— Ты сам рассказывал про бактерии, живущие в кристаллах, — напомнил он. — Нужно ждать тысячу лет, чтобы увидеть одно деление.

— Поэтому образцы и передают в Биоблок, — проворчал Хольгер. — Атомщик, ты запомнил только последние слова?

Эншуну, проследив за упаковкой контейнеров, поднял руку, требуя внимания. Хольгер замолчал.

— Завтра высылаем вторую экспедицию. Сайджин и Нур-Айя снимают показания с подводных разведчиков. Если следы жизни не будут найдены, послезавтра в кратер Дахут отправляется Дугал и готовит площадку для высадки. Отбой!

06 января 34 года. Луна, кратер Кей, малый полигон — Ис, кратер Дахут, временная база

Участок в трёхста метрах от передвижной платформы Гедимина пометили широким белым крестом. Сармат смотрел на него сквозь единственный иллюминатор и ждал вспышки. Сайджин и Дугал отправились на Ис ещё утром; шёл второй час дня, а сигнала всё не было.

Устав от ожидания, сармат перевёл взгляд на окрестности будущего портала. Эншуну не терял времени зря — вокруг крошечной временной базы уже развернулся целый передвижной лагерь. Из «Койольшауки» подогнали мощные вертикальные проходчики — на таких работали на Европе… и, как подозревал Гедимин, строили скрытые базы на многих спутниках Юпитера и Сатурна.

Передатчик на запястье сармата тревожно замигал. Гедимин, забыв о проходчиках, повернулся к участку, отмеченному крестом. Над ним пульсировала, быстро разрастаясь, ярко-белая точка.

Два потока зелёного света влились в портал, и он, мигнув, расширился так стремительно, что Гедимин испугался в него провалиться. Подпитка растянула проход на шесть метров; за ним проступило рыжеватое дно кратера Дахут. Лёд, присыпанный метеоритной пылью, успел покрыться свежими наледями — ярко-белыми звёздчатыми пятнами поверх красных борозд. За проёмом виднелся маленький спрингер Сайджина, и пилот стоял рядом, приветственно подняв руку.

— Опять залез под лучи, — сердито сказал в пространство Гедимин, сбрасывая аварийные стержни. Краевые, пульсирующие, сборки отработали своё; заглушить их обычным набором стержней Гедимин уже и не пытался.

— Портал стабилен! — крикнул Хольгер, обернувшись и помахав платформе дозиметром. — Ты готов?

Гедимин изумлённо мигнул.

— К чему?

— Гедимин берёт на борт кислородные станции, — раздался в наушниках голос Эншуну. — И помогает в их погрузке. Реактор проезжает первым, сразу после проверки прочности. Непосредственное управление базой «Ис» принимает Нур-Айя!

Кроме кислородных станций, к платформе, как самому грузоподъёмному транспорту, прицепили ещё два проходчика. Гедимин не возражал. Ему было не по себе, когда он смотрел на красный лёд Иса, и в груди на миг похолодело, когда гусеницы платформы коснулись поверхности чужой планеты. Он напомнил себе, что на Луне погибнуть глупейшим образом так же легко, как на Исе, и что там, что там из скафандра не вылезешь и без кислорода в горы не улетишь. «Ещё одна планета,» — думал он, унимая сердцебиение. «В этот раз — безжизненная. Интересно, как она понравится переселенцам?»

Сразу после высадки на борт платформы залез Хольгер. Посмотрев Гедимину в глаза, он молча положил руку ему на плечо и жестом показал на кислородные станции.

— База «Ис» работает круглосуточно, — объявил Нур-Айя. — Смены двенадцатичасовые. Никто не покидает кратер без особого распоряжения. После размещения базы Гедимин и Хольгер следят за реактором посменно. Экипажи проходчиков…

Гедимин поднял кислородную станцию и, отмахнувшись свободными пальцами от Хольгера, понёс туда, где уже был нарисован чёрный крест. Хольгер и один из монтажников подняли вторую. В наушниках было тихо. Углекислота под ногами ощутимо проминалась — мелкие кристаллы крошились и, будь здесь плотная атмосфера, сармат услышал бы их хруст. «Надо было взять Айзека,» — подумал Гедимин и сам усмехнулся нелепой шутке. «Он быстро нашёл бы, где тут вода.»

09 января 34 года. Ис, кратер Дахут, временная база

Гедимин проснулся — и, едва открыв глаза, вздрогнул и с замирающим сердцем прислушался к тишине. Привычный свист вентиляции смолк, из коридора не было слышно шагов, в непривычно широком отсеке горел единственный синий светодиод, подсвечивающий выход.

— Насосы! — выдохнул он, рывком поднимаясь на ноги. Кто-то, склонившийся было над ним, испуганно шарахнулся.

— Heta! Какие насосы? — спросил Хольгер; Гедимин узнал его по голосу — в темноте даже сармат не видел лица. — Опять Луна приснилась?

«Луна?.. Верно. Мы на Исе,» — ремонтник с облегчённым вздохом сел обратно на матрас. Хольгер хихикнул.

— Куда? Твоя смена, атомщик. Я и так тебя заждался, — сказал он, спихивая сармата с матраса и занимая его место. — Нур-Айя и Дугал нашли воду. И у нас гости с Луны. Иди, займись делом!

Гедимин выбрался из-под купола, установленного над помостом поверх свай, по привычке посветив под них фонарём. Лёд ещё не начал таять; сваи подёрнулись белым конденсатом — где-то между сменами успело похолодать на полсотни градусов. Гедимин сверился с анализатором — атмосфера Иса, и без того жидкая, выпала в осадок на треть.

Реактор, при всех его экранах, поверхность немного нагрел, — сармат убедился в этом, приложив анализатор к бурому льду под гусеницами; впрочем, до таяния ему ещё оставалось градусов тридцать, и Гедимин решил, что эту смену платформа простоит на том же месте.

Убедившись, что внутри всё в порядке, сармат снова выбрался на поверхность Иса, прихватив с собой оставленную Хольгером воду. Прикрепив контейнер к респиратору, он сделал большой глоток и огляделся по сторонам. В то, что он на другой планете в неизмеримо далёкой галактике, до сих пор верилось с трудом. Сверху на полнеба раскинулся жёлто-красный шар, перетянутый белыми поясами; под ногами бесшумно крошилась твёрдая углекислота. Вдалеке, на самом дне кратера, где зияли две глубокие скважины, мигали разноцветные огни, — работа не прекращалась ни на минуту. Гедимин притронулся к шлему, настраивая связь.

— Saterke! Atzaquu! Atzaquu! Stzienzaatatzqa!

«Сциен?» — Гедимин растерянно мигнул. «Что он здесь делает?»

— Saqu’ke! — отозвался Сциен несколько секунд спустя. — Разворот закончен, углубляюсь в лёд. Пройдено два метра. Нур-Айя, что на сканерах?

— Я тебя вижу, — ответил почти сразу же Нур-Айя. — Направление правильное. Двигайся дальше, у тебя десять часов!

Мимо, на пару секунд заслонив огни над скважинами, проехал прицеп с огромным серебристым контейнером. Над ящиком курился белый дымок — груз ещё не успел обменяться газами с местной атмосферой и выровнять температуру.

Гедимин щёлкнул коммутатором.

— Сциен, — тихонько позвал он. — Не пугайся, тут общая связь.

В наушниках послышался щелчок, а затем — негромкое хмыканье.

— Гедимин Кет? Ну да, Кумала говорил, что ты отменный техник. Нур-Айя знает про общую связь?

«Переключил коммутатор,» — Гедимин недоверчиво сощурился на скважины. «Ладно. Нажалуется, и меня отключат, — подключусь по-новой.»

— Тебя спустили в скважину? — спросил он, уже на втором слове сообразив, что вопрос не самый умный.

— А тебя посадили к реактору, — отозвался Сциен. Гедимин неловко хмыкнул.

— Я — атомщик. А ты почему здесь? Я думал, ты… — он хотел сказать «охранник», но побоялся, что это обозначение для Сциена будет обидным. — Ты испытываешь броню для Кумалы?

— И это в том числе, — благодушно ответил Сциен из-под трёхсотметрового льда. — Но бурить я тоже умею. Мы монтируем подлёдную базу. Ты её не видел? Такой серебристый контейнер.

— Он едет к вам, — Гедимин проследил за отъехавшим прицепом и нашёл его у самых скважин.

— Рано, — недовольно отозвался Сциен. — До завтра он здесь не нужен… Тихо, Нур-Айя на связи!

Коммутатор щёлкнул, разрывая канал. Гедимин покачал головой. «Сциен — оператор проходчика,» — думал он. «И в целом неглупый сармат. Отсюда вопрос… на кой ему Кумала?!»