– Однако, сейчас Эриал – не самое лучшее место для жизни.

– Почему? – удивилась Мари. Она очень живо представила себе прекрасную страну, о которой рассказывал дракон. Дремучие леса, чистейшие воды горных озёр, сложно вообразить, что там может происходить что-то плохое.

– Сейчас там идёт война, – грустно вздохнул дракон, – В принципе, там почти постоянно кто-то с кем-то воюет…Гномы с драконами и эльфами, орки с людьми… В Трёх Королевствах процветает борьба за власть, интриги, в лесах полно разбойников и чудовищ.

Мари слушала, не перебивая.

– Сегодня утром я решил немного поохотиться на южных отрогах Хрейдвара. Возле границ Фенаронав это время года пасётся много снежных туров. Увлёкшись охотой, я не заметил, как углубился в земли орков. И вот результат…

Дракон шевельнул крылом и тут же застонал от боли.

– Тебе пока нельзя им двигать! – Мари нахмурила брови и шутливо погрозила дракону пальцем, – Лежи спокойно! Листья дуба помогут твоей ране затянуться, но нужно время, а главное, покой.

– С пробитым крылом я не мог лететь дальше, и мне пришлось спуститься на землю, – дракон снова лёг и больше не предпринимал попыток пошевелиться. – Сверху я приметил отличную пещеру, тёмную и достаточно глубокую, чтобы отлежаться в ней и переждать пока орки уйдут. Пещера находилась на территории Клана Синей Руды. Этот уважаемый древний род славен тем, что только они во всём королевстве гномов добывают голубой армарилл, волшебную руду, которая ценится в Эриале дороже золота. Они ни за что не допустят чужаков к своим шахтам ближе, чем на два полёта стрелы. Особенно, орков – их злейших врагов. Затаившись в пещере, я чувствовал себя в безопасности и выжидал удобного случая послать весть домой.

– Однако, радость моя была преждевременной. К полудню возле входа в пещеру появились орки-охотники. Каким-то образом, меня выследили и окружили. Орков не остановило даже то обстоятельство, что они пересекли границу и находились в чужих землях. Так сильно им хотелось заполучить в свои лапы дракона. Врагов было слишком много. В одиночку я бы не справился и мне пришлось воспользоваться заклинанием Переноса, – дракон тяжело вздохнул, – Только вот, похоже, попал я совсем не туда, куда хотел. Наверное, это произошло из-за того, что я был слишком слаб и, накладывая чары, не смог как следует сконцентрироваться.

Мари слушала и глаза её становились шире и шире от удивления. Весь известный ей мир, всё, что казалось таким привычным и незыблемым, рушилось и рассыпалось на мелкие кусочки. Сказка оживала, сокровенные фантазии и мечты обретали реальность. Орки, эльфы, гномы… Многое из услышанного было пока непонятно, но Мари надеялась во что бы то ни стало вернуться сюда завтра утром. У неё скопилась уйма вопросов к дракону, но, к сожалению, нужно возвращаться домой. Мама, наверное, уже заждалась. Тётя Габьер не останется подле Мадлен на ночь. У неё самой дома больной муж.

– Тебе уже пора? – будто, прочитав мысли девушки, спросил дракон.

Мари виновато кивнула.

– Я постараюсь вернуться завтра. Менять повязку и промывать рану необходимо, хотя бы раз в день.

– Ты очень добра, девочка, – дракон широко улыбнулся, – Как твоё имя?

– Мари. Мари Бувен.

Девочка присела в шуточном реверансе, чем вызвала очередную улыбку дракона.

– Интересное имя. Оно что-то означает?

– Мама говорит, что назвала меня в честь своей бабушки. А бабушка получила своё имя в честь Пресвятой Девы Марии, матери Иисуса Христа.

– Что ж будем знакомы, Мари Бувен, – дракон слегка склонил голову набок, – Можешь звать меня Флеморон, ибо моё истинное имя слишком трудно для произношения на языке людей.

Жаркий летний день медленно угасал. На дне лощины залегли глубокие тени. От ручья потянуло вечерней прохладой, а, безудержно щебетавшие весь день птицы, примолкли и улетели к своим гнёздам.

– Теперь мне точно пора.

Мари встала, поправила висящую через плечо сумку и стряхнула прилипшие к одежде листики и сосновые иголки.

– У меня мама сильно болеет и ей очень нужны лекарственные травы. Ты извини, но я должна идти!

– Возвращайся завтра. Я буду ждать.

Дракон умоляюще взглянул на Мари.

– Постараюсь, – ответила она, – Только ты не исчезай никуда! Пообещай, что наша встреча не окажется сном!

– Обещаю! – Флеморон кивнул.

Мари помахала ему на прощание рукой и, чтобы успеть вернуться до темноты, со всех ног помчалась домой.

Прошло три дня, но Мадлен становилось только хуже. Она уже плохо понимала, где находится, её бил сильный озноб и, время от времени, скручивало в приступе удушливого кашля. Мари тихо плакала, глядя на страдания мамы, и на то, как тётя Габьер сокрушённо качает головой, когда меняет пропитанные кровавой мокротой тряпки.

– Молись, девочка моя, всё в руках Господа, – вздыхала старая женщина и гладила племянницу по голове, – Чахотка так просто не лечится, тут поможет только чудо!

Солнце неспешно клонилось к закату, обильно поливая золотой краской верхушки деревьев, вытягивая их тени, сплетая причудливыми узорами. Мари брела, спотыкаясь по лесу, крепко сжимая в руках глиняный кувшин с молоком, который она приготовила для дракона. Флеморон быстро шёл на поправку, и ему с каждым днём, требовалось всё больше и больше еды. Мари приходилось изрядно экономить на себе, чтобы прокормить дракона и позаботиться о маме. Последние дни девочка плохо и мало спала по ночам, есть не хотелось совсем. Бывало, тётя, буквально силой усаживала её за стол.

Слёзы градом катились из глаз. Сдерживать их сил уже не осталось. Мари громко всхлипнула. Что с ней будет, если мама умрёт? Тётя не сможет долго содержать её. В лучшем случае выдаст замуж за первого встречного, а в худшем отправит в монастырь и поминай, как звали. Нет! Не бывать этому! Мари ни за что не собирается сдаваться. Мама скоро поправится и всё будет снова, как прежде. Если для того, чтобы её вылечить нужно чудо… Что ж? Мари разыщет самое расчудесное из всех чудес на свете! Сперва нужно спросить об этом дракона. Ведь, кто, как не он, должен знать о магии и волшебстве. Она растёрла по лицу мокрые солёные дорожки, поправила сбившийся на бок чепец и уверенной походкой направилась к оврагу, в котором скрывался Флеморон.

Дракон ждал девочку на прежнем месте. Рана заживала быстро. Он уже неплохо двигал крылом, но все попытки взлететь пока оканчивались неудачей и острой болью в правом плече.

– Что стряслось? Ты плакала? – спросил Флеморон, глядя на Мари немигающим взглядом.

– Маме стало хуже. Боюсь, долго она не протянет. Тётя Габьер говорит, что поможет лишь чудо…

Мари снова всхлипнула, и слёзы полились из глаз хрустальным дождём. Как Мари ни старалась их сдерживать, как ни пыталась утирать жёстким суконным рукавом платья, ничего не получалось. Она поставила кувшин на землю, села на заросший мхом камень и закрыла лицо руками. Дракон вплотную приблизился к девочке и коснулся её влажной щеки своим змеиным языком, обдав жарким дыханием.

– Прошлой ночью я размышлял о болезни твоей мамы, и, думаю, что смогу помочь, – тихо проговорил он, – По крайней мере, можно попробовать. Только успокойся, пожалуйста, и перестань плакать!

– Разве ты не знаешь, что чахотка – это смертельная болезнь? – простонала Мари, с отчаянием глядя в мудрые глаза дракона, однако плакать перестала, – Смерть мамы – лишь вопрос времени.

– А ты, верно, забыла, с кем имеешь дело, Мари Бувен, – Флеморон гордо расправил крылья и предстал перед девочкой во всей своей красе, – Я – изумрудный дракон. Не хотелось бы хвастаться, но за такими, как я, охотится весь мир, не только орки. Любой, будь то воин или маг, гном, эльф, человек – не важно, пожертвует всем, даже своей жизнью, лишь бы узнать, где можно изловить изумрудного дракона. А, знаешь, почему?

Мари отрицательно покачала головой.

– Наверное, чтобы вы поделились своей магией?

– Милое, наивное дитя, – дракон, грустно усмехнулся и опустился на землю, свернувшись кольцом. Так он обычно делал, прежде чем начать рассказывать увлекательную историю. Мари заняла своё привычное место на огромном корне старой ивы, обхватив руками коленки и приготовилась слушать. Она обожала истории Флеморона. Слушая, Мари могла на некоторое время забыть о невзгодах и несчастьях последних дней, отдаться на волю воображения, унестись в далёкие дали сказочного волшебного мира.