И на этом все закончилось. Как и ввод Старой гвардии при Ватерлоо, появление Зидана к чуду не привело. Нет, французы пытались ещё что-то сделать, но это уже была агония. В эти последние минуты на них было просто больно глядеть. Это были мужчины, отдавшие все силы в борьбе, но в эти минуты они напоминали зомби… Только Сиссе ещё пытался изменить «роковую» судьбу, но уже было слишком поздно…

Франция прекратила своё выступление на Чемпионате мира. Произошедшее казалось чистейшей воды сюрреализмом. А как же иначе, если французы не только не вышли из группы, заняв в ней унизительное последнее место (такой результат футбольный мир не знал целых 36 лет — со времён, когда Чемпионы мира-62, бразильцы, в 1966-м опростоволосились в Англии), но и впервые в истории мировых первенств не забили в ранге действующих чемпионов ни одного мяча.

По горячим следам оценка причин случившегося, выглядела так: «И все же выступление французов на чемпионате мира — не столько провал, сколько несчастный случай. Точнее — три несчастных случая, приключившихся один за другим. Команда Роже Лемерра в полной мере испытала на себе гнев неба и испила всю чашу возможных скорбей: пять попаданий в штанги-перекладины, несколько спорных судейских решений (удаление Анри; гол Даль Томассона), головоломные рикошеты (гол сенегальца Буба Диопа), долгосрочные и не очень травмы (Пирес, Зидан, Лебеф), невезение во всем, в чем только может не повезти. Датские ворота в „матче жизни и смерти“ помимо умно организованной защиты охраняло ещё и провидение — а при этом сама команда Мортена Ольсена, пробив в створ ворот Бартеза всего дважды, забила два гола. C’est la vie. Хотя ссылками на фарт толкование краха сборной Франции не исчерпать. В значительной степени ему поспособствовала необычайная измождённость минувшим сезоном. Буквально все подопечные Роже Лемерра до середины мая вели бои за кубки и медали на главных футбольных фронтах Европы — английском, итальянском, немецком, испанском. Ничуть не меньше физического утомления ощущалось моральное. Обрести свежесть восприятия Чемпионата мира как главного футбольного действа, поймать кураж уже напобеждавшимся в клубах и сборной французам на корейских полях не удалось. Что снова толкает на сетования относительно отсутствия Робера Пиреса. Лучшего игрока Премьер-Лиги, ещё не насытившегося славой, но уже приблизившегося к уровню величайших хавбеков мира, „трехцветным“ не хватало особенно сильно» (Д. Навоша).

То, что творилось на родине теперь уже экс-чемпионов мира, лучше всего передают заголовки отчётов о последнем для них матче: «Франция оплакивает своих героев»; «Великой сборной Франции больше нет»; «Ночной кошмар»; «Отверженные»; «Судороги мёртвых королей»; «Похороны чемпионов». И хотя президент федерации Клод Симоне призовёт к милосердию, ведь именно ему принадлежит фраза: «Это был не провал, а несчастный случай», ни пресса, ни публика слушать его не собирались.

Что такое четыре года для футбольной истории? Всего лишь миг, не более. Четыре года назад сборная Франции, впервые став чемпионом мира, купалась в лучах собственной славы. По прошествии этих лет она стала на своей родине едва ли не изгоем. По сборной «прошлись» все кому не лень, обсудив не только недостатки в игре, но и предложив, разумеется, версии того, что и как нужно было делать на Чемпионате мира. Про неудачников быстренько сочинили кучу анекдотов, причём, по традиции, особенно досталось тем, кого любили более всего. И хотя Зидан, казалось бы, менее всего был повинен в произошедшем (более того, специальное жюри назвало его лучшим игроком в матче Дания — Франция, что само по себе стоит немалого), досталось и ему, как одному из главных элементов провалившейся сборной. Чернь не любит оступившихся, она предпочитает их добить, даже если ещё вчера они были её кумирами, в этом нет ничего нового. Но 30-летний Зидан, благодаря Италии, уже закалён подобными метаморфозами отношения со стороны прессы и публики. И все же, ему было обидно на реакцию «некоторых людей» на поражение сборной:

«Имён не назову, сколько не просите. Те, кого я имел в виду, знают, что речь идёт о них. Это те, кто хлопал нас по плечу, обнимался с нами, сидел за одним столом, пока все шло нормально. Но при первых же неудачах отвернулись. Теперь я знаю, что с ними надо смотреть в оба».

Как говорится, у победы всегда много отцов, а поражение — круглая сирота, и трудно при этом оставаться благородным. На этом фоне, безусловно, выделяются слова Мишеля Платини о том, что нынешний состав сборной, безусловно, заслуживает благодарности народа за те четыре года, в течение которых команда стала чемпионом Мира и Европы («Нужно сказать спасибо этой команде»)…

Наступали каникулы, правда, несколько форсированные. Конечно же, боль была, и Зидан не скрывал этого:

«Тяжело сознавать, что ты дома, а другие там играют. Ты, игрок сборной Франции, чемпион Мира и Европы, сидишь в кресле, зная, что мог бы ещё раз испытать то, что испытал четыре года назад. А это великое, незабываемое ощущение! Но потом начинаешь понимать, что все относительно. Что есть вещи поважнее, хотя бы семья, дети. Сегодня ты выиграл, завтра проиграл, но даже победа не главное в жизни».

Действительно, жизнь продолжалась, и великий доктор Время обещал постепенно затянуть полученные рубцы, а пока что есть возможность отвлечься от футбола и попытаться хоть как-то помочь нуждающимся в этом. И Зизу выступает инициатором создания благотворительной организации «Дети пустыни», цель которой — оказание помощи маленьким жителям алжирской Сахары. Инициативу поддержали и другие известные футболисты. В частности, пост почётного президента организации занял Лоран Блан. Пост исполнительного директора организации Зидан доверил своему другу Мустафе Мазузу. Первой акцией «Детей пустыни» стала отправка на юг Алжира контейнеров с книгами и одеждой…

В новом сезоне «Реал» Флорентино Переса должен был продолжить создание своей легенды. Разумеется, клуб опять ставил своей целью завоевать все, что возможно. Ожидалось, что на этот раз Дель Боске, учитывая опыт прошлых лет, впервые в своей карьере сумеет сделать «золотой дубль» — выиграть и Примеро, и Лигу чемпионов одновременно. Следуя своему принципу «Зиданов и Павонов» «Реал» в межсезонье сделал всего лишь одно приобретение, коим стал герой Чемпионата мира 2002 года, Рональдо. Кроме бразильской суперзвёзды в команду возвратился молодой и талантливый опорный хавбек Камбьяссо. И, разумеется, накануне старта практически во всех прогнозах мадридский клуб фигурировал в качестве главного фаворита, конкуренцию которому в разной степени должны были составить «Депортиво», «Барселона», «Валенсия», «Атлетико» и «Бетис». В одном из интервью приоритетным турниром для своего клуба в предстоящем сезоне Перес назвал именно Чемпионат Испании.

Начался сезон для «Реала» легко и приятно. Удивительно, но факт: в богатейшей коллекции всевозможных призов клуба до сих пор не было Суперкубка Европы. И нынешний «Реал» исправил это странное упущение: в Монте-Карло без особых усилий побит «Фейеноорд» — 3:1, и очередной приз пополнил клубный музей Королевского клуба. Зидан отметился участием в комбинации, приведшей к третьему голу в ворота голландцев. Ну а накануне вечером на специальном представлении УЕФА вручило Зидану приз как Самому ценному игроку Лиги чемпионов прошедшего сезона. Кроме того, Зизу был включён в так называемую «Dream team» Лиги чемпионов за все время её существования — 1991/92-2001/02гг. Затем последовала элегантная и эффектная победа на старте Лиги чемпионов. Италия, не смирившаяся с тем, что Испания отобрала у неё звание сильнейшей в мире лиги, возлагала большие надежды на команду такого выдающегося стратега, как Фабио Капелло. Однако результат противостояния вышел просто конфузным для экс-чемпиона: «Рома» была растоптана со счётом 3:0! Можно при желании найти оправдания римскому клубу, помня при том, что и «Реал» прибыл не в оптимальном составе, но выглядеть они будут, скорее, оправданиями слабейшего. Почему мастера с известными в Европе именами не могут нанести хотя бы один точный удар на всех при счёте 0:0, который все-таки продержался до 41-й минуты, и создадут первый свой голевой момент лишь за 14 минут до конца матча, нельзя объяснить ни травмами других, столь же известных мастеров, ни отсутствием на скамейке главного тренера, ни чем бы то ни было иным. Собственно, на этом для «Реала» исход первого группового этапа был по большей части предрешён — бельгийский «Генк» и греческий «АЕК» не выглядели способными на решение глобальных задач, хотя очки и могли отобрать. В конце концов, так оно и случилось, причём «Реалу» даже поражение в предпоследнем туре не помешало досрочно пройти во второй раунд…