В отсеке Ириена ничего не изменилось, только «личинки» подросли и внешне уже не отличались от взрослых особей. Хольгер утверждал, что они разнятся числом усиков, но усики у сытых и спящих многоножек были плотно прижаты к панцирю, а то и втянуты, и проверить его предположение не удалось. Ещё по осени Ассархаддон разрешил забирать «червей» из вольера для добычи флония; вчера их вернули, чтобы не нарушалась отчётность, и каждый желающий мог сверить их количество с указанным на вольере. Число особей написали на стене после того, как «личинки» отцепились от родителей, — возможно, биологи хотели узнать, склонны ли «черви» к каннибализму. Гедимин от нечего делать пересчитал Пожирателей и сверился с контрольной суммой, — пока что никто никого не съел.

— Эй, тески! — услышал сармат нетерпеливый возглас Линкена, едва вышел из ириенского отсека. — Куда вы провалились? Мы в отсеке Венеры, и Маккензи уже предложил поймать плавунца!

Гедимин недоверчиво хмыкнул.

— Ассархаддон не на базе? Так это ненадолго. Кенен, ты там в себе?

В наушниках сердито фыркнули.

— У Линкена, как всегда, дурацкие шутки. Подходи к нам, Джед, пока он не додумался засунуть меня в вольер!

Хольгер хихикнул.

— Всё как обычно, — прошептал он, толкнув Гедимина в бок. — Будто из Ураниума не улетали. Не хватает ещё миниглайда и высшего пилотажа на глайдере без крыши.

— У Лиска теперь есть «Феникс». Что ему тот глайдер?! — отозвался Гедимин, на ходу пересчитывая смотровые окна в вольерах. Их количество уменьшилось почти везде. «Странно,» думал сармат, решив в этот раз не делиться ни наблюдениями, ни догадками, — раз Хольгеру неинтересно, то и донимать его незачем. «Не мог же Ассархаддон всех животных выпустить на Исе? Европейских ползунов сожрут исские плавающие твари, а черви с Энцелада, наоборот, сожрут весь Ис…»

Несколько секунд в венерианском отсеке звучал гул и звон — сарматы хлопали друг друга по плечам, и скафандры лязгали от ударов. Линкен и раньше не осторожничал, а теперь на радостях чуть не сбил Хольгера с ног, — Гедимин едва успел удержать пошатнувшегося химика.

— Ерунда, — отмахнулся тот, украдкой ощупав плечо и задетый кусок спины. — Теперь видно, взрывник, что ты нам действительно рад.

— Как идут учения? — спросил Гедимин, в свою очередь едва не уронив Линкена. — Много мианийских крейсеров сбил? А земных?

Линкен фыркнул, с трудом сдержав смех.

— Подожди, атомщик. Всё будет! Ну что, все готовы? Едем в Карман?

Кенен хлопнул себя ладонями по бёдрам.

— Лиск! Тебе на работе стрельбы не хватило?!

— Отстань, — отмахнулся Линкен. — Крейсер — одно дело, экзоскелет — другое. Капитану не пристало прыгать по десантным палубам. Хотя… я тут думаю — может, отбить на Церере один-два «Харгуля»? После войны пригодятся…

Они вышли на платформу, и Линкен снова фыркнул, хотя с ним никто не говорил. Гедимин удивлённо покосился на него — взрывника словно распирала изнутри какая-то информация, и отчего-то он не мог выдать её прямо сейчас.

— Расскажу, — буркнул он в ответ на удивлённый взгляд Гедимина. — Правда, странная история…

Вагон закрылся за ними и пошёл, набирая скорость, по прямой ветке на «Койольшауки». Линкен пощёлкал коммутатором, подозрительно покосился на Кенена, задумался на секунду, наконец махнул рукой и жестом позвал всех сарматов к себе.

— Я там, на учениях, узнал странное. Пока мы лазили по Вендане… ну, и иногда видели разные корабли, не без этого…

Гедимин открыл было рот, но Линкен мотнул головой.

— Нет, не могу. Дал подписку. Ассархаддон отчего-то не хочет… Ну, Седна с ним. Я про дезертиров.

Сарматы удивлённо переглянулись.

— Что? — первым подал голос Константин, до того молчавший и как будто не слишком довольный общей встречей. — Кто-то уже угнал крейсер в другую галактику?

Линкен покачал головой.

— Нет, тут другое, — он говорил медленно и сам выглядел озадаченным. — В общем, выяснилось, что на той стороне мы — не первые сарматы.

— Экспедиция Тамоанчана… — заговорил было Хольгер, но Линкен резким жестом прервал его.

— Нет, ещё раньше. Наверное, в ту войну. Нашли случайно тот портал на орбите Сатурна и… ушли. Экипаж того «Ицумадена», другие, вместе с кораблями… несколько тысяч, а то и больше. Ну… вы помните ту войну? Особенно бардак в конце. Там мог весь Марс уйти, никто не заметил бы.

Гедимин кивнул.

— Наверное, их сначала прихватил патрульный катер. Ириен у них — запретная планета, вот так-то. Очень не любят, когда кто-то берётся за ирренций. Но тем он ещё был не нужен, и их… приняли у себя, наверное. В общем, они там живут.

Сарматы снова переглянулись, но никто не сказал ни слова — все внимательно слушали.

— Ассархаддон как-то заслал к ним разведчиков. Наверное, случайно наткнулся и… Они там живут. Там тысячи разумных рас — и ещё сарматы. Живут на дрейфующих станциях. У них там клонарии. Добывают всякое, нанимаются на стройки, чинят корабли. Подданные Мианы… Миана — союз обитаемых систем. Там, кажется, всех принимают, лишь бы не наглели. Фальк видел, как у дрейфующей базы стоял на рейде мианийский крейсер. Базу рядом с ним и видно-то не было… Ну, в общем, они там живут. Уже под миллион, если не больше.

Гедимин улыбнулся и вскинул руку.

— Tzaat’es!

Фраза от невнятности слиплась в одно слово, но сармат не обратил на это внимания. «Додумались. Договорились. Мирная колонизация, мирный союз… Вот это разумные существа!» — он смигнул набежавшую влагу.

— Эй, теск, — Линкен смотрел на него с растущим недоумением. — Ты чего?

— Ничего. Рассказывай дальше, — поспешно попросил Гедимин. Ледяной обруч, периодически смыкающийся на его груди, снова лопнул — и на этот раз надолго. «Может, они объяснят Маркусу… может, вообще войны не будет?» — думал он с робкой надеждой.

— Когда эти разведчики вернулись, сообщили Маркусу, — продолжал Линкен. — Говорят, Ассархаддон сначала не хотел, но там же везде шпионы… Маркус разозлился. Мол, у него воевать некому, а там миллион работает на каких-то уродов. Он велел сказать им, чтобы вступали в армию. Мол, они отомстят макакам. А если им не выбраться, выведут через порталы. Маркус думал, они там только его и ждали. Ха!

— То есть? — Хольгер, задумавшийся о чём-то и опустивший взгляд к полу вагона, внезапно поднял голову. — Маркус решил, что сарматы, живущие в другой галактике, примут его как координатора?

— Это же Марк Криос, — Линкен поморщился, и шрам на его щеке дрогнул. — Когда он был нормальным?! Но те сарматы, — у них уже свои координаторы. И они видали его на орбите Седны. Никто из них сюда не полетел. Ни один сармат.

Гедимин улыбнулся.

— Правильно. Лучшего и желать нельзя. Если бы нам всем хватило мозгов…

— Атомщик, — Линкен с недоумением посмотрел на него. — Ты сегодня совсем странный. Ты всегда был странный, но сегодня…

— Да хватит тебе! — Хольгер, досадливо щурясь, ткнул его кулаком в плечо. — Что там дальше с этими сарматами?

— Да что там, — Линкен поморщился. — Маркус объявил их всех предателями и дезертирами и пообещал убить всех, кто ему не подчинится и не явится на базу атомофлота до конца мая. И любого, кто к ним присоединится, тоже расстреляют. Вот на этом и всё.

Сарматы переглянулись.

— Нелепость какая-то, — пробормотал Гедимин, болезненно щурясь. — Зачем?..

Вагон притормозил; сармат ждал перехода на уровень выше или ниже, но транспорт ехал по прямой — значит, скоро должен был остановиться у платформы.

— Я боюсь, что нас пошлют усмирять мятеж, — сказал Линкен. — По мне, Маркусу не стоит к ним лезть. Пока у нас тут нет своих планет, нам нечего показать — и кто к нам пойдёт? Вот потом, когда победим, можно к ним слетать и договориться. Если Маркус сейчас не натупит на тысячу лет вперёд.

05 января 33 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база «Геката»

— …И приказал отправить туда три «Циклопа», будто у нас их миллион! — сармат за соседним столом ударил кулаком по столешнице. Другой тронул его за плечо, призывая успокоиться. Гедимин, направляющийся с контейнерами к столу Ядерного блока, невольно приостановился.