При помощи своих антенн медоносные пчелы способны распознавать даже самые незначительные различия в составе воска. Им нет нужды прикасаться к нему – достаточно одного лишь запаха, чтобы определить эту разницу.

Для медоносных пчел воск – вещество с историей, в которой заложена информация, помогающая им ориентироваться в темном улье. Именно поэтому пчелы предпочитают запасать нектар и пыльцу в старых ячейках, а не во вновь построенных.

Поверхность тела у пчел, как у всех насекомых, покрыта тонким слоем воска, чтобы защитить их от высыхания. Этот кутикулярный воск, по сути, такой же, как воск сотов, и восковые железы на брюшке пчелы происходят из структур, которые когда-то служили для выделения кутикулярного воска.

Состав воска на поверхности тела пчел не одинаков у разных особей. Генетически обусловленная составляющая гарантирует, что кутикулярный воск полных сестер имеет больше сходства, чем воск полусестер, то есть тех, у кого одна мать, но разные отцы. Среда, в которой живут пчелы, также влияет на состав кутикулярного воска, потому что слой воска на поверхности тела пчелы впитывает составляющие воска из сотов. Этот запах приводит к формированию индивидуальности колонии, что позволяет пчелам-сторожам при входе выявлять и не допускать в гнездо пчел-чужаков (рис. 7.29).

Рис. 7.28 В ульях можно одновременно найти соты с разным химическим составом, отражающим отличия в возрасте или включение инородных веществ (слева старый воск, справа новый воск). Это также легко угадывается по цвету

Тем не менее у чужаков в запасе имеются контрмеры против строгого контроля на входе. Чужаки приносят с собой «взятку» в виде большой капли нектара, которую они предлагают пчеле-сторожу на посту; за это их «фальшивый пропуск» великодушно игнорируется, и им позволяется проникнуть в улей (рис. 7.30).

Пчелы могут пользоваться химическими особенностями воска в неизмененном виде, но могут использовать воск сотов в качестве субстрата, нанося на него собственные химические метки. Это происходит в случае с танцплощадками, на которых проявляют активность танцующие пчелы из колонии.

В улье с общей площадью сотов 5 м² обмен «танцевальными» сообщениями об источниках корма происходит на площади примерно 10 × 10 см. На этих танцплощадках активные сборщицы приближаются к танцующим пчелам, чтобы узнать о расположении источников пищи вне улья. Можно осторожно вырезать эти танцплощадки из сотов, переставить их на другое место и аккуратно заполнить отверстие иным куском сотов. Предполагается, что танцплощадка обладает нанесенным на нее химическим сигналом. Первая из сборщиц, которая возвращается в улей после этих манипуляций, следует прямо в то место, где танцевала в последний раз. Однако она не станет танцевать там, а будет искать на сотах перенесенную танцплощадку. Едва обнаружив ее, пчела немедленно начнет танцевать, а вернувшись из следующего полета, пойдет прямо на новое место. Но если пчелы приступят к новому циклу сбора пищи на следующий день, танцы вновь будут исполняться на исходном местоположении этой площадки.

Эти наблюдения позволяют предположить, что танцплощадка имеет химический маркер, сигнал которого ослабевает за ночь, когда площадка не используется, и заново наносится на следующий день. Особенности химического состава этого маркера неизвестны.

Рис. 7.29 Две пчелы-сторожа в типичных «позах допроса». Наблюдением охвачены земля и воздушное пространство

Очень немногие живые организмы постоянно живут в таком же близком контакте друг с другом, как медоносные пчелы. Для здоровья суперорганизма это значительный риск. Сильное давление отбора на противодействие распространению инфекции привело к появлению эффективных и специфичных для пчел решений, направленных на предотвращение и лечение болезней. Соты приобретают определенное значение на первой линии защиты от возбудителей болезней, а тонкий слой прополиса, которым тщательно покрыты стенки расплодного гнезда, имеет особую важность. Прополис обладает антибактериальными и противогрибковыми свойствами и предотвращает или уменьшает риск бактериальных и грибковых инфекций. Пчелы собирают в гнезде большие запасы прополиса, доступ к которым открыт при необходимости (рис. 7.31).

Крупных животных вроде мышей или землероек, которые пробрались в гнездо и были зажалены до смерти, пчелы убрать из гнезда не могут. Погибшие животные представляют собой чрезвычайную угрозу для здоровья пчелиной колонии. Пчелы решают эту проблему, покрывая весь труп прополисом, и эти мумифицированные останки уже безопасны для колонии. Считается, что такое поведение медоносных пчел подало древним египтянам идею сохранения своих усопших. Медоносные пчелы точно были первыми, кто практиковал мумификацию.

Рис. 7.30 «Допрашиваемая» пчела (слева) предлагает пчеле-сторожу (справа) каплю нектара в качестве «взятки» на входе в гнездо

Хотя медоносные пчелы могут организовать внутреннее пространство своих жилищ, они не способны создать полости, пригодные в качестве укрытия для пчелиных колоний. В этом отношении они зависят от того, что доступно в окружающей природе. В умеренных широтах подходящее помещение обычно предлагают пустотелые деревья. Щели между камнями тоже не остаются без внимания. В окультуренных ландшафтах, предоставляющих мало укрытий, пчелы зависят от искусственных жилищ, которые им предлагают люди, потому что в ином случае они не пережили бы ни зиму, ни сильные летние грозы.

Рис. 7.31 Прополис запасается в различных местах гнезда

Рой, который покидает улей, должен спешить. Запасы провизии для путешествия в виде полных зобиков ограничены, и гроза может дорого стоить незащищенному рою, висящему на дереве. До 200–300 пчел-разведчиц ищут территорию для возможных гнездовых участков, и каждая удачливая пчела, вернувшаяся к роевой грозди, исполняет на ее поверхности танец (рис. 7.32), в котором, как в инструкциях, даваемых для источника корма, закодированы направление и расстояние.

Сообщение о новом месте гнездования доходит лишь до немногих пчел, находящихся в непосредственной близости от танцора, потому что танцплощадка из пчелиных тел не передает вибраций, и танец не привлекает последователей. Здесь мы сталкиваемся с ситуацией, необычной тем, что, в отличие от мобилизации к источнику пищи, сообщение должна получить вся колония, но его принимают лишь немногие последователи.

Изначально существует столько же потенциальных мест гнездования, рекламируемых в ходе танцев, сколько имеется пчел-разведчиц, которые их обнаружили – обычно около 20 возможных новых адресов.

Рис. 7.32 Пчела-разведчица (отмечена здесь белым пятном) нашла подходящее для гнезда дупло и исполняет виляющий танец прямо на телах других пчел. В отличие от площадок для виляющего танца на сотах это активизирует очень немногих последователей. В отличие от танцев на вибрирующих танцплощадках в роевой грозди движения танцующей особи продолжают лишь один или два последователя

Как же разрешить «спор» о местах гнездования? Существует только одна матка, так что и адрес может быть только один. Какой же участок выбирает колония?