— Политинформация, — ровным голосом сказал Стивен, прикоснувшись к его груди. Его механическая «рука» в укоризненном жесте указывала на дверь. Гедимин остановился.

— Ещё одна… Стой! Кто-то прибыл на базу? Исгельт? Ассархаддон?

Стивен качнул головой.

— Стандартная политинформация.

— Иди, — махнул рукой Гедимин. — Можешь всех забрать. Догонишь меня в Авиаблоке.

Двое охранников молча развернулись и пошли на выход. Эллак встал за плечом Гедимина. Они ждали Хольгера — как обычно, двое «атомщиков» ехали на работу вместе.

… - И мои сегодня ушли без меня, — сказал Хольгер, разворачиваясь вместе с креслом. — Что-то у них всё-таки намечается. На простую политинформацию они так быстро не побежали бы.

— В ядерный могильник все дурацкие секреты! — поморщился Гедимин. — Мы всё равно узнаем, кто прилетел. Какая разница, сегодня или завтра?!

— Не быть тебе военным, — ухмыльнулся Хольгер, снова поворачиваясь к телекомпу. — Смотри, новые чертежи от Никэса. Ничего себе! Они там решили использовать выигрыш в массе по полной…

«И их бы в ядерный могильник,» — Гедимин молча подошёл к телекомпу. «Ну да, бомбардировщик. Без меня этого добра у них было мало…»

…Он прошёл очередной плавный поворот коридора и остановился как вкопанный — напротив входа в тренировочный зал нетерпеливо расхаживал от стены к стене сармат в лёгком белом спецкостюме. На тихий звук шагов Гедимина он развернулся мгновенно.

— Секунда в секунду! Даже жаль отвлекать вас своими ничтожными просьбами, — едва заметно улыбнулся Кумала, откинув шлем. — Я наблюдал за вашей тренировкой в записи. Не верится, что раньше вы не пилотировали экзоскелет!

— Что тебе надо? — хмуро спросил Гедимин, запоздало вспомнив, что во время тренировок не проверял помещение на камеры. Кумала, ничуть не смутившись, улыбнулся шире прежнего и отошёл от двери.

— Я модифицировал пару «Фенриров» и пару «Гармов» под ваш новый двигатель и договорился с Гуальтари. Буду очень признателен, если вы возьмётесь тренировать моих добровольцев. Обучите их пользоваться «Седженом». У этого изобретения большое будущее…

Гедимин ошалело мигнул. «Экзоскелетчики. Ну конечно… Быстро Кумала освоил новшество. Интересно, ЛИЭГи он тоже опробовал?»

— Я не умею тренировать пилотов, — проворчал он. — Попроси Гуальтари.

Кумала покачал головой.

— Гуальтари недостаточно знаком с новым двигателем. Кроме вас, обратиться не к кому. Если сейчас вы не готовы…

Гедимин махнул рукой.

— Ладно. Пусть приходят. Постараюсь помочь.

Кумала расплылся в улыбке и вскинул руку, и Гедимин изумлённо мигнул, увидев, как из-за поворота выходят четверо в белых экзоскелетах.

— Мои добровольцы. Все прошли Вторую войну с первого дня до последнего. Научите их летать.

«Мать моя пробирка…» — Гедимину вспомнились его вылеты, которые можно было пересчитать по пальцам одной руки, и он отвёл взгляд. Четверо сарматов смотрели на него, не мигая. На их бронированных спинах слегка выделялись гребни-выступы «крыльев».

— Уже опробовали двигатель? — спросил Гедимин, не зная, к кому обращаться — к добровольцам или к их командиру. Кумала ответил за всех:

— Нет, во избежание неприятностей. Общие команды им известны, управление выведено на пальцы, как и у вас. Не хватает практических навыков.

Гедимин потянулся было к виску, но, опомнившись, опустил руку. «Так не пойдёт. Мой мозг — моё дело. А их облучать нельзя. Придётся по-старому…»

— Идём, — сказал он, разворачиваясь к двери. Кумала проворно отпрыгнул, чтобы даже случайно не попасть в полосу красного света из шлюза Гуальтари.

— Моя благодарность не знает границ! — он слегка поклонился, прижав руки к груди. — Солдаты Eatesqa, не подведите меня!

Шлюз захлопнулся, зашипели пневмозатворы; второй люк вот-вот должен был открыться. Гедимин смотрел на четвёрку сарматов, они — на него. Двое из них были синекожими — скорее всего, марсианами, один — венерианцем, и ещё один — либо с пояса астероидов, либо с одной из планет-гигантов, — холод и радиация выкрасили его кожу неравномерными тёмно-синими и серыми пятнами. Встретив взгляд Гедимина, он вопросительно хмыкнул.

— С реактивными ранцами все имели дело? — спросил ремонтник. Сарматы молча кивнули.

Гедимин прошёл под свисающими с потолка препятствиями, задумчиво посмотрел на них и взялся за пульт. «Убрать половину. Убрать все штыри. Сначала пусть полетают по прямой. Навешать цепей — успеется.»

— Взлёт, — он поднял руки, показывая командный жест; экран ещё не был снят, и «крылья» не сработали. — Если сверху преграда — одновременно включаются верхние потоки. Тело неподвижно, держитесь ровно. Так включается прямая тяга. Направление полёта — прямо от основного пучка. Разворот выполняется плечами, тонкая корректировка — движением ступни. У прямой тяги две скорости, начнём с самой малой. Готовы?..

«М-да. Опыт щупальцами не заменишь,» — думал Гедимин два часа спустя, наблюдая из тихого угла за летающими по залу сарматами. Он удвоил число препятствий и вытащил из стен все штыри, но пилоты словно и не заметили усложнения задачи, — «тренер» только и успевал крутить головой, когда кто-нибудь из них проносился мимо, не зацепив ни единого предмета. Можно было бы приписать их успехи своему таланту учителя… Такая мысль на секунду посетила Гедимина и, осмеянная, снова умчалась. «Посмотреть бы на Линкена в этих «крыльях»,» — думал сармат, стараясь не подвернуться под руку никому из мимопролетающих. «И где он вообще? Ночует на полигоне, что ли?»

— Heta! — крикнул он, щёлкнув пальцем по циферблату часов. Четверо экзоскелетчиков резко развернулись в воздухе, на секунду повисли, глядя на Гедимина, и мягко опустились на пол.

— Нам бы на Марсе такие ранцы… — мечтательно вздохнул один из них, поглаживая выступ над плечом.

— И нам на Венере, — добавил другой. — Ну что, на базу?..

… - Долго тебя не было, — заметил Хольгер, отвернувшись от стенда с закреплённым на нём прототипом «Седжена». — Ничего себе не сломал?

— Кумала попросил научить его пилотов летать, — невесело ухмыльнулся Гедимин. — Ещё бы Линкен в ученики попросился… А у тебя тут что? Хочешь добавить скоростей?

— Спаренные «крылья» слишком медленные, — отозвался Хольгер. — Я бы сделал ещё третий гребень, для резких рывков. Попрошу Константина обсчитать его…

01 июня 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база «Геката» — кратер Кеджори, научно-испытательная база «Койольшауки»

Четверо пилотов вошли в «полётную» зону, увешанную препятствиями до полного сходства с лабиринтом на Летних полётах. Гедимин ненадолго задержался за барьером, проверяя целостность дополнительных экранов. Он уже вторые сутки обходился без невидимых щупалец на лопатках — и, к большому своему недовольству, заметил, что в голове значительно прояснилось. «А всё-таки это было… интересно,» — думал он, рассеянно глядя сквозь барьер на мелькающие в воздухе белые силуэты.

— Ты что-то смурной, — заметил, подойдя к нему, Гуальтари. Он аккуратно сматывал колючую проволоку — кто-то недавно тренировался с ней и запутал несколько мотков в один клубок.

— Что, плохо учатся? — Гуальтари кивнул на силуэты, проносящиеся за барьером.

— Чему мне их учить?! — Гедимин раздражённо передёрнул плечами. — Я вообще не пилот. Они уже всё умеют. Не знаю, чем их занять…

Гуальтари хмыкнул.

— Скучающий солдат хуже диверсанта… Вы ещё не играли в «вышибалы»? Взрывнику эта игра, помнится, нравилась.

— «Вышибалы»? — Гедимин мигнул. — С летающими снарядами?

— Ага, — инструктор взял у него пульт и, слегка подправив настройки, вернул устройство сармату. — Включи им мячики. По крайней мере, скучать им будет некогда.

Гуальтари не ошибся — так думал Гедимин, засевший в безопасном углу, когда мимо проносились эластичные, но тяжёлые снаряды или уворачивающийся от них пилот. Зал наполнился грохотом, — увернуться удавалось не всем. Гедимин, довольно ухмыльнувшись, добавил ещё два снаряда и развернул голографический экран смарта. «Итак, третье сопло прямой тяги…»