Эльф всё так же спокойно смотрел на короля. Казалось, его совсем не тревожило то, что хозяин замка с каждой минутой становился всё злее.
– Этим же вопросом, что это за Чаша, задавались и мы. А после, спустя ещё какое-то время, мы получили информацию о том, что Чаша не просто находится в Альтерне, а находится прямо здесь, в замке. И очевидно, что именно она является причиной того, что дети короля с рождения получают таинственные силы. Ног узнал о Чаше от своего отца, у которого её украли. Он догадался, что потерянный артефакт оказался в Альтерне и долго вынашивал планы о возврате Чаши своему народу.
– Шалис … – прошептал Сантал.
Эльф удовлетворенно взглянул на собеседника.
– Вижу, вы понимаете, о чем идёт речь. Действительно, Шалис был отцом Нога. Его уже нет в живых.
– Все мы оставляем своим детям наследие, кто какое может. Видимо, Ногу досталось знание о Чаше, которая может возвести салимов на пьедестал всевластия, если вернётся в руки их вождя. Известно ли тебе, что именно хочет предпринять Ног? – спросил Сантал.
Амолен кивнул.
– Он собирается тайно выкрасть Чашу. Ног не хочет, чтобы вы поняли, кто причастен к пропаже, ему не нужна война. Каким образом он собирается это сделать, и чья помощь ему понадобится, нам пока неизвестно.
Сантал поднялся из кресла и начал задумчиво ходить перед эльфом.
– Я благодарен тебе за это предупреждение, – наконец сказал он.
– Это меньшее… – медленно ответил Амолен, – …что мы могли сделать для вас, узнав о планах салимов. Чаша не должна попасть в их руки. Они уничтожат нас всех.
Король устало вздохнул.
– Ваш народ может рассчитывать на Альтерн. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, я не забуду о том, что вы вовремя предупредили нас об опасности.
– Но это не всё, – произнёс Амолен. Сантал остановился и вопросительно посмотрел на эльфа. – У нас есть информация и о самой Чаше. Это древний артефакт, принадлежавший нашим предкам, он был утерян. Мы несём знания о чарах и ритуалах тех времен через поколения. И меня неслучайно отправили в Альтерн к самому королю. Я знаю об этой Чаше всё. Таких, как я, немного. Я должен сразу пояснить, что, несмотря на то что Чаша принадлежит моему народу, она должна оставаться в Альтерне.
– Но почему?
– Альтерн, как я уже говорил, очень влиятельное королевство. Пока вы имеете равновесие и целостность, вам нет равных. Мы бы хотели, чтобы положение вещей оставалось таким же. Но просим вас заключить с нами соглашение о защите эльфийского королевства Альба. При таком раскладе мы готовы предоставить вам все сведения о Чаше. Я останусь при вас и расскажу всё, что мне известно о ней и о том, что она должна сделать в будущем.
– О том, что должна сделать…О чем ты говоришь? – тревожно спросил Король. – Это не принесёт моим детям вреда?
– Нет, – продолжил Амолен, – если только они сами не захотят навредить своим близким.
– Как это понимать?
– На данный момент правители вы – Сантал и Тартури. После вас на трон взойдут Амелия и Грегорг. Но позже настанет черед ваших внуков…и кто же из четверых станет правителем? Боюсь, что в вашем случае принять решение по старшинству или по симпатиям не получится. Выбирать будет Чаша.
Сантал возмущенно посмотрел на Амолена. Эльф лишь пожал плечами в ответ.
– Всё по порядку, король…У вас много вопросов, а у нас есть на них ответы. Готовы ли вы подписать соглашение с Альбой?
Сантал согласился. Несмотря на то, что он не особо доверял эльфам, у него не было причин отказывать им в защите, тем более после того, как Альба приняла решение вмешаться в планы салимов, доложив Альтерну о готовившейся краже. Король был в долгу перед ними. Если, конечно, история о коварном Ноге не являлась вымышленной – Сантал допускал мысль о том, что ради защиты своего королевства, эльфы могли хитростью заполучить такого союзника, как он.
Потому король не спешил отправлять войско к салимам и разжигать войну. Для начала нужно было во всём разобраться и направить своих собственных шпионов в земли потенциального врага. А пока что Сантал усилил охрану у замка, а сам стал всё чаще проводить время в зале, где хранилась Чаша, размышляя о своих внуках и будущем.
Соглашение всё же было подписано. Амолен остался жить при дворе и получил возможность изучать Чашу не только по легендам. Эльф рассказал Санталу и Тартури, что Чаша обладает куда большей силой, чем они думали, а самыми глубокими знаниями о ней, безусловно, обладали потомки создателей артефакта. Чудесный сосуд действительно наделял детей волшебными силами, но Чаша в итоге должна была выбрать всего одного из них, и тогда все способности, полученные этим ребёнком при ритуале, возрастут в сотни раз.
Чаша не могла сразу возложить всё это на только что родившегося ребёнка, он бы не выдержал такой мощи. А если бы и выдержал, то не смог бы контролировать свои силы. Потому в младенчестве Чаша дает лишь их часть, и только когда ребёнок вырастает и набирается опыта, артефакт благословит его и дарует все свои силы. А после Чаша больше никогда не проснётся вновь. Более того, один получит все силы, а остальные, кто побывал когда-то в сосуде, в тот же миг потеряют свои способности.
Амолен был почти уверен, что Санталу повезло, и именно Илари была той избранной малюткой, ведь ей сразу досталось так много даров от артефакта. Эльф настаивал на том, что перед тем, как выбрать для Альтерна нового короля или королеву, дети Сантала должны будут пройти ритуал и узнать, есть ли среди них истинное дитя Чаши.
Король слушал эльфа и с трудом мог поверить в то, что его маленькая любимица Илари в будущем могла оказаться настолько могущественной и всесильной, способной удержать весь Альтерн в своих руках. Но Сантал решил довериться Амолену и времени, которое расставит всё по своим местам.
Но в одну тихую ночь, когда все уже, казалось, спали, по коридору замка заскользила тень. Как она смогла пробраться в замок так незаметно, известно было лишь ей самой, но то, что тень прибыла сюда в одиночку и было её преимуществом. Уникальное существо, которому посчастливилось окунуться в магию Чаши в тех песчаных землях, откуда Хенек украл артефакт. Шалис всё же успел испробовать возможности Чаши до того, как он опустил бы в неё своего собственного ребёнка. Многие годы это был единственный козырь и надежда салимов.
Осматриваясь по сторонам, таинственная фигура уверенно двигалась, будто зная, куда именно нужно идти, чтобы добраться до своей цели. Наконец она свернула за угол и прямо сквозь стену нырнула в одну из комнат – в чью-то просторную спальню с кроватью из тёмного дерева, на которую сверху падал тяжелый бархатный балдахин. Тень подкралась к постели и, заглянув в проем между тканью, увидела двух мирно спящих людей.
В следующую секунду, не раздумывая и немедля, незваный гость расправился со своими жертвами, будто для него это было обычное дело, а затем он снова вернулся в коридор. Только гость собирался двинуться дальше, как услышал чьи-то шаги. Он мигом нырнул в темное углубление в стене и замер. Мимо прошли гвардейцы, караулившие замок изнутри.
– Опоздали, – злорадно подумал убийца.
Когда звук шагов пропал где-то за поворотом, тень, ускорив прежний шаг, направилась в один из залов замка.
– Нет, всё же не стоит рисковать, – подумал незваный гость. – Сначала заберу Чашу, доставлю её в безопасное место, а после вернусь и расправлюсь с остальными. Главное, что я убил дочь короля, у которой тоже были силы. Она могла помешать.
Существо тихо прокладывало себе путь, готовое в любую минуту нырнуть сквозь стены в прилегающие к коридорам комнаты. Делать этого не хотелось, так как внутри могли оказаться люди, с которыми бы пришлось сражаться. Мог поднять шум, а это было совсем не на руку.
Наконец, незваный гость подобрался к нужной стене. Возле больших приоткрытых дверей, что вели в зал с Чашей он увидел еле заметные переливы.
–Эльфийская магия, – усмехнулся убийца.
