Когда мы с Кайселем достигли места назначения, там уже собрались практически все основные ученики альянса, которых отобрала система. Всего их насчитывалось более пятнадцати тысяч человек.

Для неподготовленного наблюдателя, такое количество элитных мастеров показалось бы уникальным. Он мог бы подумать, что Альянс десяти тысяч миров является мощнейшей организацией, которая не имеет аналогов, ни среди человеческого сектора, ни среди других секторов великих рас.

Но правда была куда более банальной. На самом деле в верхнем измерении насчитывалось около полусотни подобных сил, и несколько тысяч организаций чуть поменьше. Насколько я мог судить по темпам прибытия мастеров-кандидатов на Сарктур, сейчас общее количество участников Арены последней битвы уже перевалило за двести миллионов. Именно для этого организаторами турнира и был учрежден отборочный этап. После него должна была отсеяться большая часть кандидатов, и остаться только самые достойные.

Из всей этой толпы мастеров, только мы с Кайселем не были одеты в стандартную форму альянса. Вести о том, что младший советник даровал нам статус основных учеников, уже распространилась среди них, поэтому все смотрели на нас косо, не скрывая своего презрения. Эти баловни судьбы, привыкшие считать себя элитой из элит, не могли смириться с тем, что в их ряды затесались два низших существа, еще совсем недавно ходившие с рабскими ошейниками.

Но нас с Кайселем это не сильно волновало. Держась обособленно, мы дождались, когда истечет время, установленное для сборов марионеткой-посланником, и одними из первых проследовали в активировавшуюся арку портала. Путь до отсека, в котором проводился отборочный этап, занял всего лишь пять минут. Его решили провести неподалеку от ХАБ-а, где располагался вход в наш обособленный мир.

Сам отсек казался просто огромной пустой квадратной комнатой, в центре которой был выгравирован огромный массив, глубину которого я не смог определить даже навскидку. Скорее всего, она равнялась Девятому или более высокому рангу.

Когда все мастера-кандидаты от альянса вошли в этот массив, под потолком открылась ниша, из которой появился одетый в длинную белую рясу мужчина. Скорее всего, как и наш недавний спаситель, он являлся младшим советником.

— Приветствую вас молодые герои! То, что вы видите, называется иллюзорным массивом. Как только он активируется, ваша проекция отделится от физического тела и будет направлена в астральный мир, созданный специально для проведения испытания. Если вы сможете его пройти, то будете сразу же отправлены в случайную локацию Арены последней битвы. Все что от вас потребуется там, это выжить до окончания первого этапа. Во избежание конфронтации для каждой великой силы было выделено отдельное помещение с массивом, так что вы сможете проходить испытания в комфортных для себя условиях. Но все равно хочу вас предупредить об опасностях, которые будут поджидать вас там. Ваша проекция неразрывно связана с духовной сущностью, поэтому, если она сильно пострадает, или вы переживете горький опыт, способный поселить в сердце демона, это отразится и на вашей сущности. Поэтому будьте предельно осторожны. Почувствовав, что испытание вам не по зубам, просто скажите, что желаете его прекратить, и симуляция будет остановлена.

Проинструктировав нас, младший советник скрылся обратно в своей нише, и она плотно закрылась. Как только это произошло, массив под нашими ногами подал признаки активации. Ощутив это, я сел в позу для медитации и постарался успокоить свое духовное сознание, доводя его до оптимального состояния. Стоявший рядом со мной Кайсель поступил точно также.

Вскоре я осознал, что мое сознание начало постепенно погружаться во тьму. Но это продолжалось недолго. Когда я очнулся, мир вокруг кардинальным образом изменился. Причем ощущения, которые я испытывал, ничем не отличались от настоящих. Этот мир на самом деле казался реальным!

«Испытание духа битвы начинается!» — раздался у меня в голове громогласный голос.

Он на мгновение выбил меня из колеи, а когда я снова пришел в себя, окружающее пространство наполнилось криками десятков тысяч солдат. Вокруг меня располагались воины, облаченные в странные пластинчатые доспехи и остроконечные шлемы, даже не прикрывавшие уши. Все они как на подбор были вооружены тонкими, длинными пиками и сражались с различными чудовищными монстрами. Гигантские змеи, трехметровые саблезубые тигры коричневого цвета, скорпионы размером с лошадь и тремя хвостами, кого тут только не было.

— Защищайся кадет! — Вдруг раздался поблизости чей-то басовитый голос.

Обернувшись на него, я увидел, что в двух метрах от меня тоже происходит локальное сражение. Его участниками являлись старый воин с длинными седыми волосами и монстр, похожий на гигантскую лягушку с шестью лапами. Только увидев эту картину, мой мозг наконец-то начал работать в нужном направлении.

Оглядев себя, я понял, что моя экипировка ничем не отличается от экипировки других воинов. Мои руки сжимали точно такую же длинную пику, а на голове находился остроконечный шлем.

— Это все взаправду! — Прошептал я, раскрывая свое духовное восприятие.

После его активации, мне удалось определить монстра, который намеревался атаковать с воздуха. Им оказалась гигантская летучая мышь, размах крыльев которой достигал трех метров. Упав на землю, я выставил перед собой пику в попытке защититься от этого неожиданного нападения.

Как и ожидалось, монстр не успел вовремя затормозить и налетел на мое оружие. Выступившая из раны черная кровь летучей мыши-переростка начала капать прямо мне на лицо. Бросив свое оружие, я сделал перекат и снова поднялся на ноги. Из-за того что пика глубоко застряла в теле монстра, на ее освобождение пришлось бы потратить какое-то время, но именно его мне сейчас и не хватало.

Потеряв основное оружие, я схватился за закрепленные на левом боку пояса ножны и извлек короткий одноручный клинок. В этот момент на меня напал монстр с головой, похожей на бычью. В руках он держал огромную секиру, плюс на нем были реальные доспехи из какого-то металла. Со стороны он выглядел как мифический минотавр из земных легенд.

Уклонившись от удара секирой, я было хотел активировать один из своих навыков ближнего боя, но с удивлением обнаружил, что совершенно не ощущаю Дяньтяня. Из всего арсенала умений мне было доступно только духовное восприятие. Да и то, его мощность оказалась крайне ограниченной.

— То еще испытание… — прошептал я.

Движения моего противника были очень быстрыми. Оружие в его руках наносило удары с частотой раз в секунду. Чтобы уклониться от второго рубящего удара, мне вновь потребовалось использовать перекат.

— Раз умения недоступны, будем использовать мастерство! — Вскочив на ноги, я стал воспроизводить движения из Техники танца смерти.

Пусть без поддержки внутренней энергии скорость работы моих ног и не была такой уж выдающейся, уклоняться от атак минотавра стало куда легче. Полностью сконцентрировавшись на своем противнике, я начал искать бреши в его обороне. В этот момент на меня с фланга попытался напасть четвероногий монстр. Возникнув буквально из воздуха, он прыгнул вперед и попытался достать меня своими большими когтистыми лапами.

Его черная как смоль кожа переливалась в лучах костров, разведенных моими товарищами для обороны этого участка поля боя. Эти блики, а также чувство опасности и предупредили меня о приближающейся угрозе.

Крутанувшись на пятках, я сделал большой шаг вправо и буквально на волосок разминулся с когтями черного монстра. В этот момент меня едва не настигла секира минотавра. Чтобы избежать ее, мне пришлось использовать все доступные физической оболочке характеристики.

Пригнувшись почти до самой земли, я пропустил горизонтальный рубящий удар. Его инерция заставила минотавра немного сместиться в сторону и повернуться ко мне незащищенным боком. Не став упускать представившуюся возможность, я резко выпрямился и высоко подпрыгнул, имитируя умение Боевая эгида.