Но события вдруг сорвались неудержимой лавиной, погребая под собой все надежды князя: Алексей не просто выжил, но и сам устранил наследника, выйдя сухим из воды… Пережил всё покушения, которые были спешно устроены Долгоруким, ещё и завоевав при этом признание народа и многих аристократов! И словно само Провидение было на его стороне — скоропостижная кончина императора расчистила ему путь на российский престол. Следуя завещанию Александра Павловича, пришлось устраивать брак Алексея с английской герцогиней, а затем на время затаиться, ожидая удобного момента. Когда на него вышли представители негласного союза аристократов, которым так или иначе прищемил хвосты новый император, министр внутренне ликовал, но не торопился давать ответ. Смена династии Романовых — это хорошо, но кто подхватит упавшую корону? Увы, род Долгоруких, хоть и весьма уважаем и богат, но не имеет столь древних корней и родства с императорским, чтобы заявить свои права на престол. А снова оставаться на задворках власти, просто сменив хозяина? Увольте! Поэтому он тянул время, не отвечая ни да, ни нет…

Да и присматривался к Алексею. В силу своего возраста и неопытности в делах политики, тот сумел всё же не потопить империю в первый же год правления. А некоторые его идеи даже заставляли министра признать — он не безнадёжен. И власть не вскружила ему голову, поскольку он всегда был готов выслушать знающих людей и принять толковые советы, от кого бы они не исходили. В какой-то момент он даже пожалел, что уже сговорил Елену, учитывая, как сложился брак Алексея, был шанс… И он обратил своё внимание на его сестёр. Если с Алексеем что-то случится, они — первые претенденты на престол, их, несомненно, поддержат и верные Романовым аристократы, а таких всё же немало, и простой люд. Да, Алексей успел обзавестись наследником, но он ещё мал, а за долгие годы взросления всякое может случиться… Воспользовавшись скорой свадьбой дочери, Сергей Иванович вызвал среднего сына домой, собираясь тем временем подготовить почву для разговора с императором о том, чтобы устроить судьбу сестёр. И тут такое!..

Князь покачал головой и глотнул обжигающей жидкости из бокала, даже не поморщившись. Если б знал этот сопляк, каких сил ему стоило не расхохотаться ему в лицо! Столько расчётов, столько бессонных ночей, проведённых в размышлениях, как бы подобраться ближе к трону, обрести больше власти — и всё перечеркнуто одной фразой этого юнца: как вы посмотрите на то, если я сделаю предложение вашей младшей дочери?

От потрясения Долгорукий тогда едва не подавился коньяком, откашливаясь, пытался собраться с беспорядочно скачущими мыслями.

Анна, которой едва сровнялось одиннадцать лет, и не бралась князем в расчёт в этом деле. Но если подумать… Воспитанием детей занималась его супруга, Мария, и делала это, нужно признать, великолепно. Каждый из отпрысков знал свой долг перед родом, чтил родительскую волю, был готов выполнять любой приказ отца, без излишних сомнений и размышлений. И в том, что Анна станет проводником его воли, Сергей Иванович даже не сомневался. Пока он обдумывал открывающиеся перспективы, император совершенно неправильно расценил его молчание и поспешил уверить:

— Сергей Иванович, вы не подумайте, я не какой-нибудь сластолюбец, что пускает слюни на малолетних девочек!

При этих словах его аж передёрнуло. Собравшись, он продолжил:

— Само собой, сейчас всё, что мы тут обсуждаем, остаётся между нами. Как Анна Сергеевна войдёт в приличествующий возраст, я сделаю официальное предложение по всём правилам. А пока — нужно решить вопрос с разводом. Сами знаете, даже если вам удастся убедить Маргарет в необходимости такого шага, процедура займёт немало времени. Когда она завершится, можно будет объявить о помолвке.

— Позвольте, Ваше Величество, немного обдумать мне это дело, обсудить с Марьей Алексеевной… Это очень большая честь для нас, но, сами понимаете, Аннушка совсем ещё дитя, и мы никак не предполагали…

— Я всё понимаю. И думаю, вы тоже понимаете, что такой выход из сложившейся ситуации благоприятен как для нас с вами, так и для империи. На этом позвольте откланяться, дела, знаете ли. Спасибо за прекрасный вечер!

Император давно покинул особняк, разъезжались и последние гости, постепенно гасли огни в богато украшенных залах, бесшумно сновали слуги, ликвидируя последние следы весёлого празднества. А князь всё так же сидел в кабинете, вглядываясь в лица своих детей, наследников, которым предстояло продолжать его дело — укрепление позиций рода Долгоруких. Пройдут десятки, сотни лет, а эта фамилия будет греметь, олицетворяя собой успех, славу и власть!

Воодушевившись этой мыслью, Сергей Иванович поднялся, вышел из кабинета и направился к покоям Марии Алексеевны. Несмотря на то, что он придерживался традиций и не ограничился одной женой, как покойный император, Мария была единственной женщиной, с кем он обсуждал свои дела, чьему мнению доверял. Императрица должна быть одна, усмехнулся он своим мыслям! Пусть и не текла в его жилах царственная кровь, однако ж замашки правителя присутствовали… И потому он искренне считал, что княгиня у него одна, а остальные жены — хоть и имели официальный статус, но служили лишь украшением дома, да тешили мужское самолюбие. Ибо выбирал их он исключительно по принципам древности рода, да внешних данных. Наличие ума приветствовалось, но не было обязательным, в отличии от послушания и кроткого нрава.

Дойдя до двери, он немного постоял, собираясь с духом, затем осторожно постучал.

— Войдите… — раздался негромкий, но властный голос жены, отворив дверь, он с видимым удовольствием оглядел Марию, уже избавившуюся от шикарного парадного наряда и оставшуюся в одной нижней сорочке. Шёлк любовно льнул к её роскошной фигуре, которую не испортили ни роды, ни время… С трудом отвлекшись от созерцания этого притягательного зрелища, он прошёл вглубь комнаты, привычно устроился в кресле у камина.

— Ну? Что же ты молчишь? Как прошла беседа с императором?

Зная о том, что муж собирается затронуть тему сватовства их сына к княжнам, Мария с тревогой ожидала ответа на свои вопросы, отметив непривычное смущение, что читалось на лице Сергея Ивановича.

— Знаешь, Маш… Беседа выдалась на диво познавательной. Ты не поверишь, но…

Поведав в красках о том, что предложил ему Алексей Александрович в ходе приватного разговора, он заключил:

— Вот ни за что не мог предугадать подобного. Признаюсь честно, он сумел меня изрядно удивить!

Лицо жены отражало напряжённую работу мысли.

— Не стоит ставить телегу поперед коня, Серёжа… Удивляясь тому, что судьба нашей младшей дочери может повернуться так, как мы не ожидали, мы забываем о главном. Прежде нужно добиться от мадам Маргарет согласия на развод…

Князь поморщился, потом возразил:

— С этим я справлюсь. Уж если я переигрывал матёрых интриганов на ниве дипломатии, то вынудить юную мадам сказать «да» на все, что предлагает ей император — словно конфетку у ребёнка отобрать.

— Ну хорошо, а что будет дальше? Ты же понимаешь, что в ответ она выдвинет свои условия? И неужели ты думаешь, что ей, в её положении узницы — давай уж называть вещи своими именами — захочется денег, нарядов или изысканных кушаний?! Нет, мой милый, единственное, что её устроит — свобода! А в свете того, что у нас есть шанс породниться с императором, это категорически не устроит нас!

— Ты права… — задумчиво подтвердил князь. — Учитывая её характер, окажись она на свободе, забудет обо всех обещаниях и клятвах, первым делом найдёт сторонников, опротестует развод, заявив, что её принудили к этому силой, попытается забрать сына, а затем через него влиять на политику империи. Даже если заставить её принести магическую клятву — есть возможности её обойти, для внучки королевы не составит труда найти тех, кто возьмётся за это. Алексей же ей всего этого не простит, развяжется война… А мы пока не готовы…

— Вот! — Мария перебросила толстую косу, отливающую золотом за спину, подошла к мужу и устроилась у него на коленях, обняв за шею. Потом жарко прошептала в ухо: