— Вы… Вы меня ждали?

— Ну, было довольно много вариантов твоих действий, — пожала плечами Вельда. — Половина отпала сразу, как ты не стала заходить в бар. Ещё половина, когда не пошла к Марте. Если ты не стала искать «счастья» там, то ты наверняка рано или поздно должна была прийти ко мне, но ты оказалась догадливой девочкой и сразу пришла, куда нужно. — Шаманка обошла лестницу и с улыбкой потрепала ошарашенную Эстер по голове. — Ну, что будем дальше делать?

Вместо ответа Эстер быстро обошла её и кинулась в пространство между полок, которое казалось бесконечным. По старой памяти она едва нашла спрятанную между них комнатку. Круглый журнальный столик, три кресла и кушетка у стены. Откуда кушетка? Её тут не было. Но девушка быстро про неё забыла, первым делом осмотрев заклеенные рисунками стены. Все на месте, даже Ашаке с секирой в клубах фиолетового дыма. И только на привычном месте нет Талаада. Есть оставшиеся полоски клея с налипшей бумагой, но рисунок…

— Что ищешь? Он у тебя должен быть, — Вельда возникла за спиной нескоро, но быстро догадалась, куда смотрела Эстер и что её так заботило.

— Так значит, ты тоже помнишь, что было до… — до чего, Эстер сформулировать не смогла, но шаманка и без того её прервала:

— Да, и не только этот раз. Но я привыкла. Хотя такой поворот переживаю впервые, я ещё… не умирала, — она с усмешкой развела руками.

— Но почему помню я? — не отходя от шока, спросила девушка.

— Значит, ты должна что-то сделать, — невозмутимо ответила Вельда, пожав плечами.

— Но что?

— Это я у тебя спросить хочу, девочка моя. Из всех нас ты добралась дальше всего и узнала поразительно много.

Эстер снова достала из кармана лист с рисунком. Пятно в углу было и до возвращения. Она прекрасно это помнила, как и то, что счищала его тогда в холле у Марты.

— Всех вас? — переспросила девушка.

— Всех нас, — поправила шаманка.

— Значит, это не первый раз, — уже тише пробормотала она.

— Ну, примерно это я и имела в виду.

— И сколько раз это уже повторяется?

— Эстер, любопытство не приводит ни к чему хорошему… — по-доброму, но всё равно строго ответила ей Вельда.

— Я была в первой истории? — всё равно спросила Эстер.

— В ней не было даже меня, так что не знаю, — снова пожала плечами шаманка, глядя куда-то в потолок. — Точнее, нет, я была, но… Ох, это сложно объяснить. Давай уже, не трать время, его и так не слишком много, что собираешься делать?

Эстер снова перевела взгляд на рисунок. Потом на другие, коими были увешаны стены. Незнакомый рисунок Ашаке был выполнен на чёрной бумаге плотной краской. Поднятая секира в руках у богини была вся извита молниями, но одна из искр, нарисованных брызгами белой краски, отстояла слишком далеко, словно единственная путеводная звезда.

Поздним вечером подниматься наверх пришлось тише обычного: по заверениям Марты, Кёрн работал у себя в комнате над какими-то важными документами и ругался на каждый шорох, словно кто пытался у него эти документы отобрать, а не просто скрипнул половицей у него перед дверью. На звон ключей снизу всё равно отозвались сдержанной бранью, на что с другой стороны раздался взрыв девичьего смеха. Дверь открылась с нескольких попыток, от косяка вниз с шелестом упал конверт. Звероящер быстро скользнул на пол, глянуть поближе.

— Знакомо? — съязвил Тильд, ожидая действий хозяина.

— Просто отстань… — устало отозвался он, поднимая конверт.

Вскрывать он его не спешил, просто оставил на столе. Были дела и поважнее писем, а он даже не был уверен, что оно пришло по адресу. В конце концов, не так много людей этот адрес знали, а вся важная корреспонденция шла через контору. Значит, либо ошиблись, либо кто-то развлекается. Тратить своё время на чужие потехи маг не привык. Его и так уже оставалось совсем немного.

Лишь закончив со всем, что запланировал перед сном, он вспомнил про письмо. Тильд сидел на шкафу, лишь наблюдая, и интереса к нему не проявлял. Как оказалось, ошибкой этот конверт не был. Адрес был указан точно, разве что почерк оказался какой-то будто детский, неуверенный. Снова появилась мысль, что кто-то развлекается. Внутри оказался совсем маленький лист бумаги. Четверть альбомного листа, не больше, причём ещё и оторванная не самым аккуратным образом. Текст был написан тем же неуверенным и очень мелким почерком, с частыми исправлениями. В конце стояла ещё пара клякс. Опустившись на кровать, он наконец решил вчитаться в текст.

Привет, Теарон.

Ты меня не знаешь. Не пытайся меня вспомнить, ты, правда, меня не знаешь. Пока что. А пока, пожалуйста, доверься мне.

Человека, имя которого ты ищешь, зовут Каспар Эман. Он не знает, где ты, не спеши уезжать из города. Остальное узнаешь у герцога Рагдара, но ни в коем случае не говори ему про это письмо. И напомни за день до премьеры его нового мюзикла проверить все, до одной, декорации, особенно тросы.

Каспар будет в городе ещё очень нескоро. Но будь осторожен, пока не получишь второе письмо. Я сделаю всё, что смогу, и оповещу тебя, удалось мне или нет остановить его. Потом, быть может, я наконец найду тебя. Или нет. Не знаю. Наверное, всё-таки последую твоим словам… которые ты мне никогда теперь не скажешь. А чтобы ты не сомневался в моих словах, запомни: завтра вечером ты снова услышишь ратушу. Она сломается тем же утром, на пятом ударе в семь часов.

В столицу можешь не спешить. Но вернись на пару дней домой, забери Дейва — иначе он тебе никогда побег не простит. Как и Тереза. И поговори с Терезой, она очень переживает. До сих пор. И постарайся не нервировать её жениха: он очень эмоциональный и ревнивый человек. А Дэйву как раз будет лучше в столице: он боится Лейтона, а его вполне могут к нему отправить — Дэйв тоже маг. Его ещё не поздно определить в Академию, но пускай решит сам, не заставляй его. Да ты и сам это знаешь…

Удачи.

Твой друг. Надеюсь, хороший друг.

— Ну, что там? — лениво спросил Тильд.

— Утром пойму, слишком странно… — ответил Теарон, откладывая листок обратно на стол.

Несмотря на явную попытку того, кто написал это письмо, его успокоить, паника уже пробиралась вверх по позвоночнику. Само содержание уже наводило на странные мысли, но кроме него было ещё кое-что — имя. Он не слышал его ни от кого уже восемь лет. Ошибка? Но адрес, и детали, и…

— Там с другой стороны что-то нарисовано, — заметил фамильяр.

Пришлось снова присмотреться к письму. И верно: с другой стороны была половина рисунка. Половина, потому что нижняя часть, где должны были быть лапы, хвост и нижняя часть морды зверя, была оторвана. И надпись сбоку, на языке Террай: Талаад.

— Это не Вельды рисунок случаем? — попытался вспомнить маг.

— Не помню. Может, и её. Вообще похоже, — ответил звероящер, переворачиваясь на спинку на крышке шкафа.

— Надо будет зайти к ней на днях… — решил наконец Теарон, прежде, чем погасить лампу.

***

Каспар лениво поковырял ногтем пятно на листе бумаги. Бурое пятнышко немного раскрошилось, пришлось смахивать крошки со стола. Рэйг продолжал пялиться в окно на пробегающие мимо холмистые поля, далёкий лес и исчезающую вдали полоску гор. Каспар было тоже замер, глядя на неровный горизонт, но быстро опомнился, снова разглядывая рисунок и вчитываясь в написанные поверх него нервные слова: Я жду тебя в Тарслиле, где восемь лет назад появлялась Ашаке. Приходи один.

— Напомни мне, почему мы туда едем? — кисло спросил у фамильяра маг: после корабля его и в коляске немного укачивало и вот уже почти неделю пути, он чувствовал себя неважно.

— Потому что Ашаке сказала нам туда поехать, — отозвался Рэйг, всё ещё глядя, как заколдованный, за стекло.