– Приветствуем Хранителя, – неожиданно рявкнули они в один голос, заставив меня завизжать и с размаху усесться в кресло.

– Вы говорящие? – поинтересовалась дрожащим голосом, рассматривая обугленные черепушки.

– А ещё мы никогда не гаснем, – похвастались они и выпустили сноп искр.

Возле камина стояли старинные доспехи. Не стала к ним подходить близко, вдруг они тоже разговаривают. Так и до инфаркта недалеко. Сидя в кресле, рассматривала каминную полку. На ней стояла небольшая колба с мумифицированным существом, похожим на настоящего демона в миниатюре. Не совсем было ясно, какое предназначение у этого артефакта, но, наверняка, со временем я это узнаю. Неожиданно по комнате полилась тихая мистическая музыка, нагнетая и без того жуткую атмосферу. Я когда-нибудь привыкну к этой чертовщине?

Вслед за музыкой раздался бой старинных часов. Насчитала десять ударов, хотя сейчас было всего пять часов вечера. Неисправные? Надо будет у Рэна спросить. Пока задумчиво рассматривала тёмно-красное кресло в самом тёмном углу, он появился собственной персоной.

– Часы били? – поинтересовался мужчина, глядя на стрелки.

– Угу. Мне кажется, они неисправны. Сейчас пять вечера, а они стукнули десять раз.

Рэн нахмурился, потирая переносицу. Между бровей у мужчины залегла глубокая складка. Это на первый взгляд он был молодым. Я бы ему дала не больше тридцати. А вот сейчас я видела, что Рэн намного старше. Его выдало выражение глаз – усталых и грустных.

– Пойдём ужинать. Брина наверняка уже доделала суп.

– А разве он не был готов ещё утром? Она грозилась меня им накормить, как только я приду с дежурства.

– Наверняка был. Но я решил подождать тебя. Утром перекусил бутербродами и яичницей.

– Почему? – удивилась.

– Потому что, – сухо бросил Рэн и начал спускаться в кухню.

Как всегда, сама обходительность и дружелюбие. Только кидаться на людей и умеет.

Суп оказался просто восхитительным! Уж не знаю, какие травки Брина в него кидала, но ничего вкуснее я в жизни не ела! Единственное, что я смогла определить из ингредиентов – это сыр и картошку. Остальное было для меня загадкой.

– Очень вкусно, – простонала, прикрывая глаза. – Теперь я понимаю, почему этот суп является любимым блюдом хозяина.

Кухарка расплылась в улыбке.

– Не заслужил он вкусных угощений, – пискнул одуван, подкидывая в листиках ком земли. – Нерадивый он хозяин!

– Не надо в нас кидаться, – глянула на характерный цветок. – Теперь я за вами ухаживаю. Вы больше не будете страдать от невнимания.

Одуван с сомнением хмыкнул, но землю положил обратно в горшок.

– Рэн'Тар, приняли бы вы меры. У нас в подвале не мыши, а настоящие крысы завелись, судя по тому, с какой скоростью пропадают продукты. Снарядили бы Сина на охоту.

– Ты же знаешь, что эта мохнатая задница способна только по кошкам таскаться. У него опять загул? Я его уже около недели не видел.

Брина только с досадой махнула рукой.

– Син – это?..

– Никчемное серое создание. Приблудился с год назад. Ведьму, у которой он жил, постигла безвременная кончина. Ну, этот мохнатый бездарь и прибился ко мне.

– Я смотрю, ты пылаешь к нему любовью, – протянула с сарказмом. – Впрочем, как и ко всем. Ты любил когда-нибудь кого-то, кроме себя?

Неожиданно Рэн вскочил и вылетел с кухни, даже суп не доев.

– Что это с ним? – приподняла брови.

– Ох, вы по больному резанули. Не поднимайте больше эту тему, – покачала головой Брина.

– Несчастная любовь? – хмыкнула.

Гномиха нахмурилась, повторно покачала головой и отвернулась к плите.

Второе патрулирование началось с неприятного происшествия. Мы сразу наткнулись на правонарушителей. Так, по мелочи. Двое монстров под личиной мужчин пристали к молодой женщине в глухом переулке. Эти твари питались страхом жертвы. Они не нападали, а просто шли рядом, но и этого для глубокого испуга было достаточно.

– Эй! – Дариус одним прыжком оказался возле колоритной парочки, обращая на себя внимание. Не поняла, как у него получилось так быстро переместиться. – В тюрьму захотели? – в голосе парня была сплошная дерзость. Он явно не боялся этих громил.

Один из мужчин склонился к Дариусу и щёлкнул у того перед носом в момент удлинившимися зубами. Женщина, увидев такую картину, завизжала и пустилась наутёк. Захотелось последовать её примеру, но я не сдвинулась с места. Если Дариус так уверенно держится, значит, всё в порядке.

– Первое предупреждение, – в воздухе вспыхнула какая-то красная печать. – После второго – запрет посещения Земли на три года.

Как только Дариус произнёс предупреждение, рядом возник большой, сияющий красно-чёрными искрами, овал, из которого вышло странное существо. Тело крепкого мужчины в деловом костюме и галстуке, а вместо головы – тыква с горящими глазами.

– Гурфус? Какими судьбами?

– Теми же, что и вы. Почувствовал предупреждающую печать, – оскалилась тыква. А голос у Гурфуса, как ни странно, был весьма приятным. – Никто из сторон не заинтересован в нарушении договора, поэтому я решил лично отслеживать каждого.

– Что-то тебя раньше не наблюдалось на месте преступлений, – хмыкнул Дариус.

– Времена меняются, – расплывчато ответил монстр.

– Не темни. Давай выкладывай, что случилось.

– Ходят слухи, что кто-то пытается найти исполнителя из наших, – тихо проговорил Гурфус.

– Ещё конкретнее.

– Это всё, что мне известно.

– Королю Фолиарда? Да не вешай лапшу!

Гурфус покачал головой, отвесил шутовской поклон и растворился в воздухе.

– Вот же прохиндей, – выругался Дариус. – Не нравится мне это всё. Надо бы с Советом связаться.

Дальше дежурство протекало без происшествий. Мы бродили по стылым туманным улочкам, рассказывая друг другу о своей жизни. У меня не было ничего примечательного, и я всё больше старалась склонить Дариуса к рассказу. Оказалось, что парень проживал на Земле, снимая квартиру недалеко от меня.

– И как мы только раньше не пересеклись? – удивилась. – Это же соседний дом!

Дариус пожал плечами и свёл тему на мою персону.

– Я же сказала, что у меня жизнь не особо интересная. Родилась, росла, училась. Только недавно в моей жизни начали происходить действительно невероятные вещи!

– Стой, – неожиданно шикнул Дариус, к чему-то прислушиваясь. – Тут недалеко что-то странное, – он схватил меня за руку, и мы мгновенно перенеслись на окраину леса.

Парень начал осматриваться по сторонам, двигаясь вглубь.

– Куда ты?

– Ш-ш-ш, – он приложил палец к губам, и тут к нам вышла невысокая женщина. – Кто ты и что здесь делаешь?

Женщина выгнула шею под неестественным углом и зашипела. И вдруг на меня накатил такой ужас, что я кинулась от этой тётки, не разбирая дороги.

– Настя, стой! – услышала окрик, но никак на него не отреагировала.

Я даже не отдавала себе отчёта в действиях. Не понимала, что поступаю иррационально. Убегать от Дариуса – значит, подвергать себя ещё большей опасности. Но я всё неслась в сторону города. Погони не слышала, но чувствовала опасность, преследующую меня.

Неожиданный свист разорвал предрассветный лес, а затем спину пронзила яркая вспышка боли. Тело выгнулось в судороге, и я повалилась на землю. Ещё одна обжигающая волна облизала плечо, затем ещё одна прострелила бедро. Сердце зашлось в бешенном ритме, норовя вот-вот остановиться. Я задыхалась, ощущая жжение в каждой клеточке. Меня будто выжигали изнутри.

Рядом возникла та странная женщина. Её лицо менялось, приобретая звериные черты. Тело обрастало длинными иглами, похожими на иглы дикобраза. Существо встало на четвереньки, зашипело и облизнулось длинным чёрным языком. Он был похож на холодную извивающуюся змею.

А потом существо дёрнулось, замерцало красным и растворилось в воздухе.

– Настя! – расплывающееся лицо Дариуса выглядело миражом. Он тянул ко мне свои руки, которые видоизменялись, превращаясь в чёрные извивающиеся щупальца.