– Так что мешает тебе сейчас? Или он женат?

– Валерий сказал, что, вроде бы, свободен… – я задумчиво покрутила в руках бокал и всё же сделала небольшой глоток желтоватого напитка.

– Тогда не понимаю ничего… – Юля обескураженно пожала плечами.

– Он не узнал меня… Понимаешь?

– Ну так и чудесно! Узнает новую Алису. Зачем тебе возвращаться в прошлое?

В словах подруги явно звучал здравый смысл. Возможно, она даже права.

– Но он наш директор… К тому же он живёт в Москве, – подперев правой рукой щеку и глядя на мартини, стекающее после устроенной бури по прозрачным стеклянным стенкам, задумчиво проговорила я.

– Блин! – Юля многозначительно закатила глаза. – Но сейчас-то он здесь! Так что не теряй зря времени!

Воспрянув духом от такого простого, не менее гениального совета, во мне тут же прокатилась волна радости.

А ведь подруга действительно дело говорит. Почему бы и нет?

– И не забудь меня представить Марку… – мечтательно проворковала она. – А то я сегодня точно умру от скуки.

– Хорошо, – осушив до дна свою порцию мартини и набравшись храбрости, я слезла с высокого барного стула. – Но будь с ним осторожна. Идём.

Походкой от бедра мы проследовали к столику, за которым велась оживлённая мужская беседа. Английская речь перемешивалась с русской, но никто этого не замечал – все были настолько увлечены обсуждением, что язык говорящего уже, похоже, имел второстепенное значение.

– Господа, вы же на отдыхе! – я шутливо подняла двумя пальчиками наполовину пустой бокал, ранее оставленный мной на красивой сервировочной салфетке. – А вы спорите как на голосовании за поправки в федеральный закон.

Мужчины, обернувшись на мой голос, на мгновение замолчали, а потом дружно рассмеялись.

– Ваша правда, – кивнул Марк, блеснув хитрым взглядом.

– Поэтому я решила немного разбавить вашу мужскую компанию. Позвольте представить мою близкую подругу – это Юлия, и она по совместительству не только моя подруга, и но и коллега, отличный специалист, работающий в нашей компании.

– Безумно приятно! – первым подскочил Энтони, галантно поцеловав её руку и предложив присесть на стул.

– Взаимно, – проворковала Юля, приняв его ухаживания.

– Так много чудесных девушек, и все в одном месте! – под маской вежливости улыбнулся Марк, довольно пожирая глазами красивую фигуру моей подруги.

Мне очень не понравился его тяжёлый, диковатый, звериный взгляд, но, моргнув несколько раз, я всё же постаралась отогнать от себя тревожные мысли. Понятное дело, что американцы приехали сюда не только выгодные сделки заключать… Тем более американцы с такой смазливой, эффектной внешностью и более широкой в нашем представлении властью. Да на них, наверное, пробы негде ставить – все они похотливые кабели.

Глядя на них, сложно было сдержать разочарованный вздох – как мало осталось мужчин, которые кидаются не на внешность женщины, а на то, чем она наполнена внутри…

– Всё верно. Эта красивая дама ещё и главный экономист нашей компании, – Валерий внёс в разговор свою лепту и, подмигнув Марку, задорно заключил: – Так что, так сказать, купаюсь во внимании роскошных женщин.

– Замечательно! – резюмировал Марк и отсалютовал Юле бокалом с виски.

Я так и не поняла, что он имел в виду под этим словом: то ли то, что подруга была хорошим специалистом, то ли его в данный момент больше заинтересовало её довольно глубокое декольте, от которого он никак не мог оторвать своего масляного взгляда.

Стас лишь вежливо кивнул новой знакомой, сухо пожав ей руку и чопорно представившись. Юлю столь сдержанный тон несколько не смутил, и она вмиг переключила своё внимание на обаятельных американцев, попеременно флиртуя, то с одним, то с другим. Валерий вновь отвлёкся на какой-то важный телефонный звонок, и я непроизвольно осталась сидеть рядом со Стасом в гнетущем молчании.

Странно… Раньше мы оба стали бы болтать без умолку, но, к сожалению, время стирает границы, и от прежних ребяческих отношений ничего не осталось. Рядом со мной сидел совершенно чужой, новый, неизвестный человек. Человек, которого я видела словно впервые в жизни, а тот, которого знала когда-то, остался в далёком детском сне. Чувствуя его присутствие, хотелось спрятаться в знакомую уютную норку, сбежать от тяготившей любезности и притворной дипломатичности.

Все мои намерения относительно Стаса, запланированный десять минут назад флирт, игра в кошки-мышки – всего этого больше нет. Улетучилось мгновенно под его многотонным холодным взглядом.

– Как давно вы живёте в Питере? – он вдруг нарушил тишину, вяло поковырявшись вилкой в греческом салате.

– Чуть больше пятнадцати лет… – мельком посмотрев на его скучающее выражение лица, осторожно ответила я.

– А раньше где жили? – задал очередной дежурный вопрос, отправив после этого в рот помидор черри.

– В разных местах… – уклончиво буркнула в ответ, тоже занявшись дегустацией закуски. – Отец военный, мы часто переезжали…

Стас встрепенулся и поднял на меня глаза, в которых загорелся едва заметный огонёк заинтересованности.

– Какое совпадение – мой отец тоже военный!

– Да неужели, – мне всё-таки не удалось скрыть иронию, непроизвольно прозвучавшую в голосе.

Я весь вечер терплю его безразличие и толстокожесть, так почему бы не перестать скрывать свои истинные эмоции, находящиеся уже на грани контроля?..

Он удивлённо посмотрел на меня, после чего мне тотчас стало понятно: ему невдомёк, какое право я имею так обращаться к нему.

– И где сейчас ваш отец? – постаравшись быстро замять это недоразумение, поинтересовалась с уже более сдержанной интонацией.

– Он умер, – сухо ответил Стас, тихо вздохнув.

– О… мне очень жаль, простите… – искренне принесла соболезнования, испытав в душе грусть – отец ребят был чудесным, душевным человеком.

– Мы жили в военном городке под Белорецком лет пятнадцать назад… Он умер внезапно. От инсульта. И после этого маме предложили переехать в Московскую область, – безразлично уставившись в тарелку, Стас неторопливо отправленный в рот салат. – А ваша семья? – он повернул голову в мою сторону.

– Отец в отставке, мама в свободном полёте – частный предприниматель… Сейчас они отдыхают в Европе… – я решила тоже попробовать салат, потянувшись рукой к изящной вазочке, и тут же наткнулась на обходительный жест своего собеседника – глубокая ёмкость с холодной закуской оказалась подвешенной в воздухе, для удобства преподнесённая прямо к моей тарелке.

– А откуда вы знаете моего брата? – Стас, дождавшись, когда небольшая порция салата перекочует в плоское блюдо, вернул стеклянную вазочку обратно на место. К тому времени он сам закончил есть и подпёр рукой подбородок, внимательно посмотрев на меня.

– Э-э-э… – судорожно соображая, что ответить, отчётливо поняла, как сама же ловко загнала себя в угол.

И надо же было признаться, что знакома с Вадимом… Где в это время находились мои мозги? А теперь, с бегающим от паники взглядом, пытаюсь лихорадочно придумать какую-нибудь, хоть мало-мальски, внятную отговорку.

– Пойдёмте танцевать! – в наш, зашедший не в самое лучшее русло, диалог резко ворвалась Юля, которая уже тащила за руку Марка. – Хватит сидеть как засватанные!

Не знаю, насколько было такое обращение уместно, но мужчины ей беспрекословно подчинились, послушно последовав на танцпол и окружив подругу со всех сторон.

В первую минуту меня охватило замешательство. Губы натянуто растянулись в линию, лицо покраснело, я даже потеряла дар речи. Тело сковало смущение – и не сколько от действия подруги, сколько от того, что мне вновь предстоял танец со Стасом.

Вокруг давно царила довольно расслабленная обстановка, официальная часть вечера плавно перешла в неформальную, и в центре зала уже вовсю выплясывали директора и менеджеры среднего звена, девочки из бухгалтерии и финансового отдела. Теперь во всём помещении царил лёгкий обволакивающий полумрак, разбавляемый яркими вспышками софитов и светомузыки.