Новости, что принесли девушки, в клочья разорвали серую, тоскливую пелену уныния, что исподволь окутала лагерь. Лишь Егорыч встревожено вглядывался в побелевшие лица Оли и Элен, качал головой и что-то неодобрительно бормотал вполголоса. Когда улегся первый ажиотаж, все расселись вокруг костра, что весело потрескивал и сыпал искрами… Оглядев всех, Савва начал:
— Итак, хотелось бы услышать, кто к каким выводам пришёл, и какие есть предложения по поиску мальчишки…
Элен задумчиво поворошила палкой угли в костре и сказала:
— А мне вот сначала хотелось бы узнать, что это за ведьма, о каком таком зле она говорила…
Савва небрежно отмахнулся:
— Не думаю, что это самое важное! Мало ли подобных «колдуний» развелось в захолустных уголках империи? Силы ни на грош, не о чем и говорить. Просто умело манипулирует чувствами людей…
Элен вскинулась:
— Тебя там не было! А я… Я такого ужаса никогда еще не испытывала! И если бы не Оля, не уверена, что вообще вернулась бы! Это… Это невозможно передать словами, это как будто тебя выворачивают наизнанку, забирая все силы! Никому такого не пожелаю почувствовать на себе! А если она решит мешать нам в поисках? Как защищаться от этого? Оля?!
Девушка требовательно посмотрела на подругу, остальные тоже ожидающе уставились на стражницу, которая, судя по морщинкам, пролегшим на её лице, думала о чем-то весьма неприятном. Вздохнув и зябко поежившись, она обвела всех уставшим взглядом, потом нехотя заговорила:
— Что касается того, что из себя представляет эта старуха — история долгая…
— Ничего, у нас есть время. — проронил молчавший доселе Михаил. — А бросаться очертя голову на поиски, не зная, что может нам угрожать — не самое лучшее решение.
— Вы никогда не задумывались, что бывает с человеком, который обладает магическим даром, но инициации не происходит?
Элен пожала плечами:
— Разве такое вообще возможно? Либо ты одарённый, либо пустой… Третьего не дано. Нас же этому учили!
— Не обо всем говорят в Академии. Есть нюансы, о в которые посвящают немногих… Например, о том, что случается с подобными потенциальными магами. Неинициированный источник может либо со временем иссякнуть сам по себе, высохнуть, так сказать… Как мышцы, которыми не пользуются, постепенно атрофируются, так и дар… И тот, кто мог стать магом средней руки, становится обычным пустым, проживает спокойно свою жизнь, даже не подозревая о том, что все могло сложиться иначе. А вот если дар выше среднего, то может случиться иное…Сила ищет выхода, ищет возможности реализации, источник трансформируется, начинает тянуть энергию из окружающего… И мы получаем на выходе колдуна, ворожею, шамана, бруху… У каждого народа есть свои названия для таких чародеев. Их магия иная, не та, которой нас обучают в Академии. Она не стихийна, она использует совсем другие силы. Такое, слава богу, случается редко. Вы знаете, что у нас в империи, да и в других развитых державах, всех детей проверяют на наличие дара. А вот в глубинке, в забытых Богом и людьми землях случается всякое. Как следствие — всевозможные бабушки-шептуньи, знахари… И это самые безобидные варианты. А вот такие ведьмы, как местная — это уже серьезно. Говорят, подобные маги — уже не совсем люди. Изощренные пути, которыми развивается их дар, связывают их с другими гранями реальности, им доступны видения иных миров, они сближаются с такими сущностями, что постепенно теряют все человеческое, кроме облика. Да и тот… Существует теория, что, войдя в силу, ведьмы могут менять и его…
Побледневшая Элен воскликнула, перебив Ольгу:
— Но как же тогда от них защищаться? Что мы можем противопоставить подобной силе?
В разговор вмешалась Мария:
— А тут готовых рецептов нет. Магические щиты не помогут, физическая сила тоже… — девушка покосилась на озадаченного Михаила и коротко улыбнулась, потом посерьезнела и продолжила:
— Сила воли, сила духа — вот что важно. Ведьма питается страхом, благодаря тому ужасу, что она умеет внушать, она ослабляет свою жертву, а затем тянет из неё жизненные силы, точно упырь… Вызывайте в себе злость, ярость, отталкивайте её силой таких эмоций. Я думаю, так Оля с ней и справилась.
Её напарница кивнула, подтверждая, что теория Маши верна. Савва подозрительно сощурился и поинтересовался:
— Откуда же вам столько об этом известно, если такому не обучают в Академии?
Ольга насмешливо глянула на него:
— Ты забыл, кто наша наставница? Кстати, это яркий пример наших слов! Ты никогда не задумывался о том, что Тэйни не является ни магом воды, ни огня, воздуха или земли? И тем не менее, она способна на такое, чего не могут и архимаги! О её возможностях можно говорить долго, но главный вывод здесь один — на свете есть многое, что не вписывается в сложившуюся привычную картину мира. И нужно быть готовым ко встрече с неизведанным и непознанным.
— Ну хорошо… — вздохнула Элен, — а что насчет того, о чем твердила эта ведьма? Почему она уверена, что мы должны пробудить какой-то Улем? Что это вообще такое?
— Подожди, родная… — перебил её Михаил, — Я, конечно, не одарённый, может, мне не понятны какие-то очевидные для вас вещи… Ну так объясните мне, уважаемые маги, почему об этих всех нюансах не рассказывают всем?! Если эти так называемые ведьмы могут быть столь опасны, нужно предупреждать! Нужно, ну, не знаю, учить, как с ними бороться. А еще лучше — находить их и пусть работают на империю! Это же какое подспорье для армии?! Для чего вся эта секретность?
Разгорячившись, Михаил размахивал руками, словно пытаясь, если не словами, так жестами, донести до друзей свою точку зрения. Сидевшая рядом Элен только и успевала уклоняться от свистящих мимо ручищ друга.
— Да не способны они ни на кого работать! Ты не поймешь главного — нельзя судить о них, как о людях! Они способны думать только о себе, все, что они делают — направлено на достижение их личных целей, их выгоды! И в разгар боя такой сторонник запросто воткнет тебе в спину нож, если вдруг поймет, что это принесет ему пользу. Но есть в этом и плюс. Все они просто физически не способны объединяться с себе подобными…
— Как это не способны? — вмешался Егорыч, — Если уж получается, что все сказки, коими нас стращали сызмальства — правда, то как же? Ковены ведьм, ордена колдунов… Во многих рассказах об этом писано черным по белому…
Ольга досадливо поморщилась, роль лектора явно претила девушке, но и оставить без ответа вопросы друзей она не могла:
— Да, бывает. Вот только если повнимательнее взглянуть на эти ордена и ковены, то обнаружится, что создаются они вокруг одного, сильнейшего чародея. А остальные — на несколько порядков ниже по уровню силы. А иногда — и вообще пустые! И собирает их глава этого ковена только с одной целью…
— Подпитываться дармовой жизненной силой. — закончил за неё Савва, пустым взглядом уставившись в костер. Потом поднял его и вдруг разразился каким-то страшным, безрадостным смехом. И спросил, пристально глядя на Ольгу:
— А что, если все маги таковы? Если нас собирают в Академии, чтобы просто использовать, как кормушку? Может, нами питаются те самые могущественные архимаги, усиливая себя, продляя свою жизнь? А мы — просто скот, откармливаемый на убой?!
— Савва!!! — Элен закричала, чувствуя, что парень не прав, что его мысли пошли по неправильному, невозможному пути, что их наставники — добрые, справедливые — не могут быть подобными чудовищами, но ей никак не удавалось найти правильные слова, что смогли бы его убедить. В итоге девушка просто расплакалась от бессилия. Сидящие у костра мрачно переглядывались, осознавая сказанное Саввой. В обычное время его бы просто подняли на смех с такими теориями, но сегодня… Сегодня слишком многое из сферы нереального, сказочного вдруг обернулось былью.
Напряжённую тишину вдруг разорвал звонкий, искренний хохот Марии. Отсмеявшись, она утерла выступившие слезы и сказала:
— Ну, Савва, ну поспешил! Спасибо, настроение поднял, а то как-то даже не по себе было от таких тем… Надо же — архимаги питаются студентами!..
