– Ну, для кого как, – отозвался Андрей, – для нас – нет, а вот для адептов странного культа, может, и нормально. Пока рано делать выводы, нужно осмотреться. Это, я думаю, не овраг, а огромная братская могила. Землетрясение вызвало небольшой сдвиг и получился разлом, поэтому захоронение вскрылось. Но, блин, что за кошмар тут творился? Провал, скорее всего, и возник потому, что образовалось большое пустое пространство под землей – после того, как тела разложились. Земля бы все равно провалилась, рано или поздно, а тут тряхнуло, и вот, – он показал рукой вниз.

– Вот, девушки, и ответ на вопрос, зачем нам нужно было проверить местное кладбище, – сказал Сергей.

Овраг был густо засыпан человеческими костями, тут и там блестели украшения и виднелись остатки одежды. Земли было совсем немного, кости плотно покрывали дно образовавшегося на месте братской могилы оврага. Кладоискатели сидели на корточках на краю и молча смотрели на черепа и ребра.

– Странная штука, – шепнул Андрей и поднялся на ноги.

– У меня уже изжога от слова «странный», оно слишком часто звучит здесь последние два дня, – спокойным, совершенно не соответствующим произнесенным словам голосом, произнесла Маша, – и что у нас дальше по плану?

– Я пойду, спущусь в овраг, – Андрей встал, – проверю кое-какие мысли.

– С нами не поделишься? – спросил Юрка.

– Не хочу все усложнять, и добавлять надуманных странностей, – Андрей грустно улыбнулся и, повернувшись спиной к друзьям, начал осторожно спускаться по склону оврага. Дойдя до дна, он медленно, раздвигая кости, продвигался вперед, внимательно оглядываясь. – Бросьте мне перчатки, пожалуйста.

Юрка достал перчатки из рюкзака и бросил Андрею. Тот поймал их, одел и принялся копаться в костях. Он поднимал и разглядывал черепа, клал на место. По пути Андрею попалась рука с золотым браслетом, он снял его и кинул наверх друзьям. Сергей покрутил украшение в руках и передал Юрке, тот, в свою очередь, Марине. Девушка, хорошенько рассмотрев украшение, протерла его футболкой и надела на руку, любуясь, как золото бликами играет на солнце.

– Вы быстро осваиваетесь в роли расхитительницы гробниц, мадемуазель, – прокомментировал Сергей.

– Да, разбой мне к лицу, – улыбнулась Марина, – посмотри там, пожалуйста, еще колье или колечко, – обратилась она к Андрею, который не обратил никакого внимания на ее слова, озабоченно роясь в груде костей. Наконец он остановился, держа в руке череп, оглядел его еще раз и пошел назад.

– Ну, как там у тебя дела? – спросил Сергей.

– Вот, посмотри, – Андрей бросил ему череп. Сергей поймать его не смог, и «находка» упала вниз. – Не проблема, лови этот, они все одинаковые, – Андрей бросил другой череп, и на этот раз Сергей не оплошал.

– Одинаковые? – спросил он, глядя на Андрея.

– Ну, да, если говорить о причине смерти, – ответил Андрей и полез из оврага наверх.

Сергей покрутил череп в руках.

– Твою ж мать, – процедил он сквозь зубы.

– Что такое? – встрепенулась Марина. – Снова все странно?

– Андрюх, они правда все такие, да? – Сергей потряс черепом. – Вообще все?

– Все, до которых я добрался, и все, которые я видел сверху и внизу, предполагаю, что в этой яме они все такие. Ну, конечно, те, что уцелели, тут очень много разбитых, некоторые прям в труху, осколки вон на земле валяются, много. Такое впечатление, что некоторым головы просто крошили, не прострелили, не пробили как вот этим, – Андрей достал из груды костей еще один череп и, повернув его, показал неровную дыру на месте виска. Кинул обратно в груду костей

– В общем, жесть, тут же и дети, и с ними так же. Вот ведь, – Андрей покачал головой, – за что их так? – Он посмотрел вверх на Сергея, тот пожал плечами, крутя череп в руках.

– Ну, кроме историй о зомби, никаких других идей нет. А у тебя?

– Да ну, чушь какая, – Андрей отмахнулся, – у меня идей нет, я тут вообще потерялся.

В глазах Маши появилась тревога.

– Мне уже страшно, – тихо проговорила она.

– Пока мы можем с уверенностью сказать только одно: всем этим людям, – Сергей показал на овраг, – примерно двести лет назад пришел трындец, полный и окончательный. Пришел, перебил их всех, сжег их село и засыпал его землей. Их вот тоже присыпали земелькой, но хоть жечь не стали.

Вопрос о том, куда делись местные жители, можем считать закрытым – все они здесь. Тут даже дети… Дети! Вон, видишь, маленький скелетик? Видимо, эти люди чем-то ну очень сильно достали соседей. Может, религией, может, еще чем-то. Хотя до этого они жили тут долго, жили богато, и даже очень. Тут, как мне кажется, вообще не было простых крестьян. Какая-то коммуна древних состоятельных хиппи. И бабло они нарубили не сбором ягод в лесу и не торговлей сеном. Браслет и в те времена стоил дорого, смотри, какая хорошая работа, однако те, кто перебил их, не взяли себе ничего. Значит, по какой-то серьезной причине брать у покойников не хотели даже золото.

Сергей достал из рюкзака бутылку с водой, сделал большой глоток, вытер рот и продолжил:

– По опыту я могу предположить, что их перебили во время праздника, так как даже богатые так не наряжались повседневно: останки одежды местами сохранили яркие цвета, видны серьги. И к ним пришли гости, аккуратно разнесли каждому череп, вырыли огромную яму и зарыли все тела. Добавь сюда сожженное и засыпанное затем село, озерцо с провалом – и получишь полную картинку.

– А ведь это труд, серьезный труд, – включился Андрей, – перебить такое количество людей, которые, возможно, сопротивлялись, убегали, прятались. Потом поджечь дома – старое дерево не так уж быстро разгорается, чтобы сжечь все до основания, потребовалось время. А потом начинается вообще полное безумие: собираются нереальные по тем временам ресурсы – люди, телеги – откуда-то привозят очень много земли и засыпают тут все. Выражение «сравнять с землей» поняли буквально и воплотили. Длилось все это, минимум, месяца два-три. Сотни людей были заняты тем, что уничтожали следы проживания вот этих товарищей. – Андрей кивнул на овраг. – Затем помещики аккуратно уничтожили и подчистили все документы, где могло быть упомянуто село Затоны. И до нас не дошло даже слухов, историй или сказок. Ни разу не град Китеж. Вот же блин, – Андрей сплюнул в овраг.

– Надо выкопать пару нормальных могил, проверить, как они хоронили себя сами, – предложил Витя.

– Это, брат, вопрос для нас очень интересный и важный, – Андрей встал, взял лопату, что лежала рядом с рюкзаком, и направился искать могилу. Витя поднял вторую и пошел за ним, далее подскочили Юрка и Маша. Сергей остался сидеть рядом с Мариной.

– А мы? – спросила она.

– Возможно, это покажется тебе еще более безумным, чем история, в которую мы вляпались, но я хочу тебя поцеловать, даже не хочу, мне это просто жизненно необходимо. Даже если ты будешь против, меня это не остановит, – Сергей посмотрел Марине в глаза, ожидая реакции.

– Ну, почему же против, – промурлыкала Марина, положив ему обе руки на плечи, – мужчине с таким взглядом отказать просто невозможно, я даже не буду пробовать, – и она сама поцеловала Сергея.

Оглянувшись, их заметил Юрка и, повернувшись к Маше, сказал:

– Они нашли друг друга, два психа!

– Ты о чем? – удивилась Маша.

Юрка в ответ показал большим пальцем назад.

– Опаньки, вот что с людьми делает близость смерти, – она взяла Юрку под руку.

– Основной инстинкт, у меня тоже так: каждый раз, как вижу груду костей, ничего не могу с собой поделать. А у тебя не так? – с надеждой в голосе спросил он Машу.

– Мальчики, вы начинаете пугать меня даже больше, чем это место, – Маша отстранилась от Юрки и пошла вперед, к Андрею.

– Ну, мы сейчас пару мертвяков откопаем, а ты пока подумай… – Юрка хлопнул Витю по плечу и подмигнул.

– Как мы тут могилу найдем? Андрюх, включай свой третий глаз, жрать охота, – заныл Витя.

– Все кре… – Андрей осекся, – памятники снесли, могилы сравняли с землей. Тут не дом и не колодец, следов не осталось.