– Не так всё просто, как тебе представляется, девочка, – продолжал дракон, – Магия – это не только дар, но также и проклятие, давлеющее над всеми драконами с начала времён. Каждый кузнец, не раздумывая, выложит целое состояние за шкуру дракона. Потому что, он знает наверняка, что любой король или барон, из тех, что побогаче, жаждут иметь кольчугу, выкованную из драконьей чешуи. Ведь такая кольчуга намного крепче хвалёной гномьей стали. Даже эльфийские стрелы бессильны против такой защиты.

– Если честно, то я не понимаю, к чему ты клонишь, – призналась Мари, – Всё это, конечно, ужасно интересно, но при чём здесь моя мама?

– Терпение, дитя, чуточку терпения, – Флеморон загадочно улыбнулся и поглядел в сторону ручья, будто ждал кого-то или чего-то. Мари проследила за его взглядом, но ничего необычного не заметила.

– Чешуя дракона – ценный и очень редкий материал. Особенно сейчас, когда нас осталось совсем мало, – дракон вернулся к своему повествованию, – Но и это не главная причина, почему мой народ подвержен травле. Кровь дракона, вот то, что является истинной причиной бесконечной охоты на моих братьев и сестёр. Охоты, которая, однажды вылилась в затяжную и кровопролитную войну с гномами Фенарона. Наша кровь обладает колоссальной магической силой. Даже в самой крохотной капельке заключено огромное количество энергии стихий, из которых когда-то были сотворены все миры. Имея достаточный навык, из драконьей крови можно сотворить, как смертельный яд, так и целительное зелье, способное излечить практически любой недуг.

– Всё равно не понимаю, при чём здесь я…

– Загляни за тот большой валун возле ручья, – загадочная улыбка Флеморона стала ещё шире.

Мари сделала, как просил дракон и с нарастающим интересом заглянула за камень. Сперва ей показалось, что в траве блестит, играя лучами закатного солнца, маленький кристаллик кварца или горного хрусталя. Мари подошла ближе и раздвинула в стороны огромные листья папоротника. На земле лежал небольшой стеклянный сосуд с винной пробкой, до краёв наполненный жидкостью нежно золотистого цвета.

– Это…

Флеморон кивнул.

– Да, это моя кровь. Вернее сказать, эликсир на основе моей крови. Нескольких капелек. То, ради чего нас истребляли на протяжении сотен веков.

– Но как тебе удалось его изготовить?

Мари с интересом крутила флакон в руках, любуясь игрой света в крохотных янтарных пузырьках, висевших внутри, будто на невидимых ниточках. Бутылочка была закупорена воском, на котором красовалась печать в виде четырехлистного клевера.

– Как же тебе удалось изготовить эликсир? – Мари удивлённо глядела на дракона, – Тут же, наверняка, нужны были особые травы, перегонный куб и всякое такое…

– О, ты кое-что смыслишь в алхимии, – улыбнулся Флеморон.

– Немножко… слышала от мамы… – Мари смущённо пожала плечами.

– Но ты права, юная леди, мне помогли приготовить зелье. Я предоставил лишь капельку своей крови и рассказал рецепт. Остальное сделали они…

Дракон махнул крылом в сторону ручья, где уже начали сгущаться тени.

Мари проследила за его движением.

– Кто? Я никого не ви…

Девочка не договорила. Её рот так и остался широко раскрытым от удивления, а глаза стали ещё шире, отказываясь поверить увиденному. Мари несколько раз моргнула и с силой потёрла веки так, как учила её тётя Габьер, чтобы избавиться от морока. Однако, это не помогло, морок никуда не делся.

Лес вокруг оживал прямо на глазах. Подул лёгкий ветерок, наполненный ароматами душистых трав. Листва на деревьях затрепетала, быстро-быстро, так, будто Мари вдруг оказалась посреди осиновой рощи. Однако, в следующее мгновение, дрожащие листочки обернулись крохотными существами, милыми зелёными человечками с прозрачными, как у стрекоз, крылышками. Они сбивались в стайки и, звонко смеясь, принялись носиться над самой травой. Парочка фей промчались у Мари перед самым носом, окутав её ароматом цветущей липы и свежего мёда. Мшистый камень под ногами девочки обернулся сгорбленным старичком в изумрудно-зелёном камзоле. Громко, ворча и переваливаясь с боку на бок, старичок скрылся в кустах можжевельника. На берегу ручья, где, буквально мгновение назад, красовалось своими шапками семейство мухоморов, теперь их место занимала шумная компания маленьких человечков в ярко-красных остроконечных колпаках, из-под которых смешно торчали их длинные носы. Казалось, что всё вокруг вмиг ожило. В густой траве и кустах, в верхушках деревьев, в холодных водах ручья, что-то бегало, порхало, ползало, смеялось, шептало и хихикало.

Мари недоуменно поглядела на дракона. Справа от Флеморона лежало поваленное ветром дерево, корявое и густо заросшее плоскими грибами. Крохотные человечки с крыльями играли на нём в чехарду. Они ловко перепрыгивали с одного гриба на другой, используя их, как ступеньки, при этом звонко и весело смеясь.

– Видишь, ваш мир тоже довольно удивительное место! – улыбнулся дракон, откровенно, потешаясь реакцией девочки.

– Но, почему ты мне не рассказывал о них? – возмутилась Мари и скрестила на груди руки, изображая обиду. Правда это ей не очень удалось. Вокруг было столько всего чудесного!

– Хотел показать, – ответил Флеморон, продолжая улыбаться, – Слова не смогли бы передать всего…

– Что правда, то правда, – выдохнула Мари, укорачиваясь от очередной озорной стайки фей, выпорхнувшей из зарослей папоротника.

– Это – фейри или Маленький Народ. Так они себя обычно называют, – проговорил дракон, опережая неминуемый вопрос девочки. Он свернулся кольцом, изящным движением, положив голову на хвост. Его глаза сияли янтарным блеском в сгустившихся сумерках.

– Прошлой ночью их набежало не менее тысячи. Стуканцы, брауни, накилеви, брэги и еще боги знают кто! Всем хотелось взглянуть на настоящего дракона, залетевшего в их владения. Ты же наверняка слышала об истинных обитателях этого края, тех, что живут в глубоких пещерах под зелеными холмами, в дремучих лесах и на дне глубоких озёр?

– Мама вроде что-то такое рассказывала, – пожала плечиками Мари, – Но я думала, что это просто сказки, детей пугать, чтобы не ходили глубоко в лес.

– Ага, так же, как и драконы, – Флеморон подмигнул Мари, – Ну так вот. Я поведал им твою историю, и, надо сказать, она их очень растрогала. Шуму тут было! Не представляешь, весь лес на уши поставили!

– Представляю, – улыбнулась Мари, обведя взглядом овраг.

– Посоветовавшись всем своим волшебным народцем, фейри предложили мне помочь изготовить снадобье, – продолжал свой рассказ дракон, – Не за просто так, естественно! Они ничего просто так не делают. Я думаю, кувшина с молоком, что ты принесла, будет для них более, чем достаточно! Пусть этот эликсир послужит моей благодарностью за твою доброту, Мари Бувен!

На щеках девушки заиграл румянец.

– Спасибо, звучит, конечно, отвратительно. Кровь и всё такое! Но на вид очень даже! – она снова залюбовалась причудливо блестящей золотистой жидкостью в бутылке, – Большое, пребольшое тебе спасибо!

В порыве благодарности Мари подбежала к Флеморону и чмокнула его в шершавую, твердую, будто обсыпанную каменной крошкой, щеку.

– Ну, я, наверное, пойду… – несмотря на происходящее вокруг волшебство, ей не терпелось испытать волшебный напиток в действии, – Но завтра вечером я обязательно вернусь и расскажу, помогло ли твое зелье!

– Конечно, – дракон еле заметно кивнул, – Беги! Только учти, нужно дать выпить весь флакон разом! Не забудь!

– Не забуду! До завтра! – уже на бегу, пробираясь сквозь цепкие ветви можжевельника, прокричала Мари.

Выбравшись из оврага, она пустилась бегом через лес, кубарем скатившись по склону холма. Не успело ещё солнце полностью скрыться за острыми верхушками елей, как она вбежала в дом, крепко прижимая к груди драгоценную бутылочку.

– Тише ты! Мать разбудишь! – проворчала тётя Габьер из дальнего угла комнаты, – Только уснула, бедняжка. Где тебя носит, неугомонная девка?

Она тяжело поднялась навстречу Мари, но на половине пути развернулась и, громко кряхтя, подошла к столу.