– Да, солнышко! – улыбаясь, ответила Вероника на звонок своего любимого. – Алло, Алекс! – уже громче повторила она, но из трубки доносились лишь шумы и потрескивания.

– Ника, … вернулся! – услышала она лишь отдельные слова. – Понимаешь? Слышишь? … Вернулся! … Очень опасен … я пытался … не получилось … Немедленно уходи оттуда!

– Что? Алло! – встревоженно воскликнула девушка. – Алекс, повтори! Тебя не слышно! Кто вернулся? Откуда уходить? Зачем? Ты где вообще? Алло! – прокричала она в трубку, но в ответ раздался лишь равнодушный женский голос: «Абонент выключен или находится вне зоны действия сети».

– Связь на грани фантастики, – раздражённо проворчала Ника, пытаясь понять, что всё это значит.

Последний раз, когда Алекс прокричал ей по телефону «Уходи оттуда немедленно», она ослушалась, и это чуть не закончилось её смертью: её едва не убил гигантский Спрут из иного измерения. Та ситуация послужила ей хорошим уроком, и теперь девушка была уверена, что ей нужно немедленно уходить. Только не понимала, куда и откуда: из своей комнаты или из Ордена вообще?

Выдвинув верхний ящик прикроватного столика, она вытащила оттуда пистолет, сняла его с предохранителя, запихнула в боковой карман комбинезона, быстро накинула зимнюю куртку, сунула ноги в сапоги и оглянулась вокруг. Пока что в комнате всё было тихо и спокойно. Потом её взгляд упал на лениво растянувшегося на полу кота, который только начал отходить от шока. Испугавшись за его жизнь, Ника распахнула дверь, подошла к Эбониту и аккуратным мягким пинком придала котейке нужное направление. Кот протестующе зашипел и обиделся, но из комнаты всё же вышел.

После этого, схватив со стола ключи и мобильный, Ника закрыла комнату и поспешила за поддержкой и советом в Тронный зал.

***

Первым, кто встретился Нике в коридоре, был Саймон. С улыбкой подскочив к ней, он сгрёб её в объятия и смачно чмокнул в губы.

– Твои поцелуи – гарантия моего выживания! – заявил он вырывающейся девушке.

– Саймон, отпусти, мне сейчас не до шуток! – выразила протест Вероника. – И вообще, эти поцелуи – гарантия твоей смерти, если Алекс об этом узнает!

– Знаю, зайчонок, но я так люблю рисковать! – хитро прищурился он. – Постой, это что там у тебя, пистолет? – удивился он, наткнувшись рукой на металлический предмет в её кармане.

– Будешь меня тискать – я тебя пристрелю! – предупредила она, вырвавшись наконец из его рук. – У меня сейчас был очень странный звонок от Алекса, и я никак не могла разобрать, о чём он говорит. Я расслышала только «он вернулся» и «немедленно уходи оттуда», а потом связь прервалась. Ты что-нибудь об этом знаешь? – спросила она своего друга.

– Нет, – встревожился Саймон. – Иди в Тронный зал, я позову Хантера и Тора, – дал он ей указание и кинулся к лестнице.

***

Как только Саймон скрылся из виду, ближайшая к Нике дверь распахнулась, и из своей комнаты вышел задумчивый Даниил.

– О, привет, Никуся! – широко заулыбался молодой человек, подошёл к девушке, обхватил её голову руками и поцеловал в щёчку.

– Дэн, ты чего? – с округлившимися глазами шарахнулась от него Вероника.

– Я просто очень рад, что ты есть в моей жизни! – внезапно признался бывший следователь.

– Взаимно… – пробормотала вконец растерявшаяся девушка.

Она не успела опомниться, как он подмигнул ей и зашёл в соседнюю комнату, где теперь находилась сильно поредевшая библиотека.

– Чем они там в Тронном занимаются, травку курят? – удивлённо пробормотала Вероника, когда за Даниилом захлопнулась дверь.

Вспомнив, куда она шла и зачем, девушка направилась дальше по коридору.

***

Стоило Нике подняться по лестнице на четвёртый этаж, как она тут же столкнулась с Михаилом.

Как-то странно посмотрев на девушку, Архангел молча притянул её к себе и чмокнул в макушку.

«Точно – наркотики», – сделала вывод Вероника.

– Это за что? – с трудом придя в себя, поинтересовалась она.

– А просто так! – не стал ничего объяснять Архангел.

– Чем вы там занимаетесь на ваших собраниях? – озадаченно спросила она его. – В последнее время вы каждый раз такие странные выходите из Тронного зала!

– Военная тайна! – отрезал Михаил и, пронзив её пристальным взглядом небесно-голубых глаз, уточнил: – Ты в Тронный шла или к Марии?

– В Тронный, – ответила она. – Хочу посоветоваться со старейшинами, как поступить: до меня сейчас пытался дозвониться Алекс, но из-за сильного треска в трубке я смогла разобрать лишь «Ника, уходи оттуда немедленно», «он вернулся», «он очень опасен» и «пытался остановить его, но не смог». С Алексом больше связаться не могу, из комнаты ушла и теперь не знаю, нужно ли мне уходить из Ордена? И как надолго? И куда? – в растерянности развела она руками. – Я в общих чертах рассказала об этой ситуации Саймону, он побежал в столовую за Хантером и Тором. Что мне теперь делать?

– Надо всё обсудить, – задумчиво ответил Михаил и отдал ей приказ: – Иди в Тронный, сиди там. Я в оружейную, вернусь через пять минут. И никакой самодеятельности! – строго предупредил он.

– Как скажешь, босс! – безропотно кивнула девушка.

– Дмитрий?! – Вероника не поверила своим глазам, когда разглядела, кто именно прислонился спиной к дверям Тронного зала в защитном костюме Космического стражника. – Ты вернулся! – засияла она от радости.

– Вау! – подойдя поближе, с округлившимися от восхищения глазами девушка оценила брутальную чёрную униформу и бронежилет своего друга. – Какой же ты крутой! – воскликнула она и со счастливым писком кинулась ему на шею.

Не проронивший ни слова Дмитрий крепко приобнял её, и в тот же момент девушка увидела замелькавшую вокруг них серую пелену телепортации.

***

– Где мы? Что происходит? – убрав руки с шеи Дмитрия и отстранившись от него, Вероника удивлённо оглянулась по сторонам. – Это что, чердак Ордена, да? – с трудом узнала она это заброшенное, покрытое пылью пустое помещение. – Зачем мы здесь?

Вместо ответа он медленно провёл кончиками пальцев по её щеке и глухо произнёс:

– Ника…

В душе девушки словно что-то оборвалось. Дмитрий был единственным, кто никогда не произносил её имя сокращённо. Он всегда называл её только Вероникой. Или принцессой. Но Никой – никогда.

Она вспомнила, как пару лет назад на космическом корабле «Эдем» один из её похитителей-инопланетян попытался выдать себя за Дмитрия и назвал её Никой. Именно так она поняла, что перед ней не друг, а его двойник. Чтобы убедиться в этом окончательно, она пришла к выводу, что ей нужно срочно совершить что-то экстраординарное, что выходит за все рамки нормальности, чего от неё никто не ожидает. И интуитивно выбрала самый действенный способ застать всех врасплох, поцеловав Дмитрия на глазах у Алекса.

Тогда оказалось, что она целуется с какой-то мерзкой рептилией, чей рот наполнен приторной слизью с металлическим привкусом. От этих воспоминаний к горлу тут же подкатила тошнота.

Потрясённо глядя на космического воина, стоящего перед ней с каменным лицом и до жути напоминающего её лучшего друга, но назвавшего её Никой, она размышляла о том, стоит ли для выяснения истины повторить этот опыт.

Собственно, если бы не чрезмерно активные пинки крошечных ножек в её животе, она бы сделала это не задумываясь, но маленькая жизнь в её теле пробуждала материнские инстинкты и заставляла быть осторожной.

Существо, выглядевшее как Дмитрий, могло оказаться больным и заразным. А вдруг это Варстафф? Может, хомяк его всё же не убил и этот ящер снова проник в Орден и принял чужой облик, чтобы отомстить? В таком случае звонок Алекса, пытавшегося её предупредить, был совершенно логичен.

Она не успела потянуться за пистолетом, как Космический стражник сам положил конец её сомнениям, схватив в объятия и впившись в рот поцелуем.

***

Это был Дмитрий. Он и никто другой. Ника поняла это сразу, как только их губы соприкоснулись.