая себе путь к резервному автопилоту. Есть контакт, контроль посадки и векторов тяги в ее руках, серая стена все ближе. Угол входа в атмосферу превышает критический рубеж, раскаленный поток газов рвет на части внешний корпус Ковбоя, но ей удается перехватить рули за секунду до полного обрушения конструкции. Теперь Ковбой уже не развалится, теперь он рухнет на дно атмосферного моря одним куском, именно там и тогда, где нужно Ольге, что сбросила корабль с небес.

– Внимание – впереди запретная зона!

Новый чрезвычайный сигнал, идущий с поверхности, а не с орбиты. Но это не мольба о помощи, а приказ немедленно изменить курс, изменить под угрозой силы. Процессор Черной Горы уже знает, куда рухнет обреченный корабль, и это ему совсем не нравиться, но как вежливый компьютер, он один-единственный раз предлагает Ковбою совершить харакири в каком-нибудь другом месте. И, не дожидаясь ответа, берет каботажник на прицел, Ольга чувствует нежное прикосновение миллиметровых радарных волн, дающих последние указания зенитным пушкам ближнего действия.

Удар! Поток света проламывает правую скулу Ковбоя, и идет дальше, круша бытовые отсеки и главный трюм. Хорошо еще, трюм полом каким-то барахлом, и лазерная плеть не дошла с первого раза до двигателей. Плюс сверхплотная венерианская атмосфера пожрала большую часть смертоносной энергии по дороге. Но, не добившись желаемого результата с первого выстрела, процессор Черной Горы повторяет удар, и в этот раз Ольга едва успевает повернуть корабль по продольной оси, снова подставив трюма с грузом вместо моторов. Все-таки долгая совместная работа с лучшими пилотами солнечной системы приносит свои плоды, и теперь она владеет хоть какими-то азами высшего пилотажа.

Процессор спешно перезаряжает излучать и бьет в небо, с третьей попытки пробив Космического Ковбоя навылет за полторы секунды до столкновения с землей. Контакт с кораблем утерян, слабенький сигнал черного ящика не проходит из-за мощнейшей бури, охватившую большую часть западного полушария, но спутники дорожного контроля подтверждают точные координаты падения Ковбоя. Он умер там, где и должен был умереть.

– Код красный!

Красный означает, что все в порядке – падение и последующий взрыв Ковбоя изрядно проредил северный оборонительный сектор Черной Горы. Сбросить его на сам завод Ольга и не мечтала, слишком частый и плотный там лазерный частокол. А вот уронить каботажник на окраину завода и проделать здоровенную дыру в заборе вполне реально.

Сетевой трафик резко нарастает, конкурирующая сторона живо обсуждает произошедшее. Поверят ли они, что все произошедшее просто катастрофа, и Ковбой разбился сам по себе? Если не дураки, то не поверят, не бывает таких совпадений на особо важных объектах.

– Десять минут!

Отсчет пошел. Они уже внутри, должны быть, ибо Ольга все еще не имеет подтверждения, до сих пор у нее не было контакта с наземной группой, их не должны были отследить по радиоканалу. Мощнейшего взрыва и обрушения сети вполне достаточно, чтобы незамеченными проникнуть на комбинат, а уже дальше диверсантам понадобиться ее помощь. Надо успеть все сделать всего за десять минут, ровно столько потребуется якудза, чтобы экстренно перебросить подкрепление на Черную Гору, если местная охрана не справится. А она явно не справится, ибо установив надежную связь с диверсантами в тяжелых скафандрах, старшина видит, как они прокладывают себе путь огнем и лучевой плетью. Не останавливаться, чтобы подобрать раненых и убитых, все время вперед, к главным цехам завода, ибо только там и только по выполнению задания их подберут десантные транспорты, таков уговор. И хотя Воронова остается в безопасности на другой стороне планеты, она тоже должна вместе с диверсантами идти вперед и драться до конца, зная, что если выскочит из сети раньше времени, боевики Лао точно прикончат ее.