– Мне надо девять дней на подготовку чар, я вплету их в нити, а уж дальше, моя госпожа, все в твоих руках, – поклонилась магесса. – Пусть Свет поможет тебе!

– Сколько ты возьмешь за работу? – уточнила Талина после короткой паузы, осознав, что Браглан не сказала главного.

– За святые дела деньги брать не полагается. – Улыбка магессы напоминала оскал хищного зверя. – Мне не надо ничего. Клянусь.

По возвращении принцесса приказала служанке распустить ей волосы и подать простое платье – предназначенное для бдений во славу Света. Пошитое из небеленого полотна, оно надевалось только во время части ритуалов, требующих поста и долгих молитв. Поверх она накинула короткий плащ с капюшоном – теперь все видят, что наследница трона принимает активнейшее участие в битве со злом, не снимая ритуальных одежд и постясь. А значит, все ее деяния освящены и священны.

– Когда наши войска сражаются с черным колдовством я, как будущая правительница, не могу остаться в стороне, – заявила она встревоженным фрейлинам. – Прошу вас, добрые мои дамы, присоединиться ко мне. Мы вместе будем молиться Свету, просить даровать скорейшую победу Королю-Жрецу.

После молитвы принцесса призвала наставника Элиниса. Жреца, с детства обучающего ее истории и ритуалам.

– Что угодно моей госпоже? – наставник сердито покосился на придворных дам своей ученицы. Не будь их тут, он бы, пожалуй, охладил ее рвение, напомнив, что пост и бдения не полезны юной девушке, которой скоро рожать следующую правительницу страны.

– Нам угодно получить все книги, в которых описаны деяния Короля-Жреца и его одежды. Мы приняли решение приветствовать победу Света подарком аватару, который ее принесет.

В глазах наставника мелькнула едва заметная растерянность. Что дело нечисто, Элинис понимал – слишком долго он прожил при дворе, слишком хорошо знал Залию и ее дочь. Но и повода отговорить принцессу не было.

– Не все книги, Ваше Высочество, можно доставить в кабинет. Вам придется посетить дворцовую библиотеку.

– Я понимаю. – Принцесса посмотрела из-под капюшона мрачно и внимательно, до боли напомнив свою мать в момент подписания смертного приговора.

Наставник с трудом удержался от желания потереть шею. Не сможет эта милая девочка, которой он отдал столько времени, вот так с ним поступить… Надо просто ей помочь, она же ничего плохого не хочет!

– Я прошу вас, наставник Элинис, помогите мне выбрать нужные книги и найти ответы на возникающие вопросы.

– Разумеется, Ваше Высочество.

Жрец вздохнул с облегчением. Эта просьба была вполне выполнимой, могло быть хуже, уж он-то это понимал. Только вот откуда взялось чувство опасности, почему завязался в животе ледяной узел, а волосы под шапочкой ощутимо зашевелились? Что же замыслила его воспитанница?

***

Несколько дней наставник провел в библиотеке, наблюдая, как принцесса яростно листает священные книги, переносит рисунки узоров на бумагу и как постепенно остывает, задумывается над чем-то… Он ожидал хоть каких-то вопросов от девушки, но она неожиданно прогнала его прочь:

– Полагаю, наставник, вы уже достаточно уделили внимания моей просьбе и наверняка нужны Ее Величеству?

– Ваше Высочество, если бы я был нужен, то меня…

– Ступайте, наставник, – принцесса выпрямилась, гневно на него глядя. – Пока мы не нуждаемся в вашем присутствии.

– Прошу вас только об одном, Ваше Высочество, – он поклонился, но уходить не спешил: – Прежде чем что-то сделать, что-то непоправимое, все-таки обратитесь ко мне за советом.

Талина нахмурилась и Элинис вышел прочь, не дожидаясь, пока она повторит приказ. Следовало доложить о результатах или их отсутствии королеве.

Залия доклад выслушала, но ничего не сказала. Ограничилась приказом доставить ей список прочитанных принцессой книг.

– Ты знаешь, что обеспокоило Талину? – наконец спросила она, прочитав перечень. – Я не вижу ничего особенного. Последними были «Дороги во снах», «Сиятельные шествия», что в них не так, Элинис?

– Ваше Величество? – наставник уставился на список, бесполезно ища подсказку. – Я не знаю.

– Элинис, ты – и не знаешь? – Залия подняла тонкую бровь. – Тебе не стоит от меня таить сведения.

– Моя госпожа, – предугадывать королевский гнев Элинис научился, еще когда его, совсем молодого жреца Света, избрали для высокой миссии сотворения, сопровождения и наставничества. – Я никогда бы не посмел утаить что-то от вас. А охранить принцессу от опасности – наивысшее желание моего сердца и души. Но не знаю я, что она затеяла! Талина молится, листает книги и готовится вышивать плащ. Ткань уже доставили!

И совсем уж отчаянным тоном добавил:

– Если уж в моей голове нет нужной информации, так отрубите ее! Не королевский у меня ум! Движения небесных светил и природных явлений предвидеть могу, а волю и мысли принцессы – нет!

– Ах, наставник, наставник… – Залия не обратила на его вспышку никакого внимания. – Вот вам-то как раз и должно понимать Талину. Присмотрите за ней.

***

Оставшись одна – слуги и дамы не в счет – Талина перешла к хроникам турниров, где были не только написаны имена участников, но и тщательно зарисованы их одежды, детали лошадиной сбруи, костюмы и обувь пажей – в общем все, что могло иметь отношения к доблестным воинам. И до вечера листала их, не отрываясь. После чего опять призвала Элиниса.

– Сопроводите Светом своим слова души моей! – официально обратилась она. Наставник сонно посмотрел на слегка припыленных дам свиты, на бледное решительное лицо ученицы, ее злые, сверкающие глаза, стискивающие веер пальчики… и спорить не стал. Голова дороже, а у принцессы, похоже, назревает если не истерика, то что-то похожее.

Он встал напротив коленопреклоненной девушки и запел гимн Вознесения. Дамы поспешно присоединились к молитве – фигуру жреца окутал мягкий белый Свет – что бы ни просила принцесса, ее услышали.

– Я хотела бы посетить храмовую библиотеку, наставник, – произнесла Талина после молитвы. – А еще узнать, как воспитывают юношей, избранных как аватаров Короля-Жреца. Это мой долг и моя воля.

Элинис открыл рот, закрыл и, ничего не сказав, бросился прочь – к Ее Величеству, молясь только о том, чтобы королева не успела лечь спать.

Залия была уже в постели, но Элиниса приняла – не вставая. Внимательно выслушала и приказала:

– Подготовь все к ее визиту, в этот ваш… коллегиум. Пугани их там, чтобы прибрались, причесали что можно и что нельзя! Речь человеческую выучили! Даю пять дней!

– Но зачем? Я не понимаю, Залия! – повинуясь движению руки, Элинис сел на край кровати.

– Она просто выросла, наша будущая королева, – Залия вздохнула, бросила взгляд на трюмо, где лежал на алой подушечке золотой обруч, нежно коснулась руки наставника, провела по щеке, по седеющим волосам, взъерошив их. – И если выживет, будет великой правительницей. Твой черед, Элинис, реши, что тебе дороже: Талина или братья по вере.

– Я давно все решил, Залия, и буду Талину сопровождать. Ты дашь гвардию?

– Конечно, возьмешь Алых, они преданы мне лично, их не смог подкупить даже кошель Храма! Кстати, о Храме… Меня тревожит Главный жрец.

– Что ты хочешь этим сказать, Залия? – Элинис дернулся, но она удержала его за руку.

– Просто составь список достаточно разумных и лояльных нам членов высшего жречества. Хочу сравнить со своим. А я поговорю с Тали о ее намерениях. Узнаю, что она задумала… Разумеется, ты – объявишь о божественной воле и благословении всем ее начинаниям.

Едва рассвело, Ее Величество изъявили желание посетить дочь. Принцессу она застала за утренней молитвой в персональной часовне. Она стояла на коленях, прямо на полу, игнорируя бархатную подушечку, принесенную заботливой служанкой. Залия бросила короткий взгляд на осунувшееся лицо дочери и выгнала прочь обе свиты и служанок.