– В принципе ничего сложного нет, могу, – признал он. – Но я или нет – убей, не помню. Ты же видишь, я до сих пор не могу назвать ни фамилии, ни родины. Вот и думай сам, я или нет?

– Значит, можешь… – Джаред кивнул. – Хоть что-то хорошее… Говорят, это сотворил очень сильный маг.

– А что за вторая гадость у тебя из-за пазухи торчит? – Клод указал на складку на груди принца.

Джаред выудил и швырнул ему на колени второй свиток.

– Война, Клод. Бериан напал.

– Твой отец не может держаться в седле, я лечение не закончил!

– И поэтому – еду я. Поедешь ли ты со мной, некромант Клод?

– А есть варианты? – маг тоскливо взглянул в пустую чашу и Ильрик тут же сбегал, принес еще глинтвейна. – Хочешь не хочешь, а надо.

– Я не сомневался, – победно ответил принц и вытянул третий свиток, на этот раз из-за пояса со спины. – Тогда лови приказ. Ты назначаешься моим личным магом-охранителем. Со всеми полагающимися почестями и жалованием. Жалование – сразу, почести – если выживем.

И, ткнув пальцем в поднос с выпечкой, добавил:

– Кстати, твою лошадь зовут Плюшка! Я ее сам выбрал! Пойдем знакомиться?

Клод со стоном запустил в Джареда шариком Тьмы, который принц проигнорировал, прекрасно зная, что заряд развеется, не коснувшись, и поднялся.

– Только ради тебя, – пафосно заявил он. – Но если она недостаточно хороша для черного мага…

– Как бы я посмел разочаровать Ваше Темнейшество! – в притворном ужасе приложил руку к груди принц. – Это одна из лучших лошадей в королевстве!

И пояснил:

– На ней раньше наш главный боевой маг ездил, пока его не угробил Король-Жрец.

– Ну, значит, колдовства не боится. Остальное неважно.

– Это еще почему?

– Потому что лошадь, боящаяся чар, – это моя проблема, а все остальное – твоя, мне же охранять тебя, а не наоборот! – заявил наглый маг. – Показывай свою Плюшку!

Золотистая кобыла встретила людей тоненьким ржанием. Конюх подал господам морковку для угощения, которое было тут же предложено ласковой лошадке. Маг подошел вплотную, позволив себя изучить и обнюхать. Подождал, пока лошадь оседлают, а бессменный Ильрик выведет вороного коня принца. После чего оба выехали в манеж – прогулять коней и проверить кобылу…

– Ну, и как тебе? – спросил принц, когда лошадей увели, а слуги подали воду и полотенце – вымыть руки.

– Отлично. Действительно, чар не боится. – Клод выглядел вполне счастливым. – А вот твоего коня надо тренировать – каждый раз, когда я колдовал, он начинал нервничать.

– Надо, – согласился принц, едва заметно хмурясь. – Я не заметил, что ты колдовал!

– Лошади заметили, а это куда важнее, мой господин! Когда мы выступаем?

– Утром. Предстоит догнать армию и возглавить. Поэтому едем быстро, налегке.

Икера

До основных частей армии было не так и далеко. Ехали под охраной личной гвардии принца. Тридцать мечников в кольчугах и шлемах выглядели совершенно одинаковыми, и некромант быстро и профессионально в них запутался. Зато принц не просто знал всех, но еще и прекрасно различал, кто перед ним. Он живо переговаривался с гвардейцами, переодеваясь в такой же плащ и шлем – им с Клодом принесли одинаковую одежду, для маскировки. От кольчуги маг отказался, придав окольчуженный вид куртке. Если не знать про колдовство, то и не отличишь от настоящей. Вызвав уважение солдат, скакал вместе со всеми, не отставая и не жалуясь.

– Вот догоним армию и поедем неспешным шагом, – разглагольствовал принц, полуобернувшись к магу: – Знаешь, с какой скоростью движется армия?

– Откуда? – искренне удивился Клод. – Я до сих пор в армии не служил!

– Со скоростью обоза, – ответил принц. – Потому что жрать люди в походе не перестают. Даже наоборот.

– Ты сам по себе армия, господин! – рассмеялся Ильрик, подъезжая. – Если надо, зомби поднимешь! Самые храбрые враги побегут!

– Отличные бойцы, между прочим, – притворно обиделся Клод. – Бесстрашные, нечувствительные к ранам и главное – молчаливые, в отличие от некоторых!

– Не такой я и болтун! – Ильрик сердито оглянулся на приближающийся лес. – Нервничаю просто. Ваше Высочество, пожалуйста, займите место в центре гвардии. Армия уже за этим лесом, кругом заставы, отряды ополчения… Казалось бы, муха не проскочит, но мне все равно не по себе! И вы, господин маг. Стрела не различает – что солдат, что маг, что просто крестьянин…

Клод послушно поехал рядом с принцем, удерживая невидимую глазу защиту. Отлично помогающую от стрел, но, увы, совершенно бесполезную от мечников, которые словно соткались из воздуха, безмолвно и неотвратимо выбегая из леса.

Вокруг отряда вспыхнуло пламя, окружив, не давая гвардейцам вырваться из ловушки. Увидев как падают его люди, Джаред врубился в бой, без страха и колебаний, и магу ничего не оставалось, как следовать за ним: магия наносила урон врагу не меньше, чем сталь, но, в отличие от оружия, была невидима. Вражеский маг понял, что ему тоже противостоит колдун, и на отряд принца посыпались огненные шары. Джаред обернулся, чтобы увидеть, как вскидывает руку маг и, словно крылья, распахивается над отрядом иная защита – темная, мрачная и надежная. Некромант заявил о себе во всей своей черной мощи. Огонь хлестал, не нанося вреда людям. Но все равно нападающих было слишком много – гвардейцы гибли один за другим.

Не отвлекаясь от купола, Клод метнул заклинание в ближайшего врага и тот осыпался прахом. Но его место тут же заняли другие, смяли охрану, и вот уже чей-то меч достал Ильрика, закрывшего собой принца. Клод двинул Плюшку между Джаредом и нападающими и она жалобно заржала, раненая. Споткнулась. Маг скатился с кобылы, ощущая ледяное спокойствие, вытесняющее все остальные чувства, гасящее сознание, обращающее человеческое тело в нечто иное… Грудь обожгло болью, но он задавил непрошенное ощущение. Не время, не сейчас. Сейчас он обойдется и так! Прозвучали слова, которых Клод не знал или хорошо забыл… И мертвые поднялись. Свои и чужие, они снова вступили в бой – на стороне своего хозяина и того, кого он защищал. Поднятые враги напали на бывших товарищей, не щадя. И каждый из убитых сразу же вставал, чтобы вступить в бой. Броситься, повинуясь новому господину, на своих бывших друзей.

Принц вдруг понял, что вокруг него образовалась пустота – неуязвимые для оружия и равнодушные к магии зомби уже отогнали врага, и теперь они с колдуном находились в относительном спокойствии. Враги еще лезли, но было ясно, что они почти отбились. Но вот один из зомби, преследуя отступающего врага, вышел из-под защитного купола некроманта и тут же исчез в пламени. Его обгорелое тело еще сделало несколько шагов и рассыпалось пеплом.

– Приведите эту тварь, дети мои! – рявкнул Клод, перекрывая гул пламени и звон оружия. – Доставьте!

Его руки сложились в символ защиты, и под ее прикрытием часть зомби послушно бросилась в лес, чтобы вернуться с чужим магом. Он, оглушенный, бессильно болтался у них в руках. Джаред развернулся, сжимая в руке меч, огляделся – зомби добивали еще живых врагов. Бледный Клод и сам не слишком отличался от творений своих рук. Маг стоял неестественно прямо, глядя перед собой, и вокруг него, словно черная болотная вода, медленно расходилась кругами Тьма.

– Ты Ильрика видел? Мне показалось… – Джаред преодолел мгновенный страх, заговорив первым. Некромант обернулся и указал туда, где лежало больше всего тел. Оруженосец стоял среди них, держа в одной руке меч, а в другой – вырванную из плеча руку вражеского солдата, которую использовал, как щит. Он поднял полыхнувшие ярко-синим глаза на принца и произнес:

– Со мной все в порядке, господин. Не волнуйтесь, теперь уже все в порядке.