– Зачем? – намеренно отвела от ребят взгляд и нахмурилась.

– Ну… просто, – засунув руки в передние карманы джинсов, пожал плечами Стас. – Мы же друзья? Почему друзья не могут погулять вместе.

– Ну да…– хмыкнула я и мимолётным скольжением глаз прошлась по его изменившейся за последнее время фигуре. Изменившейся в лучшую сторону. Однозначно.

– Давай, не куксись. Вечером увидимся, – Стас плутовски подмигнул мне и, быстро поднявшись с места, пошёл к машине. – Догоняй! – отойдя на несколько метров вперёд, крикнул он брату.

Я повернула голову к Вадиму и, немного сомневаясь, проговорила:

– Ладно… – кивнула ему в знак согласия, хотя не нравилась мне эта затея, а отказываться уже было поздно. – Встретимся вечером.

Вадим мягко улыбнулся и, осторожно приподняв мой подбородок, посмотрел прямо в глаза. Посмотрел так, словно ласкал глубину моей сущности, хотел в этот самый миг отдать что-то очень важное, что-то дорогое и ценное.

Я удивлённо моргнула.

– Послушай, Алис, – он отрицательно покачал головой. – Даже не думай о нём, он всё равно не оценит.

Услышанные слова комом застряли в горле, который, при попытке его сглотнуть, вызвал лишь новый приступ волнения и тошноты. По взгляду друга стало понятно, что моё лицо, по всей видимости, нехило побледнело.

Вадим догадливо прочитал все мои потаённые мысли, отчего мне стало жутко стыдно.

– Вадь… я…

– Не надо ничего говорить, – уголки его губ приподнялись, образуя красивую добрую улыбку. – Ты ещё слишком молода, чтобы думать об этих глупостях. Придёт время, поверь мне.

– Ох, и откуда ты такой рассудительный взялся?.. – я смущённо опустила глаза, не выдержав его прямого и открытого взгляда.

– Просто я знаю своего брата… – он поднялся и, оглянувшись через плечо, сдержанно попрощался: – До вечера.

Ответить ему той же простой фразой в этот момент казалось невыполнимой задачей. Молча кивнув, постаралась скрыть неожиданно подступившие слёзы.

Обидно.

Больно. И… тоскливо.

***

Я уже в сотый раз оглядела себя с головы до ног. Вполне привычный образ, но чего-то в нём не хватало, чего-то, что так нравится парням. Стасу.

Обычная белая футболка, удобные синие джинсы. А волосы укладывала по меньшей мере раз пятьдесят и в итоге всё-таки остановилась на том, чтобы заплести их в обычный конский хвост. Краситься я не умела, потому что никогда этого не делала, но всё же рискнула, впервые немного поэкспериментировав, – стянула у мамы помаду красивого малинового цвета, накрасившись которой почувствовала себя глупой куклой.

Немедля стерев всё с лица, я обречённо опустилась на кровать.

И чего, собственно говоря, пытаюсь добиться? По сравнению с новой пассией Стаса, меня можно смело называть бледной поганкой. А уж выходить на улицу, где уже раздавались весёлые голоса ребят и смех девушек, было и вовсе мучительно стыдно.

Сердце колотилось как бешеное, когда я наконец вышла из подъезда, страх сковал тело, лицо, похоже, покраснело до состояния бурака.

– Привет… – несмело поздоровалась я со всеми, подойдя ближе.

– А это ещё кто такая? – вульгарная блондинка с ярко накрашенными красными губами и вызывающим декольте критично оглядела меня с головы до ног. – Девочка, ты не ошиблась? – она прижалась своей пышной грудью к Стасу.

Я, как загнанный зверёк, вжала голову в плечи.

– Не ошиблась, – спокойно отпарировал Вадим, – Она с нами.

– Ты что смеёшься? – надула губки его подружка.

– Прекращайте, – тотчас оборвал он.

– Ладно, я не буду вам мешать! – примирительно ответила я и хотела было распрощаться, но Вадим остановил меня.

– Ты нам не мешаешь! – покачал головой он.

– Нет-нет! Я пойду… – упёрто развернулась к подъезду.

Вадим попытался удержать меня, но Стас его тихо оборвал:

– Пусть идёт, раз решила…

Внутри всё вмиг оборвалось.

Я повернулась к нему, ошарашено хлопая глазами.

– Так ты меня позвал, чтобы посмеяться? – резко спросила Стаса, крепко сжав пальцы правой руки в кулак.

– Алис… – Вадим перехватил меня за локоть, стараясь замять эту неловкую ситуацию.

– Нет, я не насмехаюсь, – спокойно ответил Стас, – но если тебе неудобно, то…

– Неудобно спасть на потолке, одеяло падает, – зло фыркнула я. – А это называется – тебе просто стыдно за то, что ты дружишь с малолеткой!

– Ты с ней дружишь? – расхохоталась кукла. – Милая, – она обратилась ко мне, – в его возрасте он «дружит» с девушками с единственной целью… – затем кокетливо посмотрела на него. – Ты для этих целей маловата.

– А с тобой не разговаривают вообще-то, – с вызовом посмотрела на девицу.

– Алис, ну что за сцены… – сморщился Стас.

Я кивнула.

– Ты прав. Сцены ни к чему, – и, развернувшись, собралась пойти прочь, но Вадим успел схватить меня за руку.

– Блин, ну ты болван! – яростно прошипев, он прилюдно отругал брата. В это время я вырвалась и быстро зашагала в сторону подъезда. – Алис, подожди!

– Мы опаздываем, – издали послышался капризный голос его девушки.

– Идите без меня… – уже из подъезда крикнул Вадим. – Алиса, чёрт! – он резко рванул меня за руку и развернул к себе.

Мои щёки застилали слезы.

– Зачем он так сделал? – я посмотрела на него заплаканным взглядом. .

– Это я виноват… – Вадим растерянно опустил глаза. – Не надо было тебя звать, я ведь знал, как всё может закончиться.

– Нет… – спрятав руки в карманах джинсов, замотала головой. – Это он оказался таким ненадёжным другом.

– Ох, Алиска… – он виновато дотронулся до моего плеча. – Прости…

– Тебе не за что просить прощения… – немного успокоившись, вздохнула и последний раз всхлипнула.

– Я ведь предупреждал тебя…

– Почему?

– Что – почему? – не понял он.

– Почему ты меня так оберегаешь?

Он улыбнулся и ласково проговорил:

– Потому что, помнится, когда-то кто-то вступился за меня.

– Ты был не особо доволен, – я улыбнулась сквозь стеклянную перегородку слёз.

– Ещё бы. Какая-то девчонка влезла, – Вадим осторожно вытер тыльной стороной ладони мои мокрые щёки. – Не грусти. Всё будет хорошо.

Я снова молча кивнула, а потом, уже более невозмутимо, указала головой в сторону его компании:

– Тебе пора, там ждут…

– Обещаешь больше не рыдать? – он внимательно посмотрел на меня.

– Обещаю, – улыбнулась в ответ на его участливый взгляд.

– А я обещаю хорошенько отмутузить Стаса, – усмехнулся Вадим, и его белые зубы блеснули в темноте.

– Смотри, чтобы мне не пришлось вновь вступаться за тебя… – рассмеялась я, предавшись воспоминаниям о нашем детстве.

– Постараюсь. А теперь иди домой – завтра увидимся.

Благодарно пожав его ладонь, я проводила его взглядом, пока он сбегал вниз по лестнице.

***

Я не разговаривала со Стасом целых две недели и полностью игнорировала его предложения зарыть топор войны.

– Алис, ну хватит дуться, – он в очередной раз уволок меня за угол школы после уроков.

– Отстань! Я не хочу вообще с тобой разговаривать! – отцепив его пальцы от рукава моей куртки, развернулась и гордо последовала в противоположном направлении.

– Ну прости, я был не прав. Это действительно выглядело очень глупо… – сорвавшись следом, пытался оправдаться он.

– Глупо?! А сейчас не глупо? – я резко повернулась к нему и с негодованием окинула взглядом высокую фигуру. – Ты смелый лишь наедине, а как только на горизонте замелькают твои дружки и подружки, так ты сразу делаешь вид, что мы не знакомы, – высказав всё, что накопилось в душе за последнее время, посмотрела на свои покрасневшие от напряжения кисти рук – я снова на взводе, а ведь только успокоила себя. Стас в ответ только и смог пожать плечами. – Признайся, что тебе просто стыдно дружить со мной.

– Не дружить… – он, всё же не спрятав взгляд, замялся. – Просто они не понимают этой дружбы. Ты мелкая…

– Я тоже имею обыкновение расти! – возмутилась дурацкому аргументу.