А потом юноша открыл глаза и, чуть приподняв голову, с некоторым даже недоумением осмотрелся по сторонам.

– Где я? – воскликнул он, вскакивая на ноги. – Что со мной такое произошло?

Тут он заметил неподалёку своего вороного жеребца, которому Фея при помощи своих целебных растений тоже помогла избавиться от многочисленных ран, нанесённых волчьими клыками. Увидев, что хозяин поднялся, жеребец радостно заржал.

– Ах, ты мой Воронок! – ласково прошептал юноша, подходя к жеребцу и нежно проводя ладонью по его крутой шее. – Ты не бросил меня, как все остальные! А вот и вепрь, которого я всё же успел прикончить, перед тем, как окончательно потерять сознание!

Тут юноша замолчал и принялся внимательно разглядывать свою изорванную окровавленную одежду.

– Кровь! – удивлённо шептал он. – И тут кровь! Столько крови, а на мне ни единой даже царапины… разве такое возможно? Тем более, я и сам помню ту жуткую боль, которую ощутил, когда острые клыки этого лесного чудовища вонзились в мою плоть, буквально разрывая её на части! И как кровь моя горячими фонтанами выплёскивалась из многочисленных ран… такое тоже невозможно забыть…

Тут юноша обернулся и заметил Фею, стоящую неподалёку и всё ещё держащую в руке ненужные уже целебные растения. Она понимала, что лишняя тут, и что ей нужно покинуть эту поляну и покинуть её незамедлительно, но почему-то Фея даже с места сдвинуться не смогла. И всё продолжала и продолжала смотреть на прекрасного этого юношу.

А юноша тоже некоторое время молча смотрел на Фею, а потом подошёл к ней поближе.

– Это ты спасла меня, милая девушка? – спросил он и, не дожидаясь даже ответа, добавил: – Если бы ты знала, какая ты красивая!

Фея и в самом деле была очень красивой, но до этого момента она об этом, не то чтобы не знала, просто не задумывалась. И вот сейчас неожиданно ощутила, как оглушительно забилось, затрепетало сердце в груди, как странная сладостная истома охватила вдруг всю её без остатка.

– Повтори это ещё раз! – тихо, еле слышно прошептала Фея. – И скажи мне, кто ты такой.

– Ты очень красивая, милая девушка! – послушно повторил юноша. – Ты прекрасней всех тех красавиц, из которых мой отец так настойчиво советует мне выбрать…

Тут юноша умолк, недоговорив, и почему-то покраснел.

– Кто ты? – вновь повторила Фея.

– Я – сын короля, властителя всей этой страны, а значит, и вашего леса тоже! – сказал юноша и почему-то вздохнул. – К тому же я его старший сын и наследник престола! Но это ничего не значит, потому что мне… потому, что я…

Тут он вновь замолчал на мгновение, как бы собираясь с духом.

– Потому что я полюбил тебя, милая девушка! – прошептал юноша. – И полюбил с самого первого взгляда! И очень тебя прошу: стань моей женой!

Он замолчал в ожидании ответа, но Фея так ничего ему и не ответила.

– Если ты по какой-то причине не желаешь покинуть этот лес и отправиться со мной в королевский дворец, то я согласен навсегда остаться с тобой тут, в лесу! – с горячностью воскликнул юноша. – Я отрекусь от титула королевича в пользу своего младшего брата, он только об этом и мечтает! Я, вообще, отрекусь от всего, что связывало меня с прошлым… только бы быть рядом с тобой… всегда находиться рядом! Просто разговаривать с тобой, смотреть на тебя… это такое блаженство: просто смотреть на тебя…

Тут Фея подняла голову и посмотрела на солнце, которое уже начинало медленно клониться к закату.

– Не говори так! – закричала она с тревогой и даже с испугом. – То, что ты предлагаешь мне… это просто невозможно! Лучше седлай своего коня и скачи прочь отсюда! Скачи как можно скорее, ибо если ты не оставишь меня сейчас, завтра же утром с тобой может случиться большая беда! И она неизбежно случится… и я потом никогда не прощу себе этого!

Тут Фея замолчала и заплакала. Первый раз в жизни…

– Самая большая беда может со мной случиться лишь в том случае, если я покину тебя сейчас и никогда больше не встречу! – горячо воскликнул юноша. – Потому что я не смогу жить без тебя, так сильно я тебя люблю!

И он, подойдя к Фее вплотную, нежно её обнял. А Фея, вновь взглянув в сторону заходящего солнца, ощутила вдруг как не хочется ей возвращаться домой, чтобы привычно запереть там дверь и оконные ставни, чтобы зажечь перед этим самые яркие светильники в страхе перед безжалостной ночной темнотой…

Чтобы уснуть и проснуться на следующее утро злой и безжалостной лесной фурией…

Так не лучше ли, чтобы темнота это просто погубила её!

– Поцелуй меня! – прошептала Фея, проводя обречённым взглядом исчезающий среди древесных вершин солнечный диск. – Меня ещё никто никогда не целовал!

Юноша осторожно прикоснулся обветренными губами к нежным устам лесной Феи… и поцелуй их оказался долгим, очень долгим… солнце за это время успело зайти окончательно, и в лесу воцарилась кромешная тьма.

И всё же Фея ни о чём не жалела…

Она ждала смерти или того, что ещё страшнее смерти… но время шло, а ничего плохого с Феей так и не происходило. Она оставалась живой… более того, она по-прежнему ощущала себя доброй. И даже утром, когда первые лучи солнце осветили вновь маленькую лесную полянку… даже тогда ничего не изменилось…

«Неужели это теперь навсегда?! – обрадованно подумала Фея. – Неужели исполнилась самая заветная моя мечта?! И как хорошо, что темнота, которой нас так пугали, застала меня именно сегодня, а не вчера! Интересно, осталась бы я тогда злой и безжалостной навсегда? Или, может, всё дело в поцелуе… и именно его волшебная сила смогла преодолеть, развеять висевшее надо мной проклятие? А иначе…»

Но о подобном варианте развития событий Фее не хотелось даже думать.

Дождь уже не падал с неба – он висел в воздухе. Морось, будто мошкара, сновала перед глазами. Стоя на крыльце гостиницы, Марта всматривалась в вечернюю даль и чувствовала, как влага проникает внутрь с каждым вдохом. Ещё неделя такой погоды – и сгниёт всё: дома, деревья, птицы, телеги, земля и небо. Люди сгнили уже давно, даже те, что ещё ходят, притворяясь живыми. За последнее время они натворили такого, что божья кара неминуема. Убийство короля, тысячи перерезанных шей, мёртвые дети, изнасилованные женщины – всё это требует расплаты. Может быть, расплаты гнилью.

Дорога, что проходила мимо гостиницы, разделила лес на два бурых куска и тянулась к горизонту. Марту страшила эта бесконечность. Оттуда являлось лишь зло, а то, что удалялось за горизонт, никогда не возвращалось. Там исчез её муж, ушедший вместе с армией Наполеона. Там пропал её сын.

И всё же Марта часто выходила на порог и смотрела вдаль, ощущая в душе соседство тревоги, надежды и жалости к самой себе. Каждый вечер она принимала этот жуткий коктейль.

Окружающий лес разбух от принятой влаги. Из жадности он вобрал в себя слишком много. Марта никогда не углублялась в эти заросли. Местные жители говорили, что отрубленных голов в лесу больше, чем кочанов капусты на деревенских полях, а демоны прячутся за каждым четвёртым стволом. Брат Марты не вернулся из леса с охоты, оставив, таким образом, гостиницу в наследство. Теперь в доме, кроме Марты, обитали полоумный племянник Готье, пятнадцатилетняя служанка Адель и редкие жильцы.

Почувствовав озноб, Марта возвратилась в дом. Готье уже разжёг камин в главной зале, с кухни проникал запах готовящегося ужина. Марта вспомнила, что она собиралась сделать, прежде чем выйти на крыльцо. Нужно спуститься в погреб и отыскать бутылку приличного вина. Единственный постоялец – отставной жандарм, не торопящийся возвращаться в родные края, – настоятельно требовал к ужину «чего-то особенного». Никак решился съезжать?

В погребе сухо. Здесь можно позабыть об идущих вторую неделю дождях. Марта провела пальцами по бутылкам, оставив следы на пыльном стекле. «Чего-то особенного» тут давно нет. Разве что вот эта отрава… Прихватив бутылку, она шагнула наверх и вдруг услышала ржание лошадей. Следом раздались скрип и топот копыт – не топот, а скорее чавканье по грязи.