Первый огненный шар ударил в фальшивую ставку внезапно, мощно, так что загорелась не только ткань шатра, но и все, что находилось рядом. Огонь потушили. К счастью, Ильрик был один – закопченный доспех вытащили из пепла, отряхнули.

– Поднимай! – приказал Джаред.

– Погоди. Ерунда какая-то… – пробормотал Клод.

– Не можешь? – принц схватил его за плечо.

– Погоди… – повторил Клод. – Концентрация черной энергии… интересно… А знаешь, его можно и не поднимать, сам вылезет!

– Откуда?

– Не знаю! Я же не зомби. Но он сам поднимает себя! Только не понимаю как. Такого не может быть! Ладно, утром увидим… Если что, я переподниму. Не волнуйся!

Утром Ильрик обнаружился с доспехами в обнимку. Зомби успел их почистить и отполировать.

– Ты в порядке? – осторожно уточнил принц, разглядывая друга.

Синие глаза поднятого сверкнули и погасли, став человеческими. Он ухмыльнулся и помахал отдраенным шлемом.

– Относительно. Был бы живым – уже бы помер от злости! Это же надо, так с вещами обращаться! Еле оттер. Надо сделать запас самых дешевых и покрыть желтой краской! Ты подпишешь? И на стражу тоже – хоть из самой дешевой жести, только не чистить! Пусть горят!

– Хорошо, – Джаред мысленно прикинул кому поручить. Осуществить задумку было не так сложно, а выгоду обещала большую – ряды вражеских магов поредели заметно, и это при том, что у них только один контратакующий некромант. – Очевидно, что подглядывают через артефакт, поэтому деталей не замечают. Интересно, сколько еще раз они ошибутся?

***

Протяжный гул и взрыв уже не вызывали ничего, кроме раздражения и усталости. Маг попался наглый, сильный и самоуверенный. Клод отправил очередную птичку и вошел доложить:

– Еще на одного меньше, твое Высочество! Но как полыхает! Повар ходит вокруг и страдает, что на таком шикарном пламени и готовить нельзя!

– Странно, что они четвертый раз попались в ту же ловушку. Ильрик погиб? – принц Джаред обернулся к другу.

– Да что ему сделается, к утру вернется мозги пилить, – отмахнулся некромант. – Где-то я с его поднятием накосячил, мало того, что сам восстает, так еще и на меня ругается! Где это видано, чтобы зомби своего создателя такими словами называл? И что особо противно – я теряю над ним власть. Будь это другой человек, я бы давно упокоил ко всем Темным богам! Но это Ильрик…

Принц кивнул, не отводя потемневших глаз. Ильрик, по-прежнему жизнерадостный, веселый, только не живой.

– Как думаешь, я мог… тогда сделать что-то иначе?

– Армии в триста человек у тебя не было, а других они бы все равно атаковали. И потери были бы больше, – возразил Клод. – Переставай страдать. Лучше скажи, когда наступление? У них и десятка магов не осталось, я посчитал. А те, что остались, – не слишком хороши.

– Но Король-Жрец?

– Но Король-Жрец, – согласился некромант. – Если бы от него избавиться… Нет, твой оруженосец мне определенно портит настроение! Воскресает с каждым разом все быстрее. А еще он все время со мной спорит, – пожаловался Клод. – Я не могу им управлять, как нормальным зомби!

– Ну, значит, он ненормальный зомби, – не увидел проблемы Джаред. – Почему тебя это так волнует? Радоваться должен, не надо тратить силы на восстановление!

– Создание такого зомби – невозможно. Сами себя поднимают только личи, но это требует ритуалов и создание филактерии!

Некромант ощущал, как концентрируется на пепелище энергия смерти. Зомби научился использовать не только ту, что разлита вокруг, но и перерабатывать прилетающую с огненным шаром. Наверно, можно считать подобное поднятие удачей. Создать самовосстанавливающегося зомби, ничем от живого человека не отличающегося, это практически невозможно. Клоду – удалось. Еще бы знать – как? Джаред даже не вздрогнул, когда неподалеку донесся рев огромного огненного шара и удар оземь. С ладони некроманта слетела очередная птица смерти и унеслась сквозь стену шатра – на поиски вражеского мага.

– Еще один, – произнес в наступившей тишине черный маг.

Принц поблагодарил, это хорошо и правильно. К смерти надо привыкнуть, такова война. Хотя есть то, к чему привыкнуть нельзя – к гибели друзей, например…

– Клод, я прошу тебя, если будет возможность – достань Короля-Жреца. Цена не важна!

– Достань… – некромант прошелся по шатру. – Если бы ты знал… Понимаешь, Король-Жрец это просто деталь. Что-то вроде наконечника тарана, понимаешь? Разбили один – приделали другой. Нам надо уничтожить не его, а того, кто направляет таран – нам надо взять Бериан. Вот над этим и подумай, Высочество. Я не стратег, я, как и он – оружие!

Бериан

– Ваше Величество!

Люций обернулся, его взгляд – сверху вниз – остановил бегущего жреца не хуже каменной стены. Заставил говорить спокойнее.

– Ваше Величество, мы потеряли еще троих магов! Что за тварь икерцы притащили?! Настоящее чудище!

– Как это произошло? – прервал истеричную речь Люций.

– Ариан и Хельд обстреливали вражеские позиции! И все – как уже было! Что-то такое мелькнуло и оба упали. Лекарь говорит – сердце высушено, аж в пыль рассыпалось! А Корин из разведки не вернулся. Отряд в ужасе – его корни разорвали. Наши маги боятся покидать лагерь, а без них отряды не справляются!

– Подайте лошадь. Поеду, погляжу сам.

Не так уж далеко разведчики и уехали, как выяснилось. Люцию пришлось воздействовать на людей успокаивающе, чтобы они вернулись туда, где погиб маг Света. Лошади шли шагом, торопиться было некуда – следы, если они были, он найдет все равно, а полюбоваться на природу хотелось. Никакой суеты, в отличие от человеческого лагеря. Яркие цветы на лугу, темная стена леса вдалеке… Место для засады совершенно неподходящее. Даже странно, что их тут подловили! Впрочем, это не первый раз. Ему уже докладывали о неудачных вылазках магов. И хорошо, если свидетели уцелели! Потому что прибытие Люция в армию было отмечено крайне неприятным сюрпризом – погиб элитный отряд. Не вернулся вместе с магом. И он, Король-Жрец, не сразу сумел ощутить их гибель. Что само по себе странно – бойцы сперва перестали ощущаться и уже потом – умерли. Ну не могли же почти семьдесят человек обратить в зомби! Это нереально. Слишком долгий процесс! Оставалось предположить ловушку и отсроченную гибель. Любви к врагу это не добавило, но хотя бы дало понимание, с чем он столкнется. Хотя тоже… некромант ни разу не ударил первым. И будь только его воля, никто бы не погиб – достаточно остановить атаки на врага. Люций решил, что эту мысль он еще обдумает, когда останется один.

– Вот здесь мы свернули, Ваше Величество! – доложил солдат. Можно подумать – он сам не видит протоптанную двумя десятками лошадей тропу! Желтые и синие цветы лежали, сломанные копытами коней, и Люций испытал к ним жгучую жалость. Они точно были ни при чем в этой странной войне. Следующая мысль потрясла его, заставив придержать коня, пришлось сделать вид, что он осматривается.

Здесь земля черных магов. Но она же ничем не отличается от Бериана. Даже цветы такие же. И как это возможно? Земля некромантов просто не имеет право быть вот такой: цветущей и спокойной. Хотя… насчет спокойной он погорячился. Тело мага Света обнаружилось на опушке, лежало среди древесной трухи, разорванное почти пополам.

– Это не корни, – сообщил он спутникам. – Некромант создал монстра из сухого дерева. Наш противник обладает чудовищной силой.

– Мы не смогли им ничего сделать, – повинился один из разведчиков. – Мечи их не брали.

– Какой еще меч против дерева? Тут нужен маг, который умеет противостоять псевдожизни. Потому что пока огонь или топор остановят кадавров, они убьют многих. Заберите тело.