А потом на поле появился капитан сборной Англии. Впрочем, это событие получилось уж больно будничным. Почему? Да потому что это был не день Бекхэма, равно как и всего Манчестера. На поле царил один человек, в один момент заставивший Испанию забыть о потере своего любимца Рауля. Казалось, что в этот вечер партнёры Роналдо были нужны лишь для того, чтобы оттенить его бразильское величие. Да и хет-трик лучший бомбардир минувшего мундиаля отметил, похоже, как само собой разумеющееся. Ещё чуть-чуть, и ему бы начал аплодировать сам Бартез.
Тем не менее, Бекхэм все-таки забил, великолепно исполнив то, что он больше всего умеет, а именно стандартное положение. В любой другой ситуации этот гол был бы признан шедевром, но… Отметим лишь, что праздновать свой гол Дэвид не стал.
Чуть позже он забил ещё, но было уже поздно. Наградой забитому до отказа «Олд Траффорд» стал лишь потрясающий профессионализм и воля к победе: уже в начале первого тайма потеряв практически все шансы на приемлемый итог, команда Фергюсона продолжала давить и вознаградила своих фанатов красивым зрелищем, которое наверняка войдёт в учебники мирового футбола. Зрелищем, так и не принёсшим Манчестеру такого желанного итога. Победу, в конце концов, они вырвали — 4:3, но по сумме матчей результат — 5:6, и «Реал» проходит дальше.
Вновь море восторгов в прессе. «Ещё не настал час полуфиналов Лиги 2002/2003 года, но финал уже сыгран. Самое главное, самое великое уже позади. Позади симфония, воплощение гения, красоты и благородства» — писали газеты. Однако четыре пропущенных мяча в Манчестере, как и качество игры «Реала» в Ла Лиге, наводили на тревожные размышления накануне схватки с итальянскими прагматиками…
Между тем, за приключениями Зидана в «Реале» как-то забылась сборная Франции. А в ней тем временем происходили важные перемены. Сменился главный тренер, им теперь стал Жак Сантини, началась довольно активная смена поколений, команда заиграла по новой тактической схеме, но главное, в постоянных поисках была вдруг утерянная чемпионская игра эпохи Жаке и Лемерра. Ничего не менялось только в отношении Зидана — 30-летний хавбек по-прежнему оставался центральной фигурой в боевых порядках «трехцветных». Более того, в первом же матче под руководством Сантини сборную Франции вывел на поле впервые в качестве капитана именно Зидан! Случилось это 21-го августа в товарищеском матче Тунис — Франция —1:1. Не пришедшие ещё в себя после корейской катастрофы экс-чемпионы мира не показали своей лучшей игры, но капитан французов был в числе лучших и в своём дебютном матче в новом ранге сумел отличиться голевой передачей с углового на Сильвестра.
Затем наступила пора отборочных матчей чемпионата Европы 2004 года. Французам в общем-то и группа досталась несильная —Словения, Израиль, Кипр, Мальта, —но, учитывая затеянную в команде перестройку, явно ощутимую силу шока после катастрофического выступления на корейских полях и традиционно небезпроблемную игру в отборочных кампаниях, во Франции не проявляли шапкозакидательских настроений. И первый же матч, казалось бы, подтвердил опасения. В Никозии экс-чемпионам мира пришлось отыгрываться.
Победа была одержана, но вышла она довольно бесцветной —2:1. В следующем матче французы на «Стад де Франс» принимали, пожалуй, главного своего конкурента по группе — Словению. Соперник у «трехцветных» выдался из тех, что умеет обороняться, а потому после кипрского визита этот матч ожидался с определённым волнением. Однако в этот раз все получилось так, как надо. Хозяева показали эффектный и эффективный футбол, напомнив Европе, что не случайно стали чемпионами континента. Гости были растерзаны со счётом 5:0. Франция на поле доказала своё право именоваться фаворитом группы.
Впрочем, победа важна была не только с точки зрения результата. Как подчеркнёт после матча Сантини: «Для сборной очень важно в психологическом отношении, что она не просто выиграла, а завоевала победу в таком стиле». Впрочем, выздоровление оказалось более длительным процессом, чем это можно было ожидать в начале сезона. Проигрыш чехам в контрольном матче на «Стад де Франс» — 0:2, ничего страшного в себе не таил, но на фоне корейского провала был болезненно воспринят во Франции и не без злорадства в Европе. Именно в нем Зинедин впервые после триумфального шествия на Чемпионате мира 1998 года, столкнулся на любимой Родине с принципиально отличной реакцией французской публики. Примерно на 25-й минуте, когда Зидан вдруг ошибся в передаче, публика… засвистела. Да-да, те, кто ещё недавно клялись ему в любви, теперь подвергали его обструкции. Что ж, типичная реакция «толпы», требующей лишь хлеба и зрелищ для себя, а не получая оные, готова втоптать вчерашнего героя в грязь. Tаковы реалии жизни, и Зидан не был первым и не будет последним.
Весной команде предстоял очередной сдвоенный тур — игры с Мальтой и Израилем. Победа в них почти на 100% делала Францию участником чемпионата Европы 2004 года. Ничего нет проще, скажет кто-то, и сразу будет видно, что он не смотрел футбол в 1993 году. Можно ли было тогда представить, что при двух оставшихся поединках дома «трехцветные» не выйдут в финальный турнир? И, тем не менее, это случилось, и начало положила как раз победа Израиля на «Парк де Пренс»… На эти матчи Сантини не пригласил Десайи, и в качестве капитана команду на поле вновь вывел Зидан. Капитан — ответственность особая, и Зинедин выложился на все сто, являясь лучшим в составе «трехцветных» в обоих матчах. Более того, в трудно складывавшемся матче с Израилем —2:1, Зизу забил решающий гол. Он не был красивым (рикошет), но ценность его не вызывает сомнений. Путёвка на чемпионат уже, фактически, была обеспечена, а для приведения кондиций команды в порядок времени было ещё достаточно.
Но теперь все внимание Лиге чемпионов. В ней оставалось провести полуфиналы и финал. И хотя в полуфинале играли четыре команды, главной интригой оставшихся матчей было противостояние «Реал» — Италия, поскольку остальные три команды являлись представителями «кальчо». Италия просто жаждала отыграться на Испании за все унижения последних лет, за потерю гегемонии на Европейской клубной арене, а тут ещё такой раздражитель — лучшая команда Европы последнего пятилетия, обладатель трех кубков чемпионов.
Из трех апеннинских клубов «Реалу» досталась самая сильная на тот момент итальянская команда — протеже могущественного концерна «Фиат» туринский «Ювентус», уже успевший похоронить на своём пути к полуфиналу пару испанских клубов, «Депортиво» и «Барселону». И было смутное предчувствие, типа: «Впереди славы будет не много». И чем меньше оставалось дней до полуфинала, тем больше эти предчувствия обретали ясное материальное воплощение. Как раз накануне схватки с «Ювентусом» «Реал» терпит катастрофическое поражение на «Сантьяго Бернабеу» от скромной провинциальной «Мальорки» со счётом —1:5, при ужасной игре защитников.
Предстоящая схватка испанского и итальянского гигантов в ряде изданий анонсировались не иначе как дуэль «тренера, сознательно избегающего систем» (Дель Боске) и «профессора тактики» (Липпи), а, кроме того, дуэль команды «несбалансированной и полной противоречий» («Реал») против одного из самых ярких представителей рационального футбола, умеющего извлечь нужный результат даже при неудачно складывающемся ходе событий («Ювентус»).
Уже постфактум, после полуфинала, его исход казался заранее предрешённым и закономерным. Но на самом деле все было не так. Как кто-то метко сказал: «в футболе мяч круглый», а стало быть, все возможно. Разумеется, «Ювентус» имел свои проблемы, и суть состояла в том, сумеет ли «Реал» воспользоваться ими. Неудачи в национальном первенстве не делали для «Реала» фатальным исход поединков в Лиге чемпионов: ведь в победоносном прошлом сезоне Королевский клуб также в апреле «поплыл» в национальном первенстве, что не помешало ему взять Кубок чемпионов. И «Реал» дал бой.
В первом матче, состоявшемся в Мадриде, Дель Боске сумел-таки удивить Липпи, выставив на матч лишь одного опорного хавбека. Решение мадридцев использовать сразу пятерых футболистов атакующего плана заставило туринцев отойти гораздо глубже, чем они планировали, дав тем самым Рональдо необходимое ему пространство. И бразилец своим шансом распорядился превосходно, открыв счёт на 23-й минуте. «Ювентус», как мог, ломал игру и футболистов у хозяев, но, тем не менее, вряд ли избежал бы второго мяча в свои ворота на исходе первого тайма, попади Морьентес в створ. Расплата за неиспользованный шанс в столь трудно складывавшейся игре наступает мгновенно — всего через минуту, воспользовавшись секундным замешательством мадридской обороны, Трезеге сумел сравнять счёт, проведя едва ли не первую в матче атаку, доведённую до логического конца.
