– Сейчас… Пошатывает что-то. – Принц сделал несколько неуверенных шагов. Клод посмотрел на него и создал клубящийся тьмой шарик:

– Все работает. Никогда не думал, что совершу такое! Но больше я не поддамся, не уговаривайте! Это же можно в чужом теле застрять!

– Ну и что? Был бы принцем, – Джаред насмешливо взглянул на друга.

– Да пошел ты! – шарахнулся маг. – Ты вообще понимаешь, что говоришь, твое Высочество? Тело постепенно изменит мои способности, я потеряю возможность колдовать и ради чего? Ради сомнительного удовольствия таскать на себе кучу железа и сидеть на неудобном стуле малинового цвета?

– Не стул, а трон. И даже вполне удобный. Ты куда?

Клод, обогнув принца, рванул к выходу, но тут же вернулся и заявил:

– Ильрик, ты не мог бы что-то сделать? Я там Звездочку бросил с этим белым! Если мер не принять, то будет целое созвездие!

Исполнительный оруженосец тоже выглянул, пожал плечами и доложил:

– Принимать меры поздно. Белый совсем не плох для улучшения породы. – И уточнил у принца: – Какого коня подавать, господин?

– Давай вороного, мне еще войско догнать и возглавить. Клод, а чего ты сам с войском не пошел? – Принц направился на выход, но остановился очерченным светом силуэтом в дверном проеме шатра.

– Я?! – некромант потер шар об мантию, подышал на него и опять потер, после чего сунул в сумку. – Джаред, каждый должен быть на своем месте: ты впереди на лихом коне, я – копаясь в пыльных книжках и прикрывая тебя магией отсюда. Удачи, мой друг! Ах да… прихвати мне там парочку жрецов посвятее и поживее – силы восстановить.

Ильрик привел вороного коня. Мощного, превосходившего Звездочку и размерами и статью. С белой пушистой шерстью над широкими копытами, из-за чего вороной жеребец казался одетым в белые носочки. Оруженосцы подали новое копье, Джаред легко вскочил в седло и понесся догонять войско. Прав чародей, сейчас принц должен повести к победе людей. Но какое же это мерзкое чувство: сидеть неподвижно, не в силах шевельнуться, и смотреть чужими глазами в колдовской шар. И если бы Клод хотел, если бы он… Колдуна бы похоронили, и никто бы не знал, что рядом с троном Икеры не Джаред. Но Клод… Клод ему верен, да и не нужен трон чародею. Так что можно выбросить из головы трусливые мыслишки, забыть ужас сковавшей неподвижности, не дай светлые боги еще раз такое пережить. Но иначе он бы остался на поле, не Король-Жрец. Другого шанса просто не было. Риск себя оправдал. Враг повержен, бежит… А Клоду награду достойную. Обязательно. Верность в людях надо лелеять и поддерживать. Особенно в не совсем людях.

Принц без труда догнал войска, поравнялся с маршалами, поднял копье, обозначая свое присутствие.

– Вперед! За Икеру!!! – крикнул он, поднимаясь на стременах. – Гоните их прочь! За Икеру!!!

– За Икеру!!! – множество голосов подхватили клич, пронесли над полем боя, накрывая раскатывающимся звуком и без того напуганных врагов. Заполыхала повозка с алтарем Короля-Жреца. Солдаты выискивали среди обоза и добивали ненавистных жрецов в белых мантиях. И над обратившимся в бойню полем боя, гремело: – За Икеру!!!

Непобедимая, прославленная множеством боев армия Бериана перестала существовать в считанные часы…

Бериан

После отъезда Короля-Жреца Талина «погрузилась в уныние», как выразились придворные подхалимы.

Ей не хотелось ни видеть, ни слышать придворных дам и подруг-фрейлин. Талина притворилась больной, прогнала всех и тихо лежала в постели, представляя, как встретит Люция, как поздравит его с победой над злыми чародеями… В своих мечтах она так ясно видела Короля-Жреца – как он подъезжает и спрыгивает с боевого коня, как они оба раскланиваются, соблюдая приличия… И как он все ей расскажет об этом походе потом, наедине! Внезапная мысль разбила мечтания, словно камень витражное стекло: она может подарить Люцию все. Все что угодно! Но когда он уедет в свой дурацкий храм, это все останется здесь. И там ему будет уже не надо! У него останутся только воспоминания, а ей хотелось что-то более материальное, что-то, что он точно возьмет с собой. Что-то, что не отнимут ни жрецы, ни наставники!

Одеяло отлетело в сторону, присела в реверансе изумленная горничная, а Талина заметалась по комнатам, выбирая достойный подарок. Увы, вещи, имеющиеся в распоряжении принцессы, не годились – они были совсем не такими, как хотелось ей. Перебрав и разбросав украшения, шкатулки и вообще все, до чего дотянулись ее ручки, Талина села, задумалась. Получалось, что подарок надо или заказать или создать самой. Ее учили многому, она может вышивать, музицировать, рисовать и управлять страной!

Но она не может избавить Люция от жалкого доживания в окружении таких же, стареющих бывших аватаров. Интересно, сколько и как они там живут? Хорошо рассказывать о почете и уважении! А что на самом деле? Уж ей ли не знать, как быстро забываются былые заслуги и исчезают те, кто перестал быть нужным! И она ничего не может сделать… Или же…

В памяти всплыла рассказанная наставником история о благонамеренной невесте и ее неверном женихе. Там девушка вышила заклятье на подаренном жениху поясе. А если попробовать? Вышить Люцию плащ? Он же никуда больше не поедет, будет обучать юношей, молиться и, может быть, вспоминать ее. Люцию в голову не придет, что за ним следят! Для его собственного блага, между прочим!

Принцесса тяжело вздохнула. Люций был великим воином и магом, но в обычной жизни он наивнее младенца! И ей, Талине, надо о нем позаботиться. Осталось только узнать заклятье и уговорить помочь «старую ведьму», как ее за глаза звали придворные. Официально пресветлая Браглан смотрела за животными в королевском зверинце, а неофициально – к ней регулярно бегали за афродизиаками, отворяющими и затворяющими средствами, специальными составами, продлевающими молодость и возвращающими красоту хотя бы на краткое время свидания. Рожденная далеко за морем, Браглан носила мужскую одежду, неплохо владела мечом и дралась на кулаках. Ходили слухи о битых ею мужчинах, что осмелились оскорбить боевую лекарку. Принцессу она лечила от лихорадки вместе с Люцием, и Талина была уверена, что магесса ей не откажет – уж больно странно и сочувственно смотрела Королю-Жрецу вслед Браглан, когда считала, что никого рядом нет.

Лекарка обнаружилась в клетке с тигром. Она сидела рядом с хищником, осматривая его громадную лапу. Зверь раскатисто мурлыкал, толкая ее лбом в бок. Увидев принцессу, магесса поднялась и вышла, затворив решетку двери.

– Чем могу служить Вашему Высочеству? – поклонилась она по-мужски – прижав к груди одну руку и вытянув вторую вдоль тела.

– Мне нужен твой совет! – предупреждать магессу о сохранении тайны не было нужды. Она и так никому ничего не скажет. Браглан выслушала Талину очень внимательно, покачала головой.

– Цель твоя понятна, дитя. И правда твоя – о судьбе аватаров после их службы не известно ничего. Только это может быть опасно, власть жрецов сильна, и даже Ее Величество не может противостоять им в открытую. Если догадаются, что ты намерена проникнуть в их тайны…

– Я – будущая королева и я должна знать, что происходит в моих землях. Аватары – сильнейшие из магов – бесследно исчезают и никто не понимает, что это угроза стране и Свету?

Магесса бросила на принцессу один долгий задумчивый взгляд и согласилась:

– Пусть будет, как ты говоришь. С заклятьем я помогу, но вот все остальное придется делать тебе. Меня и близко не подпустят. Или исчезну, или с ума сойду, или звери случайно растерзают.

– Ты тоже подозреваешь жрецов в неподобающем поведении, – произнесла принцесса, понимая, что ее худшие догадки подтверждаются. – Я знаю, что делать и как мне вышить плащ так, чтобы никто ничего не заподозрил.