«Опять эта фраза», — почему-то раздражённо подумала Эстер. Но история всё равно восхитила, оставив какое-то грустное послевкусие. Но что-то ещё скребло мозг, какой-то вопрос или деталь, неуловимая и навязчивая одновременно.

— Если он остался один, а потом пропал, и столько времени прошло, что даже если жив, он наверняка уже умер, получается, что клана Талаад больше не существует? — начала с того, что первым пришло в голову, Эстер.

— Именно, — подтвердила Наёши. — Но у меня есть кое-какие… сомнения. Ведь если исчез клан, должна была исчезнуть и его магия. Талаады очень строго следили за тем, чтобы дар оставался в рамках их семьи, случайных полукровок быть не должно. И вроде бы всё верно: за всю свою долгую жизнь после исчезновения Рея я не встречала ни одного мага-кинетика или даже упоминания о таковом…

— Но один живёт прям вот в этом доме… — вдруг как-то само вырвалось у Эстер.

— Отчасти поэтому я здесь.

Эстер снова впала в ступор. Мысли в голове заметались ещё яростнее.

— На самом деле изначально я ехала в Симлар именно за этим, — решила рассказать Наёши, — но по пути решила, что останусь тут надолго. Место очень подходящее. К тому же, постоянные разъезды не особо хорошо сказываются на здоровье, а у меня ещё очень много работы.

— В любом случае… Вы хотите сказать, что наш Арлен — из этого исчезнувшего клана?

— Нет, я лишь хочу узнать, откуда он вообще тут взялся и почему никто до меня не обратил на него внимание. Возможно, так я смогу узнать, куда на самом деле исчез Редрейвик. Кто знает, может, он действительно просто перенёс себя в другое место и там зажил тайной жизнью, создал семью? А может, он действительно погиб, а мы имеем дело со способностью Масок восстанавливаться… — Наёши тихо рассмеялась. — Никто прежде не пробовал уничтожать на корню целые кланы, кто знает, может быть, мы наблюдаем процесс возвращения этого вида магии в наш мир? Я очень хочу в этом разобраться.

Эстер поняла, что голова у неё потихоньку идёт кругом. Прежде узнанная информация тоже постепенно всплывала в голове. Она пригляделась к старушке немного внимательнее.

— А уничтожены были только Талаады? — для начала спросила она.

— Полностью — да. Несколько других кланов были на грани уничтожения: из огромных семей оставались два-три человека от силы, а то и просто безымянные маленькие дети. Но у Талаадов неизвестна судьба только Редрейвика, на всех остальных достаточно доказательств гибели: в конце концов их уничтожали намеренно, и никто бы не успокоился, если бы хоть кто-то ускользнул или имел такую возможность. А Рей за всю жизнь так и не смирился с гибелью жены и ни с кем не заводил отношений даже на одну ночь.

— А клан Эман?

— Клан Эман существует до сих пор. Он истреблён не был: большая их часть, как и пары других кланов, проживала на территориях, которые этот период времени пережили относительно спокойно. Они в принципе сохранились едва ли не лучше всех, наверное, только Шеедан и Галах пострадали меньше, в конце концов первые жили весьма разрозненно по всему миру и про них мало кто знал, а вторые не особо следили за чистотой крови.

«Чёрный Змей Эман», — вспомнила из начала разговора девушка. Змея на мостовой утром. Маски Кланов. Их тоже упоминал Рагдар… Эстер полезла в кармашек на поясе, где всё ещё на всякий случай носила рисунок Вельды.

— Скажите, а Вы не знаете, что здесь написано? — спросила она, разворачивая листок и протягивая его Наёши.

Та с удивлением вгляделась в рисунок.

— Интересно… — протянула она, после чего положила рисунок на стол и подвинула его обратно к девушке. — А откуда это у тебя и зачем?

— Просто подарила одна шаманка, — ответила Эстер, немного не понимая суть вопроса. — Она тут недалеко библиотеку держит, рисует иногда, вот, один рисунок отдала… А что?

Наёши снова рассмеялась.

— Ничего, ничего… Просто мне и без подписи ясно, кто это: дух-Маска, зверь Талаад, собственной персоной. Многовато совпадений, не думаешь?

Эстер снова всмотрелась в рисунок. Почему Вельде было сразу этого не сказать? Она даже не могла вспомнить, как именно аргументировала шаманка свой отказ сказать, что именно она написала сбоку от рисунка. В целом зверь подходил под данное ранее описание: его голова действительно была закрыта маской, вот только напоминала она больше намордник на всю голову. Даже решётка на конце имелась, вот только конца морды через неё видно не было. Сложно было сказать, насколько виноват был в этом ракурс.

— А написано-то что? — решила всё-таки уточнить, недопоняв, Эстер.

— Имя его и написано, — терпеливо повторила Наёши, всё ещё улыбаясь.

— Но… Если в самом начале Вы говорили мне о работе… Что именно Вы собирались мне предложить? — вдруг решила вернуться к вопросу девушка.

— Как я уже говорила, мне нужен любопытный человек, который не будет бояться задавать вопросы и долгой дороги, — ответила старушка. — Очень многое можно узнать из документов, но не все их могут и хотят высылать по почте. О том, что с некоторыми людьми тоже предпочтительно личное общение, я тоже упоминала. Иначе говоря, мне нужен кто-то, кто совместит в себе обязанности интервьюера и… наверное, доверенного секретаря, пока я займусь систематизацией всех знаний и составлением из них чего-то цельного. Вот и всё.

Звучало отчасти заманчиво. По крайней мере для Эстер. В голову пришла мысль, что весь их прежний разговор — одна большая проверка на способности девушки докапываться до правды и интересоваться неизвестными прежде вещами. Она не знала, насколько удачно эту проверку прошла, да и не знала, была ли это вообще проверка. Одно она знала точно: всё это было слишком неожиданно и похоже отчасти на развод. Хотя, зная уже немного Марту и её отношения с постояльцами, один из которых сполна ощутил на себе желание Эстер докопаться до всего… Она вздохнула, убирая обратно в карман рисунок. Цвета от постоянного складывания-раскладывания уже немного смазались.

— И Вы решили предложить это… мне? — на всякий случай переспросила Эстер.

— А отчего бы и нет? Тебе неинтересно?

Эстер отчего-то помедлила с ответом.

***

— Мари, я вроде просил не опаздывать к обеду… — тихонько упрекнул девушку-фамильяра Деврекс.

Маригда прижала к голове ушки, проходя мимо Лейтона. Ученик лишь покосился на неё, незаметно следя и за Торной. Пустельга на удивление только прикрыла глаза, оставшись на спинке стула. Лейтон вернулся к обеду, не обратив внимание на новый косой взгляд со стороны Мари.

— Ты какая-то кислая… — приглядевшись к фамильяру, заключил архимаг.

— Он снова бредит. И отказывается от еды.

— Я же просил тебя не лезть.

— А смысл тогда было спасать? Не хотел отказывать себе в удовольствии добить самому? — вдруг едва не зашипела Маригда.

— А ещё я просил тебя со мной так не разговаривать! — Деврекс поднял на неё тяжёлый взгляд.

— Да ты ж ему сам чуть шею не свернул!

— Маригда! — строго одёрнул её архимаг, стукнув по столу кулаком.

Мари стушевалась.

— Извини. Но я, правда, не понимаю… — опустив глаза, пробормотала она.

— А тебе и не надо понимать. Отчасти заслужил, так что пускай сам выкарабкивается.

— Но ведь умирает… — робко возразила девушка.

— Ничего, не помрёт. Лейтона помнишь, какого подобрали? — На этих словах архимага ученик чуть не подавился. — А он и младше был и слабее; голодный, поломанный и мелкий…

— Ты был с ним рядом, — возразила Маригда.

— До тех пор, пока был необходим. А Хану я сейчас не нужен.

— Не надо врать: ты был с Лейтоном всё время!

— А можно меня в разговорах не трогать, когда я рядом? — возмутился наконец ученик.

Деврекс и Маригда переглянулись, Торна сделала шаг к хозяину по спинке стула. Архимаг протяжно вздохнул и вернулся к своей тарелке, а Мари снова злобно прижала кошачьи уши.

— То есть, ты просто откинешь прочь эту тему? — холодно спросила девушка.