– Не плачь, малышка. Есть вещи, которые нельзя изменить. Волю богов, например. Лучше представь, как я поведу тебя к алтарю. Я видел – это будет очень красивая свадьба. Мы передали передали тебя жениху… – он запнулся, сжал руку, сминая узорчатую подушку, и принцесса, забыв о собственных переживаниях, схватила его за плечи, тряхнула:

– Что… не молчи! Ты же знаешь, нельзя солгать о прозренном. Скажи правду, я все выдержу.

– Мне показалось, там был Джаред, принц Икерийский. Стоял рядом со мной почему-то… Но я не уверен. То есть, не был уверен, что это важно.

– Ну и был, ну и что? – она погладила его по голове. Жуткий приступ боли, который испытал этот мужчина, был ей понятен и знаком. У нее видений не было, но она знала, как боги наказывают провидцев, пытающихся исказить их волю. – Он мог быть пленником или он раскаялся и стал… регентом на троне под твоей рукой. Мало ли что!

Талина обняла приемного отца, изо всех сил надеясь, что он ощутит ее любовь и душевное тепло. Он понял. Выдохнул с облегчением, улыбнулся:

– Спасибо, девочка моя. Давай забудем о делах военных, они неизбежны и неинтересны. Расскажи лучше, чем ты занималась сегодня?

– Читала, а перед этим вышивала, – Талина вскочила, потянула мужчину к станку с пяльцами. – Я не могла думать ни о чем другом, кроме этого твоего похода, и изо всех сил пыталась отвлечься.

Оба присели возле вышивки. Принцесса показывала узоры, рассказывала, как будет выглядеть картина, и очень старалась скрыть, как же ей страшно. До ужаса, до крика, до желания вцепиться в него и не пускать никуда. Видение… странное, страшное, которого быть не должно. Ее не могут отдать замуж за чужого принца. Ее доля – выйти замуж за воплощение Короля-Жреца и родить дочь от выбранного жрецами отца. Как все королевы Бериана. Ибо не может воплощение богов возлечь с женщиной. Не может… Но что-то пойдет не так, как планировалось, и они оба это знают. И оба молчат об этом, обсуждая вышивку, книгу и прочие маловажные мелочи. И будут молчать, пока Король-Жрец не вернется с войны, пока не произойдет это самое странное событие, не откроется до конца смысл видения.

– Я вернусь, Талина. – Сухие теплые губы Короля-Жреца коснулись ее лба, прощаясь. – Спокойной ночи, дочь моя.

– Я буду ждать тебя, Люций! – шепнула она в ответ. У Короля-Жреца нет имени. Он всего лишь тело для воплощения божественного Света. Аватар. Но у этого красивого мужчины с мягким взглядом серых глаз оно было. И его знала только она – принцесса Талина, приемная дочь и единственный человек, которому он доверился.

Утром принцесса стояла у окна рядом с матерью и махала вслед уходящему войску. Орден Короля-Жреца, сверкая оружием, окружал стеной своего предводителя. Талине так хотелось, чтобы приемный отец обернулся, но он смотрел прямо перед собой… Все уже сказано, незачем оборачиваться…

Когда облако пыли и стены домов закрыли собой уходящее войско, Талина отвернулась от окна. Прохладная ладонь матери легла ей на лоб.

– Он принадлежит богам, дочь моя. А не мне и, к сожалению, не тебе. Я бы не пожелала лучшего мужа для тебя, чем этот последний аватар. Но увы, боги распорядились иначе.

– Мама! – В глазах Талины сверкнули злые слезы. – Напиши речь, пусть люди знают, что мы пришли освободить их от власти колдунов! Пусть их войска разбегутся и Король-Жрец вернется домой!

– Если бы все было так просто, Тали… – Ее Величество Залия третья Керех тяжело вздохнула. В отличие от принцессы она понимала, как яростно сражается враг. Как привержен своим заблуждениям. Насколько верны люди своей преступной власти. И никакими речами тут не поможешь.

Икера

Высокая стройная женщина, опустив занавеску, отошла от окна. Солнечный и теплый день не радовал опечаленную королеву.

– Наида, дорогая, – Его Величество подошел к ней, с трудом опираясь на трость. – Наш сын победит. Он там не один. С ним лучшие советники и маршалы. И с ним Клод – он сильный маг, настоящий некромант. – Хадор Икерийский постарался распрямиться, насколько позволяла поврежденная и недолеченная черным магом спина. Некромант последовал за принцем на поле боя и, как доходили слухи, уже неоднократно спас ему жизнь.

– Помогли все эти маршалы в прошлый раз? – тихо, но резко ответила королева. – Тогда Король-Жрец захватил три провинции. Сейчас он пойдет дальше. Его даже убить нельзя, потому что жрецы сразу же сажают на трон новый аватар.

Король прислонил трость к широкому подоконнику и обнял супругу в бессильном утешении. Он ничего не мог сделать, только ждать, пока сын ведет войска в бой. Против страшного фанатичного противника, специально выращенного и обученного для этой цели. Их величества так и стояли, обнявшись и глядя на север, туда, где в решающей битве сошлись две армии. А в поединке – два полководца.

***

– Меня это бесит! А первое правило общения с некромантом – никогда их не бесить и вообще держаться подальше! – Клод втянул голову в плечи, когда над лагерем с ревом пронесся огненный шар и врезался в дерево неподалеку. Солдаты вокруг переглянулись, негромко обсуждая, что надо готовиться – рано или поздно пристреляется противник.

Некромант нахмурился и возразил в пространство: – Зарывается маг, уже третий раз подряд бьет! Ему никто не говорил, что в любую игру может играть больше одного человека?

На ладони черного мага заплясала клякса, собралась, приняв форму птицы, и едва следующий шар загудел в воздухе – сорвалась и умчалась ему навстречу. Пламя погасло, не достигнув цели.

– Минус один, – флегматично сообщил Клод, кланяясь, словно фокусник на базаре. Солдаты вокруг понятливо зааплодировали.

– А еще можешь, колдун? – солдаты окружили его плотной толпой и понять, кто именно спросил, некромант не сумел.

– Могу. Только после пары таких птичек подкрепиться надо. Я не Король-Жрец, молитвами не питаюсь. А энергии они жрут, как десять огненных шаров – потому что должны не только найти мага по следу его колдовства, но и, пробив защиту, – иссушить сердце.

– Поняли, – отозвался другой голос. – Сейчас все будет, господин маг! Давно бы сказали, что усиленное питание надо! Сейчас быстро жратву доставим. И вы тоже не стесняйтесь, сразу идите да берите, что нужно…

***

– Я так понял, количество магов Света поуменьшилось и всем скучно? – Джаред вместе с солдатами наблюдал за очередным кукольным представлением: толстая соломенная баба гоняла оглоблей шатающегося мужичонку. А он верещал, что «всего-то ничего выпил», и прятался между ног солдат.

– Они стали слишком осторожны, за последние пять дней ни одного удара. Притихли даже их целители!– нахмурился маг. – Может, сделать приманку, поднять иллюзию богатого шатра, поставить чучело в золотых доспехах – авось соблазнятся?!

– Чучело неподвижно, догадаются. Я в доспехах принца похожу, – Ильрик сумел не только подойти незамеченным, но и подслушать разговор. – Пусть стреляют. Будем слишком активных выбивать!

– Но ты же погибнешь! – вскинулся Джаред.

– Если и да, то их милость поднимет обратно, – поднял руку зомби, останавливая друга. И, подумав, добавил: – Зато сколько мерзавцев с собой заберу! Пожалеют, что убили… еще раз!

К делу подошли основательно: не только поставили самый большой шатер, но и украсили чучелами стражи – набитыми соломой доспехами. Клод по привычке придал им умение шевелиться и разговаривать, поэтому стражи у любого проходящего мимо или спрашивали, зачем пришел, или вовсе – прогоняли прочь. Ильрик надел парадные доспехи принца и, устроившись поудобнее, уселся за записи. Ему пришла в голову мысль создать анналы этой войны. Иногда, для консультации, он просил зайти и офицеров. Они охотно делились воспоминаниями и главное, создавали необходимую атмосферу: принц на месте и, судя по активности – что-то готовит.