– Бедный!

Жалость полностью и бесповоротно выдавила страх из сердца девочки. Мари выпрямилась во весь рост и, уже не таясь, приблизилась к сказочному зверю. Она осторожно коснулась крыла дракона. Дракон вздрогнул и попытался подняться на задние лапы. Янтарные глаза, в которых едва угадывалась узенькая полоска зрачка, впились грозным взглядом в девочку. Дракон моргал очень необычно и, немного жутковато. Каждый глаз имел во две пары век, которые смыкались и размыкались в обоих направлениях одинаково, как горизонтально, так и вертикально. Змеиный язык беспокойно дёргался, мелькая среди огромных, с палец толщиной, зубов. Однако, вскоре силы оставили чудище, и дракон с протяжным стоном повалился на землю, обдав Мари новой порцией коричного запаха. Она стойко выдержала вспышку драконьей ярости и не убежала прочь, хотя душа ушла в пятки и на лбу выступили капли холодного пота.

– Не бойся! Я просто хочу помочь.

Она ласково провела рукой по жёсткой, как точильный камень, чешуе. Дракон немного успокоился от нежного прикосновения и перестал дергать хвостом с острым костяным шипом на самом кончике. Он, по-прежнему, не сводил с девушки взгляд, пристально наблюдая за каждым её движением.

– Хорошо, теперь потерпи немного.

Мари достала из сумки нож, которым срезала листья душицы и принялась осторожно пилить, торчавшую из крыла, стрелу. Сделать это быстро, как сперва рассчитывала Мари, не получилось. Стрела оказалась на удивление крепкой. Мари несколько раз останавливалась, чтобы передохнуть и смахнуть, выступавший на лбу, пот.

Наконец стрела надломилась. Мари аккуратно извлекла оба конца стрелы из драконьего крыла. После чего сбегала к журчавшему неподалеку ручью, набрала чистой воды и тщательно промыла рану. На спине и правом боку дракона, Мари заметила ещё несколько ран, но не очень глубоких. Похоже на след от когтей какого-то огромного зверя. Их она тоже промыла и обработала. Дракон за всё это время не произнёс ни звука, терпеливо перенося все невзгоды, что причиняла ему симпатичная врачевательница. Мари оторвала от юбки кусок ткани и перевязала рану, не забыв положить под повязку пару листочков дуба, как учила мама. Так рана затянется быстрее и болеть будет меньше.

– Ну, вот и всё! – девушка отряхнула листья, приставшие к одежде, и поправила, сбившийся на бок чепец, – Скоро рана заживёт и крыло снова будет, как новенькое!

– Спасибо тебе, девочка!

От неожиданности Мари подпрыгнула на месте и попятилась назад, машинально выставляя перед собой нож.

– Ты умеешь говорить?

– А, что, не должен?

Ей показалось, что дракон усмехнулся.

– В этом мире драконы не разговаривают?

У него был низкий, хриплый голос, совсем как у человека, с простуженным горлом.

– К слову, где я? Как называется это место?

Дракон огляделся по сторонам.

– Я… я вообще-то не знаю, какими должны быть драконы, – смутилась Мари, – Я всегда думала, что такие, как вы… как ты, всего лишь сказка. Если честно, то мне до сих пор кажется, что всё это происходит не наяву.

И в подтверждение своих слов, она снова ущипнула себя за запястье.

– Понятно, – улыбка дракона стала шире, слова девочки его позабавили, – Странно, конечно слышать такое, но, всё же, ты можешь ответить на моя вопрос? Где я? Куда меня занесло? Аустерон?

Мари отрицательно покачала головой, заворожённо глядя на преобразившегося дракона. Стоило ему заговорить, и он сразу же превратился в глазах девочки из ужасного монстра в довольно милое и приятное существо.

– Эдельдорт? – дракон удивлённо вскинул кверху правую бровь, – Нет? Неужели дальше? Тогда, может, Западные Королевства?

Мари снова мотнула головой.

– Первый раз слышу эти названия, – честно призналась она, – Они, какие-то чудные. А на западе, за морем, находится Англия, но её никто не называет Западными Королевствами.

Дракон молча и с интересом снова огляделся по сторонам. Улыбка испарилась с его лица, а в сердце закрадывались плохие предчувствия.

– И, где же я, девочка?

Мари пожала плечами. Странно, что дракон, такой большой и, наверняка, очень мудрый, не знает простых вещей.

– Деревня у подножия холма называется Сент-Коллен. Речка – это Сена, по ней можно доплыть до самого Парижа! Или до моря, если плыть в другую сторону.

Ответ явно не удовлетворил дракона. Он продолжал молча разглядывать высокие деревья, кусты и бегущий между, покрытых мхом камней, пытаясь хоть как-то осознать услышанное.

– Ну, а все земли вокруг, – Мари неопределённо махнула рукой, – Это -Герцогство Нормандия. Франция.

Мари уже достаточно осмелела, чтобы вновь приблизиться к сказочному чудищу.

– Ты живёшь в этом лесу? – спросила она, и, сама же ответила на свой вопрос, – Нет, конечно же, нет. Драконы у нас не водятся.

Девочка невольно залюбовалась последними бликами заката, отражавшимися на изумрудной чешуе дракона.

– Нормандия, Франция… – медленно, будто пробуя слова на вкус, проговорил дракон, – Похоже, я оказался очень далеко… Гораздо дальше, чем можно предположить…

– Я родом из мира, который на языке людей зовётся Эриал, – дракон вновь улыбнулся, обнажив острые клыки, – Думаю, это название знакомо тебе не более, чем мне твоя Франция и Нормандия. Да… Как же так вышло? Какая колоссальная сила, однако…

Последние слова дракон произнёс очень тихо, так, чтобы девочка их не услышала.

– Кто тебя ранил? – спросила Мари, – Никогда раньше не видела таких стрел. Наконечник очень необычной формы.

– Это были орки. Довольно большой отряд. Интересно, каким образом они сумели пройти незамеченными мимо сторожевых башен Клана Синей Руды?

– Орки? Клан Синей Руды? Понятия не имею о чём ты, но тебя так интересно слушать!

Мари полностью и бесповоротно потерялась в диковинных названиях. От них веяло тайной, чем-то загадочным и притягательным. Чем дольше Мари слушала обворожительный, слегка грубоватый, голос дракона и совсем не испытывала страха. Наоборот, ей казалось, что именно здесь, в тёмной лощине, где смешался запах гари, можжевельника и корицы, она находится в полной безопасности, и никто не сможет причинить ей вреда. Девочка была полностью и бесповоротно очарована драконом настолько, что даже не хотелось возвращаться домой. По крайней мере, до тех пор, пока она не услышит его чудесную историю.

– Расскажешь поподробнее, что с тобой произошло? – попросила Марии присела на раскидистые корни старой ивы.

Некоторое время дракон глядел, не мигая на девушку. Изучая, и, словно раздумывая, стоит ли довериться первому встреченному им в неизвестном мире, человеку. Девочка ему понравилась. Было в её озорных глазах, цвета жареного миндаля с зеленоватыми нотками, нечто такое, что притягивало и располагало к доверию, открытости. Её непредвзятость и доброта, с которой она кинулась помогать нуждающемуся, не посмотрев, что перед ней ужасное чудовище, а также то, как быстро она освоилась и победила свой страх, окончательно растопили драконье сердце. К тому же нужно было кому-то выговориться, чтобы потом поразмыслить о том, что с ним произошло, а заодно, подумать, как отсюда выбираться.

– Эриал очень похож на твой мир, по крайней мере, внешне, – начал свой рассказ дракон, положив свою огромную голову на хвост, -Это очень прекрасная, по-своему красивая, но суровая страна, требующая иногда, истинного мужества и отваги от своих обитателей. Густые непроходимые леса на западе, к востоку постепенно переходят в бескрайние дикие степи, на южных живописных равнинах живут точно такие же люди, как ты, а на севере, горы настолько высоки, что их вершины цепляются за проплывающие мимо облака. Там, в северных горах, в огромных подземных пещерах возле озера Ир-Васал, живём мы, драконы. Вода в озере настолько чиста и прозрачна, что даже в самом глубоком месте, при свете дня, можно разглядеть дно. Эриал поистине велик и огромен. А Ир-Васал – идеальное место для драконов, так как мы искренне ценим уединение и покой.

Дракон некоторое время помолчал, собираясь с мыслями, затем продолжил.