Разумеется, поклонники сборной Франции нервничают. Зидан, хоть и был тогда страшно разочарован исходом гонки за «скудетто», тем не менее, пытается успокоить их:
«Я с надеждой ожидаю предстоящий чемпионат, хотя он и состоится в конце длинного и трудного сезона. Нам только нужно хорошенько отдохнуть, быть во всеоружии с первого же матча и полностью отдавать себя победе в каждом поединке».
Ему вторил Лемерр: «Главной моей задачей было сохранить коллектив, взаимоотношения в нем, как игровые, так и человеческие. Мы испытывали трудности, связанные с мотивацией, но все обошлось, и сейчас команда опять готова играть на пределе». И это не были просто слова для поддержания духа. Семь побед подряд по завершении отборочного турнира, общий благоприятный баланс игр при Лемерре (в 21-м матче 15 побед при одном поражении), победа в Кубке короля Хассана в качестве счастливой приметы (накануне Чемпионата мира 1998 года, команда Жаке также приняла участие в этом турнире и стала его победителем) и, главное, значительное качественное улучшение игры «трехцветных» по сравнению с отборочным турниром (а для некоторых команда Лемерра казалась симпатичнее команды Жаке) позволяли надеяться на преодоление неблагоприятной исторической традиции для чемпионов мира в континентальных турнирах.
Группа, в которую попали «трехцветные», считалась одной из самых сильных по подбору участников: Голландия — главный фаворит первенства, Франция — чемпион мира, Чехия — вице-чемпион Европы и одна из лучших европейских сборных по итогам 1999 года, и несколько загадочная новая Дания, сумевшая в отборочном турнире в гостях в матче с Италией, проигрывая по ходу 0:2, вырвать-таки победу со счётом 3:2. Естественно, главными претендентами на два первых места считались Голландия и Франция. При определённых обстоятельствах серьёзную конкуренцию им могла составить и Чехия.
Стартовала группа матчем Франция-Дания — 3:0. Удачный старт был исключительно важен для создания положительного тонуса в команде. Франция намеревалась не просто выиграть, но доказать, что её успех в 1998 году, вовсе не случайность. Однако первая четверть часа чемпионам мира понадобилась для того, чтобы наладить связи и почувствовать на поле друг друга. В этот отрезок времени датчане дважды могли отличиться, но Бартез был непробиваем. Французы ответили ударом на удар: гол Блана на 16-й минуте заметно остудил пыл датчан. Нельзя сказать, что сборная Дания тактически заметно уступала чемпионам мира, скорее, это её игроки уступали своим визави в индивидуальном плане. «Разогревшиеся» Зидан и Джоркаефф создавали напряжённость у ворот Шмейхеля, используя скоростные качества Анри и Анелька, которых они постоянно стремились вывести своими передачами на ударные позиции. Не слишком же разнообразные атаки датчан заканчивались ещё на подступах к штрафной площади, где мяч становился добычей уверенно действовавших Блана и Дезайи, а большинство навесных передач завершали свой путь в руках Бартеза. Начало второго тайма вновь было за датчанами, но некоторое однообразие в их действиях значительно облегчало задачу французской обороне. Наконец, осознав, что большой опасности от соперника ждать не приходится, французы решили сами перейти к атакующим действиям.
И вновь в центре внимания оказалась связка Анри — Анелька. Дважды поочерёдные выпады этих игроков завершались безрезультатно, но в третий раз убежавший по левому флангу аж со своей половины поля Анри, не разочаровал своих поклонников. Счёт 2:0. При этом нельзя не отметить передачу ему на ход в одно касание Зидана, который в этой встрече играл и изящно, и под стать юным партнёрам, быстро. В дальнейшем только благодаря Шмейхелю французы смогли увеличить счёт не ранее второй добавленной минуты. В частности, Шмейхель сумел ногами отбить мяч после удара Вильтора, которого вывел на это рандеву Зидан.
Удивительным получился другой матч первого тура — Голландия—Чехия — 1:0. В нем фавориты при помощи спорного пенальти одержали победу, которой не заслуживали. Так, волей судьбы получилось, что матч второго тура Франция—Чехия — 2:1, стал решающим для чехов в плане дальнейших перспектив на продвижение в турнире. Французов же, в принципе, устраивала и ничья, и, возможно, поэтому они избрали более защитный вариант с 3-мя опорными хавбеками. В упорной, непрекращающейся борьбе чехи вновь проиграли. И не скажешь, что они провалили матч с Францией тактически, просто не было вдохновения — они действовали на поле профессионально, почти безошибочно, но без так важной уверенности в себя. Чешская сборная подолгу надёжно контролировала мяч и регулярно создавала напряжение у ворот соперника, однако завершать оригинальные комбинации было некому, Коллер был надёжно прикрыт. У французов же передняя линия была явно лучше укомплектована. И уже на 7-й минуте Анри сумел открыть счёт после грубого промаха обороны соперника. На 18-й минуте Зидан прекрасным пасом вывел того же Анри на свидание с Срничеком, но на этот раз удар был мимо цели. На 31-й минуте после хорошего диагонального паса Зидана, бил с острого угла Виейра, но на этот раз безупречен был Срничек.
В то же время у французов в первом тайме обнаружились свои проблемы. Прежде всего, это разрывы между линиями. Возможно, это было связано с тем, что Зидан излишне близко располагался к нападающим, а опорные хавбеки созидательной игрой не отличались. А на 35-й минуте судья словно выдумал пенальти в ворота сборной Франции: хотя Недведа толкнули до линии штрафной, пенальти был назначен и чётко реализован. В перерыве Лемерр, поняв, что оборонительная тактика может сыграть с его командой злую шутку, заменил получившего травму и не очень удачно действовавшего Пети на полунападающего Джоркаеффа, и именно ему было суждено стать главным героем. Но перед этим, в самом начале второго тайма Недвед, оказавшись один на один с Бартезом, не смог его переиграть. А на 60-й минуте за неиспользованный момент наступило возмездие: французы перехватили мяч на своей половине поля и мгновенно организовали контратаку. В ходе многоходовой комбинации из шести передач (в ней принял участие и Зинедин) мяч был просто доставлен под удар Джоркаеффа, и французы вышли вперёд. В этом 15-минутном отрезке и проявилось то, что отличало французов от других сборных на этом первенстве и, в конечном счёте, позволило стать им чемпионами. Во всех матчах сборной Франции по ходу игры наступал такой критический момент, когда, казалось, соперник мог повернуть ход игры в свою пользу, но во всех решающих матчах (матч с Голландией к ним не относится), французы находили в себе силы не только держать удар, но и нанести ответный разящий удар, от которого соперники оправиться уже не могли. Вот и в матче с Чехией после забитого мяча поймавшие кураж французы не дали сопернику ни единого шанса отличиться: они грамотно сбивали темп и тщательно оберегали своё преимущество в один гол. В общем, сыграли по-итальянски, недаром в их составе 9 из 14 человек в той или иной мере знали вкус итальянского «кальчо». Кроме того, сборная Франции в то время была любимицей фортуны, а без неё чемпионом стать очень трудно: на 71-ой минуте Коллер имел-таки шанс сравнять счёт, но попал в перекладину. Это было то, что многие обозначили бы как «чуть-чуть», но в этом-то и было отличие французов, им после своих матчей, говоря об их исходе, обычно не надо было употреблять это слово. Ну и стоит заметить, что Зидан и его партнёры взяли реванш за обидный проигрыш в полуфинале чемпионата Европы 1996 года.
В этот же день уступили хозяевам датчане — 0:3, и в итоге уже после игр второго тура, в группе Д досрочно определились два неудачника — Чехия и Дания. Матч последнего тура Голландия—Франция — 3:2, турнирного значения не имел, так как обе сборные уже заработали право выступать в следующем раунде, и Лемерр мог позволить себе выставить в этом матче резервный состав.
После разминки с голландцами настало время четвертьфинальных матчей. Наименее предсказуемой парой выглядели участники матча Франция—Испания — 2:1. Чемпион мира против одной из сильнейших сборных Европы 90-х гг. По традиции, матчи между Испанией и Францией обычно проходили в чрезвычайно упорной вязкой борьбе, с обилием разборок на грани фола. Этот матч не стал отходом от традиции, и французы в таких эпизодах ни в чем не уступали испанцам. Виейра, вышедший вместо травмированного Пети, был очень хорош в отборе, полезен в борьбе за верховые мячи в своей штрафной, а, кроме того, неоднократно подключался к атаке, и именно после его слаломного прохода по центру, в ворота испанцев влетел второй мяч. Лизаразю наглухо прикрыл правый фланг испанской атаки: сначала он «съел» Мендьету, потом закрыл Альфонсо, и, наконец, Эчеберрию. Вместо Анелька Лемерр неожиданно выпустил Дюгарри, и тот сумел нейтрализовать Сальгадо, который любит подключаться к атакам.
