— Почему? — не мог понять фамильяр.

— Потому что он намеренно послал вещи вперёд себя, а сам свернул в каком-то месте в неизвестном нам направлении. Подозреваю, что ничего ценного среди сумок нет. Если, конечно, там не одна котомка. — Они свернули в переулок. — Ты же слышал адрес: ближайший к тому двору, где мы разминулись, отдел Общей Фиранской Курьерской Службы. С самого начала это всё было подозрительно, зачем я тебя послушал?

— Был шанс…

— Рэйг, шанса не было. Нас провели, как идиотов. — Каспар остановился и с улыбкой развернулся к нему. — А мы и есть идиоты, потому что приняли за идиота его. А как оказалось… Не верь первому впечатлению, Рэйг, не верь!

— Но эта схема так проста… — не понимал никак фамильяр.

— Потому и проста. Будь она сложной, мы бы заподозрили неладное. Теперь тень знает, где его искать. В любом случае, нам нужен новый след. Здесь вынюхивать уже нечего.

— Но зачем ты тогда дал ей адрес?

— Для отвода глаз. Она что-то заподозрила, ещё вдруг подумала бы сообщить полиции или ещё куда-нибудь. — Каспар продолжил путь по переулку. — Конечно, я слегка исказил её память, но вдруг нас кто-то слышал или она что-то ещё записала? Нам не нужны проблемы, ты же знаешь.

— Но ты дал настоящие имя и адрес!

— И что будет, если они по этому адресу придут?

Паренёк только что-то пробурчал, немного даже обиделся. Маг с тихой усмешкой потрепал его по лохматой голове, фамильяр мигом обратился в мышь и скрылся в его рукаве. Времени на поиски пока ещё не было, было ясно только, что нужно возвращаться на пункт отправления и искать там. А сейчас ещё нужно вернуться к своей компании, посмотреть, кого они подцепили из местных, если подцепили. Вообще Каспар бы мог обойтись и без них, один, с Рэйгом. Но были дела, в которых он был вынужден прибегать к их услугам хотя бы для того, чтобы быть уверенным, что всё получится.

Горела земля. Горел и воздух.

Грохот катящихся по дороге колёс заставил открыть глаза и осмотреться, но летящий мимо пепел намертво застилал взгляд. Здесь нет неба. Только облака пепла и огненные всполохи от чьих-то измятых крыльев совсем рядом. Подняться бы и кинуться туда, в сторону, в объятия золотых крыльев. Вот она, совсем близко, только податься вперёд, и можно коснуться искрящегося оперения.

Эстер схватилась за борта коляски на повороте — уж больно сильно она накренилась. Как в руках оказались режущие руки вожжи, девушка уже не помнила. Без памяти пыталась она остановить и несущихся вперёд коней. Шестёрка словно сошла с ума и даже не думала слушаться, хотя трензеля уже рвали первой паре рты до кровавой пены, коляска неслась вперёд, в темноту, навстречу незримой пропасти где-то за стеной оглушающего шума и облаками чёрного удушающего пепла. А впереди ещё твёрдая земля. Но сетка из трав и скользких щупалец рвётся, не выдержав удара, шестёрка только взвизгнула во все шесть лошадиных глоток и пуще прежнего ринулась вперёд. Треснула оглобля, Эстер испугалась ещё сильней. Слишком быстро неслись обезумевшие животные. Первые два — вороной и рыжий, вторые — синий и мышастый, последние — нежно-голубой и караковый.

А как несут, жуть просто. Эстер снова попыталась натянуть вожжи, хоть немного приостановить их. От удара копытом разлетелась вторая оглобля, перед шестёркой, под колёсами мелькнуло женское испуганное лицо. Осыпались прахом сверкающие крылья, серо-лиловый пепел рванулся вихрем по ветру, вниз, в темноту. Испуганный крик прозвучал в два девичьих голоса, а затем кони разорвали упряжь и пропали в клубах пепла и тумана, оставив Эстер в обломках коляски с оборванными вожжами вместе с изломанным кукольным телом в колёсах падать в огненную пасть огромной железной птицы…

— Девушка, вы в порядке? — послышался сквозь падение чужой голос.

Эстер открыла глаза. Снова кошмар. Ничего удивительного. Рядом на скамейке, где она неосторожно вздремнула, утомлённая жаром уже клонившегося к закату солнца, скромно сидел незнакомый ей человек. Мужчина, хотя, скорее юноша — возраст вряд ли намного превышал возраст самой Эстер. Девушка насторожилась, мигом скинула ещё оставшуюся сонливость.

— Я в полном порядке, — категорично ответила она.

— Ладно. Я просто подумал… — Он пожал плечами, поправил светло-серый берет. — Спите на улице, вдруг что случилось? Ещё район такой…

— Какой район? — не поняла Эстер.

— Ну… Жилой фонд предприятия, бродяг тут вроде быть не должно… Ой, извините, не хотел обидеть, я не то имел в виду! — мигом сбавил обороты незнакомец, заметив помрачневшее лицо девушки.

— Я не бродяга, — твёрдо проговорила она.

— Я вовсе не об этом! — поспешил заверить собеседник. — Я просто не могу понять, отчего Вы вынуждены отдыхать здесь, на лавочке…

— Так вышло, — уклончиво, лишь бы поскорее от него избавиться, пояснила Эстер.

— Но почему так вышло? — как-то не слишком натурально удивился он.

— Так вышло, отстаньте! — огрызнулась Эстер, отодвигаясь на другой конец скамейки.

— Нет, может, у Вас какие-то проблемы? — предположил незнакомец, привставая чтобы подвинуться к ней ближе. — Просто так ведь не спят люди на улице… Может, я могу чем-то помочь, если обязанные это делать инстанции ничего не решают? Понимаете, это же ненормально, что среди дня…

— Уважаемый, извините, что вмешиваюсь. — На плечо паренька легла рука, незнакомец содрогнулся; Эстер едва сдержала ухмылку, а не понять откуда появившийся Арлен продолжил: — Вынужден заметить, что это не то место, где Вы можете найти себе сторонников. Вы правы, здесь жилой фонд предприятия. И на этом предприятии все сыты от работы, а не правительством. Вас проводить до проходной?

— Нет, спасибо, я сам, — понял намёк паренёк, неловко выскальзывая из-под ладони и спешно скрываясь меж корпусами.

Арлен не стал возражать, только спокойно пожелал удачи, на что обладатель серого берета только ускорил шаг. Эстер эту сцену поняла не до конца. Может быть, спросонья.

— Извини, что заставил ждать. Причём зря, — виновато повернулся к ней маг.

— Да ничего… — Эстер зевнула. — А почему зря?

— Да он уже домой ушёл. Хорошо хоть, недалеко живёт… — оглядываясь по сторонам, ответил Арлен. — Ты точно домой не идёшь?

— Да ладно, без меня обойдутся, — отмахнулась девушка. — Чего только ты меня так упрямо от себя гонишь?

— Ну… Наверное, потому что тебя тут, по сути, быть не должно, и я бы тоже без тебя неплохо бы так обошёлся? — наконец не слишком смело предположил он.

— Да ладно, зато веселее! — фыркнула в ответ Эстер. — Ты только скажи, что это сейчас такое было вообще?

— Давай тогда по дороге расскажу? — в который раз решил просто сдаться и уже не спорить Арлен.

Девушка пожала плечами, поднялась со скамейки. Сон из головы не шёл, нервировал и пугал. Эстер глубоко вздохнула, подняла глаза к небу. Редкие облака не скрывали солнца, яркий свет немного прогнал засевший внутри страх. Чего бояться ей здесь, на огороженной территории, среди кирпичных четырёхэтажных корпусов, что едва отличались один от другого? Серую палитру приятно разбавляли зелёные насаждения: что ни дорожка, то бульвар, пускай и неширокий. Недалеко отсюда то и дело слышался глухой шум, а в стороне хорошо слышно было железную дорогу. «И как тут жить? Шумно, ещё небось у самой дороги трясётся всё…» — оглядываясь по сторонам, задумалась Эстер. Хотя, насчёт огороженной территории ещё надо было задуматься. Как-то же проскочил сюда этот странный незнакомец?

— Так что это был за чудак в берете? — напомнила своему спутнику она.

— Да так, общественный активист, — с явным недовольством пояснил маг. — Этот вроде из тех, что мечтают установить власть рабочих. Мол, мы пашем — мы и будем решать всё… Верно отчасти, но наивно. Не знаю всей их идеологии, но тут им действительно искать нечего.

— А что им тут искать-то? — не поняла Эстер.

— Последователей. Набирают силу, собирают народ для свержения нынешней власти… Долго только собирают, боюсь, провалится всё у них ко всем чертям. И не только у них: тут около депо и в центре всяких разношёрстных революционеров ходит… Так что осторожней со знакомствами.