– О, капитан! Мы счастливы, что поедем под вашей защитой. – Гесс с воркующим голосом направила игривый взгляд на мужчину.

– Да, да – мы так боимся снова попасть в руки разбойников! – Подхватил кто-то еще и голоса перешли в неразборчивый птичий гвалт.

– Уверяю, вам нечего опасаться за свою жизнь, я со своими людьми гарантирую безопасность передвижения… – Дамы хором захлопали, смеясь и пританцовывая. Дарма про себя выругался – на кой черт он сам пошел к женщинам, надо было отправить кого-то более сговорчивого.

– Прошу прощения, дамы, внимание! Я пришел к вам для того, чтобы узнать, каким образом вы привыкли передвигаться, так как дорога займет не менее двух дней. – Девушки задумались, затем стали обговаривать свои мысли вслух между собой. Дарма не выдержал и незаметно возвел глаза к потолку, терпеливо выдыхая.

– У себя в городе мы чаще ездим в экипаже, реже в дамских седлах, господин Дарма. – Ответила за всех Пелми. Мужчина понимающе кивнул и направился к выходу, когда его снова кто-то схватил за руку. Капитан обернулся – Хайа, краснея, выпустила его руку, но тут же подняла глаза и, набравшись храбрости, спросила.

– Лу тоже поедет с нами в экипаже? – Дамы на этот раз замолкли, выжидательно глядя на капитана. Дарма поборол желание застонать. Если среди барышень начнется гонка за независимость, ему мало не покажется, а он подозревал, что Лу легче связать и бросить вместе с багажом, чем уговорить сесть в экипаж.

– Эм… Боюсь, леди Лу пожелает ехать верхом.

– Тогда и я поеду в седле. – Хайа упрямо смотрела на капитана. Дарма готов был придушить Лу – она явно плохо влияла на окружающих. Девушки стали шумно уговаривать Хайю хорошенько подумать, и вспомнить те тяжелые дни в седле, что они провели, убегая от разбойников. Но Хайа упрямо стояла на своем. Дарма кивнул, довольный, что не все заразились упрямством, предупредив, однако, что дамских седел в Форте даже он найти не сможет. Хайа была непреклонна, на том и распрощались.

Лу, вскочив еще до рассвета, надела костюм с теплым подкладом, и схватила узел, в котором аккуратно было закручено ее новое платье – спасибо Геб, выручила. Лу проворочалась в постели всю ночь, ожидая поскорее утра – ей жутко хотелось выехать в город. Несмотря на радостное предвкушение перед приключениями, покидать обжитый домик было немного грустно. С тихим вздохом Лу прикрыла дверь дома, выбросив из головы невеселые мысли, и направилась легкой трусцой в сторону военной конюшни.

Сборы шли полным ходом. Солдаты Дармы уже готовили лошадей к походу, кто-то запрягал пару крупных тягловых кобыл в экипаж. Лу, с недоумением глянув на бричку, попрыгала дальше к стойлу со своим гнедым жеребцом. Ее тепло приветствовали – здесь она частый гость. Поставив коня на распорку, Лу начала его активно чистить – лошади предстояло нести седло практически до ночи, стоило повнимательней отнестись к удобству животного. Первые лучи солнца начинали освещать Форт, и вокруг забурлила жизнь – небольшой отряд готовился выдвигаться.

Лу, забрасывая тяжелое седло на спину коня в последнюю очередь, услышала в отдалении голос капитана, и поежилась – сейчас ей, как обычно, влетит. Подтягивая подпругу, Лу в который раз с беспокойством ощутила, как пострадавшая рука на пике напряжения начинала дрожать, теряя контроль над мышцами. Пришлось подтянуть подпругу левой рукой, вложив в это движение весь свой небольшой вес. Естественно, она никому не говорила о побочном эффекте ранения – доктор итак сделал все, что мог, а остальным незачем знать ее маленькие слабости.

Увидев быстро приближающуюся фигуру капитана с развевающимся за спиной плащом, Лу решила бить на опережение и двинулась навстречу, прокручивая в голове подготовленную заранее речь. Даже издалека было видно – у Дармы сейчас пар из ушей повалит, его тяжелый взгляд остановился на девушке. Она мысленно усмехнулась – как можно столько злиться? Не бережет он себя. Его густой командный голос, усиленный объемным помещением, послышался еще до того, как он подошел к Лу вплотную.

– Мое терпение заканчивается. Или вы сделаете, как… – Лу, не дослушав его проповедь, сунула ему практически под нос сверток, напрочь забыв оправдательную речь.

– Что это?

– Платье.

– Вам не кажется, что оно должно быть немного в другом месте?

– Я переоденусь, как будем подъезжать к городу. Обещаю, честное слово. – Лу закусила губу, умоляюще глядя на капитана. Дарма, пробурчав что-то под нос, прошел мимо. Проверив ремень, он одним движением затянул подпругу ее жеребца до упора и двинулся дальше. Лу приняла это как положительный ответ и теперь с легкой душой повела коня к выходу из конюшни.

Отряд в сорок человек, не включая девушек и капитана, собрался около конюшни, и Лу поспешила присоединиться к рядам конников. Дарма вывел приземистую серую кобылу, на что Лу удивленно подняла брови – куда делся его огромный черный мерин?

Наконец дали команду садиться на лошадей, и сердце Лу в груди подпрыгнуло от волнения перед дорогой. Она еще раз быстро перепроверила, надежно ли прикрепила меч и одежду к седлу, потрогав в конце небольшую фляжечку с обезболивающим отваром – она подозревала, что он может ей пригодиться. Солдаты, все как один, уселись в седла. Лу, проморгав этот момент, обошла вокруг коня, подходя с непривычной для себя правой стороны. Она теперь садилась здоровой ногой вперед, так как больная не позволяла выполнить даже такую простую манипуляцию. Усевшись в седло, Лу все же заинтересованно обернулась назад – неужели Дарма действительно поедет на том сером гномике? Но она ошиблась. Капитан как раз в этот момент, подставляя руки, помогал усесться в седло Хайе, затем подогнал стремена и еще раз проверил подпругу. Хайа, взяв, как следует поводья, что-то с улыбкой сказала капитану и тот, кивнув, направился обратно в конюшню. Увидев Лу, Хайа встряхнула волосами, кидая на нее надменный взгляд. Или это ей показалось?

Дарма вышел, ведя своего черного гиганта, за ним вывезли бричку, в которую провожающие помогали усесться барышням. Когда все были готовы, капитан двинул коня вперед, вставая во главу отряда, и дал команду выдвигаться.

Монотонная небыстрая рысь – вовсе неплохо, для лошадей, но для всадников – каторга, особенно, если в таком ритме приходилось ехать больше трех часов подряд, без передышки. Всадники ехали по несколько человек в ряд – широкая дорога это позволяла. Бричку пустили чуть вперед – она задавала темп движения, так как тягловые лошади не были предназначены для безумных галопов.

Дарма, вместе с несколькими приближенными, словно коршун порхал вокруг отряда, решая мелкие проблемы, но, в основном, обеспечивая безопасность. Солдаты охраны то ныряли в ближайший лес, то отъезжали достаточно далеко вперед, разведывая территорию. Дарма в тайне надеялся нарваться на разбойников – у него руки чесались отплатить за Лу, и других женщин, конечно…

Вот и сейчас капитан, разгоряченный активной ездой, выехал из леса, успокаиваясь на некоторое время, следуя параллельно строю. Он скинул камзол, оставив полурастегнутую белую рубашку с закатанными до локтей рукавами. Чересчур отросшие черные волосы тяжелой копной развевались при каждом движении, часто падая на глаза.

Лу любовалась его широкой спиной, идеальной посадкой, манерой двигаться. Капитан подъехал к Хайе и подстроил коня под темп ее лошади, двигаясь совсем близко. Они явно о чем-то болтали, раздался звонкий смех девушки и Лу, поджав губы, нахмурилась – что такое мог сказать железный капитан, что та заливается как соловей? Девочка, конечно, молодец, что решила стать более сильной и независимой, но ее выходка привлекала слишком много внимания капитана. Лу показалось, что Хайа слишком остро реагирует на присутствие Дармы – уж не влюбилась ли она?

Она снова бросила взгляд на парочку – Дарма, сидя в седле вполоборота, уверенно управлял одной рукой конем, другую положив себе на колено. Он что-то активно рассказывал девушке, а Хайа не переставала громко смеяться. Лу, совсем расстроившись, решила скакать подальше от этого звонкого смеха – лучше ей этого не видеть, чем в такой замечательный день портить себе настроение. Она чуть приостановила лошадь, давая другим себя обогнать.