– А это могут только близнецы или обычным людям доступно тоже? – всем телом развернулся к магу Джаред.
– Да любой человек может, только… я бы не рискнул. И ни один разумный человек не пойдет на это!
– А придется. – Джаред отодвинул стул, подошел к другу и, присев перед ним на колени, взял за руку, больно сжав. – Это наш единственный шанс, Клод! Другого нет и не будет.
– Я некромант, Джаред! Доверить мне душу может только самоубийца и идиот! – маг сделал попытку отползти, но выдраться из ладони, привыкшей сжимать копье и рукоять меча, оказалось делом безнадежным. Его встряхнули, вернули на место и сунули в руки тарелку.
– Ну, значит, договорились, – принц невозмутимо вернулся к еде. – А что тебе для этого надо?
– Смотаться подальше от этого приюта душевнобольных! Не буду я это делать! – попытался отказаться Клод. – И вообще, сражение верхом будет! Какое колдовство? Меня его жеребец просто забьет! Колдовство запрещено в рыцарских поединках! Коней учат атаковать колдунов!
Принц и верный оруженосец переглянулись с крайне неприятными усмешками, поняв друг друга без слов. Уж на такую проблему, как отвлечь коня, решение найти было проще простого.
– Значит, так и сделаем!.. – Джаред оперся на стол локтями. – Используем все, что есть, даже то, чего нет. Ильрик прав, мелочей не бывает. И у меня есть идея. Точнее, несколько идей.
***
Позолоченный доспех Короля-Жреца играл на солнце тысячами ярких огней. Белоснежный жеребец перебирал мощными ногами, показывая готовность нести седока в бой. Принц Джаред выехал на серой в яблоках кобыле, явно настроенной на романтику: пока воины приветствовали друг друга, она успела обнюхать морду жеребца и, состроив ему глазки, призывно заржать. Жеребец в ответ похрюкал и слегка подбросил круп. Мол, я бы и не против более тесного знакомства, но вон видишь, какая штука к спине прилипла? Вот если твой хозяин расстарается, тогда…
Воины тем временем раскланялись, как и положено – сняв шлемы и показывая лица. Четверо, по два с каждой стороны, жреца проверили доспехи – никакой магии, только благородное железо. Судьбу поединщиков решает только умение сражаться, за их спиной боги.
Король-Жрец смотрел на своего противника и осознавал – этому мальчишке не выстоять против него. Вражеский колдун бросил своего господина, может, даже сбежал. Джаред погибнет здесь, сраженный копьем и не сможет стоять рядом с женихом. Видение было ложным. Оставалось только склонить голову, признавая доблесть противника и мысленно просить у него прощения. Такова судьба, такова политика. Их ждет бой, который не нужен ни ему, ни этому парню. Бой, из которого один из них не вернется, и совершенно ясно, кто это будет. Нечестный поединок человека против специально обученного бойца никогда не занимавшегося ничем иным. Что может сделать этот паренек? Да ничего! Только погибнуть. Мысленно послав проклятье черному магу, подло оставившему своего повелителя, Король-Жрец надел шлем и направил коня к стоящему неподвижно герольду. Через несколько минут белый жеребец развернулся и понесся навстречу противнику…
Это хорошо, когда тело знает, что делать. Тут главное ему не мешать, потому что оно еще помнит. На этом и строятся все подобные кражи. Поэтому за них и казнят, не заменяя смерть лишением сил или заключением. Не распознаешь сразу, что перед тобой подменыш, а потом уже поздно.
Тело все помнит: и как похлопать по шее серую Звездочку, и как поприветствовать противника. Помнит, как сжать и нацелить копье. Отличная самодвижная кукла и ее кукловод, который пока сидит тихо и наблюдает за спектаклем, не позволяя себе шевельнуться, боясь нарушить игру, разрушить представление…
Копыта серой кобылы взрыли землю, выбив темные комья, и она ринулась в бой. Всадник слился с лошадью в смертоносный таран. Полностью выкладываясь для одного-единственного удара, потому что другого уже не будет. Не даст ему враг второй атаки, значит надо уложиться в одну. Первую и смертельную.
Звездочка, понимая задачу, постепенно разгонялась до предела, вкладывая в этот рывок все свои силы, всю мощь тренированного тела. Противник приближался, сливались лица бойцов-зрителей, словно столбы на ристалище, в единое полотно. Золоченый доспех заслонил собой все: небо, землю, саму жизнь… И тут кукловод ожил. На долю мгновения перехватил власть над телом, ударил подло – магией – в закрытое бесполезным шлемом лицо и опять затаился. Кукла и сама знает, что делать. Только чуть дрогнул щит в руке принца, да копье ударило не в забрало Короля-Жреца, а ниже – в грудь. Но и тот не сумел защититься. Дернулся, откинулся назад, отводя щит в странном, нелепом, ненужном движении и медленно завалился на землю. Чтобы уже не подняться.
Звездочка с свистящим хрипом остановилась. Развернулась и потрусила к поверженному противнику. Король-Жрец не шевелился, лежал мертвой грудой, и ни у кого не возникло сомнения, что груда эта именно мертвая. Как и невозможная, придавившая оба войска, тишина. Не бывает такого. Никогда не было. Не может аватар проиграть поединок. Если только… если боги отвернулись от своих жрецов.
Принц Джаред на глазах у сразу двух воинств легко спрыгнул с лошади, кукловод едва не кивнул, подошел к поверженному и снял с него шлем. И снова кукловод перехватил управление – вот тут нужны чары, то, что он умеет, то, что не дано его послушной марионетке. На глазах замерших с обеих сторон, боящихся вздохнуть солдат, Джаред вытащил меч, отсек противнику голову, после чего насадил ее на копье и поднял…
В наступившей тишине отчетливо донеслось тяжелое лошадиное дыхание, удар древка, когда принц упер копье в землю, тысячи ударов сердец… И все это перекрыл хриплый рев трубы.
– За Икеру! В атаку! – заорал кто-то из маршалов. И армии дрогнули, шевельнулись. Массы людей пришли в движение: одна, наклонив копья, двинулась вперед на противника, другая – бросая оружие, сминая упавших – прочь. Принц стоял неподвижно над телом, и люди обтекали его, словно река – утес. Двигались вперед, видя перед собой только спины убегающего ненавистного врага. Солдат, обезумевших от ужаса, когда их идол, их живое божество было повержено на глазах всего войска.
Хорошо, что можно позвать людей, которые поднимут тело вместе с доспехом. И не только поднимут, но и перекинут через седло. Белый конь послушно брел за Звездочкой. То, что хозяин не сидит в седле, а лежит в нем, жеребца не беспокоило. Мало ли что случилось? И вообще, так даже удобнее… И есть шанс, что груз скоро снимут, а его расседлают и пустят погулять рядом с красавицей кобылой, которая так кокетливо машет хвостом…
Добычу сгрузили, раздоспешили и уволокли. Звездочка и расседланный белый конь остались возле шатра принца – умная кобыла никуда не уйдет, а жеребец… да куда он денется от такой красавицы!
Джаред вошел в шатер, служивший ему все эти дни жилищем. Колдун сидел неподвижно на полу: неестественно застывшее тело, скрещенные ноги, глаза устремлены в одну точку, руки судорожно сжимают заполненный темнотой шар, в котором изредка взблескивают алые росчерки молний. Ильрик стоял рядом, положив руку на эфес меча, охраняя. Принц опустился перед чародеем на колено, положил ладони на шар поверх каменно-неподвижных пальцев, наклонился и коснулся губ Клода своими, изобразив что-то между поцелуем и выдохом. Клод дернулся, широко распахнул глаза и успел подхватить выскользнувший из пальцев шар, не дав ему коснуться пола.
– Джаред?!
– Твою мать!!! Это кошмар! – Принц медленно поднялся на ноги, оглядел себя, даже охлопал по бокам: – Значит, вот так это происходит?
– Ну да. Ты не смог без тренировки справиться с моим телом, все-таки неподготовленного так не закинешь. Вот я тебя и засадил шарик держать. Но я с твоим вполне управился и даже не вылетел из седла. – Клод слегка улыбнулся, давая понять, что шутит. – Никогда не буду носить доспехи. Ступай, там твои войска в атаку идут, наверно, возглавить надо!
