Каролина усмехнулась:

— Неужели? Прими мои поздравления. Какие теперь планы?

Выглядела она заинтересованно, но не так сильно, как хотелось бы Авениру.

— В последний мой визит Каринтия приняла меня дружелюбно. Так что заслуженный отдых хотелось бы начать проводить именно здесь. Конечно, если Её Величество не против.

— Её Величество не против, — подыграла она. — Так и быть, поищем, где вас разместить.

Авенир склонил голову, не скрывая улыбки.

— Обещаю, я не буду требовать каждой твоей минуты. Я понимаю, у королевы есть обязанности, ты не можешь постоянно развлекать меня. Но если у тебя отыщется свободный вечер, предлагаю полетать… в прошлый раз тебе, кажется, понравилось.

Каролине предложение понравилось. Она тут же мечтательно прикрыла глаза, уже воображая предстоящий полет. Хотелось поддразнить её, но Авенир сдержался. Еще надуется, как ребенок.

— На этот раз полетаем над заливом, — пробормотала она, заставляя Авенира еще шире улыбнуться.

Они продолжили разговор в том же русле, сохраняя уважительный тон. Ни один не заикнулся об их последней встрече, хотя в голове наверняка крутились соответствующие картинки.

В какой-то момент в кабинет заглянул слуга и сообщил, что ужин подан в малой столовой. Каролина отложила бумаги (которые, впрочем, не читала ни минуты после появления Авенира).

Сердце замерло на секунду. Пора, понял Авенир. Он встал одновременно с Каролиной и в одну секунду оказался около неё, зажимая между собой и столом.

Светлые брови высоко взлетели в удивлении. Каролина подалась немного назад, упираясь ягодицами в столешницу, и поинтересовалась:

— Авенир, ты чего это делаешь?

— А ты как думаешь? — негромко проговорил мужчина, окончательно сокращая между ними расстояние. Авенир практически слышал участившийся стук сердца напротив себя. — Я скучал по тебе, Каролина.

Она положила ладонь, собираясь оттолкнуть его, но почему-то замерла.

— Мы договорились лишь об одной ночи, — напомнила она, тяжело вздыхая.

Авенир взял лицо в ладони и большими пальцами погладил уголки нежных губ. Он все ждал, когда Каролина решится оттолкнуть его. Но, раз она все еще не оттолкнула, то уже не сделает. Потому что в глубине души знает, что одной ночи ни одному из них не хватило.

— Вообще-то, из-за тебя я расстался с фавориткой, — хмыкнул Авенир. — Теперь ты просто обязана её заменить.

Каролина негромко рассмеялась. Авенира это в ней безмерно восхищало: любая другая женщина на её месте оскорбилась бы или стала скандалить с Ирен, а она отнеслась с юмором и даже подтрунивала над ним оставшуюся часть ночи.

— Звучит, конечно, соблазнительно, но я не могу променять титул королевы, — фыркнула она, похлопав его по плечам.

— Уверена?

— Абсолютно, — подтвердила она, продолжая улыбаться.

Авенир думал недолго.

— Значит, я стану твоим фаворитом, — решил он.

От неожиданности Каролина рассмеялась. Немного успокоившись, она покачала головой:

— Короли и королевы часто кичатся своими необычными фаворитами. Мы с тобой уделаем всех, даже родеронского короля, у которого любовница — известная певица.

— Да он сойдет с ума от зависти, — согласился Авенир.

Он потянулся за поцелуем, но Каролина ловко выскользнула из объятий и усмехнулась:

— Пойдем, фаворит. Ужин остывает.

Каролина вышла. Самый честный показатель доверия — она оставила его одного в своем кабинете, где много важной информации.

Авенир вытащил из кармана флакончик. Некоторое время смотрел на мутную из-за цветного стекла воду. Ответ на все его молитвы или самое главное разочарование последних лет — эликсир, распознающий истинные пары. Не просто же так Авенир начал ощущать связь с Каролиной, верно? Она должна, просто обязана оказаться его истинной. И все же как страшно узнавать правду!

Одним движением откупорив эликсир, Авенир залпом выпил горьковатую жидкость и стал ждать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Каролина не стала встречать корабль, на котором прибыла Присцилла Ги. Тетя настолько часто бывала в Каринтии, что уже давно считалась не гостем — членом семьи. А в семье, по мнению Каролины, лишние расшаркивания бессмысленны.

Сама Присцилла не возражала. Такого свободного нрава, как у неё, Каролина давно не встречала. Ей нравилось панибратское отношение с племянницей. И вообще все, что могло шокировать окружающих: нарушение этикета, откровенные наряды, грубые словечки и многое другое.

Присцилла всегда была свободолюбивой и никогда не требовала сопровождения. Но в Каринтии за ней повсюду следовала тайная охрана. Каролина поддерживала желание Присциллы избежать условностей в виде гвардейцев, однако не могла не обеспечить ей безопасность.

Именно охрана отрапортовала спустя четыре часа после прибытия эрибейского корабля, что леди Присцилла задержалась в таверне. Каролина только вздохнула и продолжила читать отчеты. Скука, конечно, та еще, никуда не деться, хотя очень хотелось присоединиться к Присцилле.

Ближе к закату Каролина все-таки разгребла бумаги и решила забрать уже изрядно подвыпившую тетку из таверны. Но у главных ворот, ведущих вниз по склону в центр города, встретилась с одним из тайно приставленных охранников.

Огромный широкоплечий детина с невозмутимым лицом нес на руках громко хохочущую пьяную брюнетку. Присцилла (а это была именно она) откровенно наслаждалась крепкими мужскими руками и заплетающимся языком флиртовала.

— Что здесь происходит? — удивился Авенир, подходя ближе. Он каждый день примерно в это время совершал пробежку на протяжении двух недель. Иногда Каролина присоединялась к нему, но чаще всего отказывалась под благовидными предлогами.

— Позвольте представить вам леди Присциллу Ги, талантливого эрибейского мага и мою родную тетю, — не скрывая веселья, сообщила Каролина.

Авенир с удивлением смотрел на открывшуюся картину. Да уж, не так себе представляют «талантливого эрибейского мага».

Присцилла осоловевшим взглядом посмотрела на них и, прищурившись, узнала Каролину:

— О-о! Кэри, детка! Как я рада тебя видеть.

Каролина едва заметно поморщилась от детского прозвища. В последний раз её так называли очень давно, еще до войны с Вормессом и смерти отца.

— Как повеселилась, тетушка? — в ответ съехидничала Каролина. Очень трудно общаться с пьяными людьми, когда ты сама трезвая.

Присцилла задергала ногами, отчего подол простого бархатного платья мигом задрался до колен.

— Пусти, проказник! — игриво сказала она и, очутившись на ногах, добавила: — Завтра я поговорю с твоим драконищем и решу все проблемы. Ведь для того и существуют тети, верно?

Она рассмеялась, как будто произнесла очень веселую шутку. Каролина озабоченно нахмурилась и подумала: а не разозлится ли Авенир? Неизвестно, как он может отреагировать. Вдруг оскорбится?

Впрочем, сомнения оказались беспочвенны. Авенир негромко рассмеялся и, приблизившись к Присцилле, взял её руку.

— Миледи, позвольте представиться, — произнес он, целуя тыльную сторону ладони. — Я — тот самый драконище. Но вы можете звать меня Авенир.

Присцилла сдула локон со лба и озадаченно уставилась на мужчину. Она явно не ожидала увидеть его — хотя все это время он стоял рядом и наблюдал за её выкрутасами, разве Присцилла не могла не заметить?

Женщина еще раз тяжело выдохнула и моргнула. Похоже, она отчаянно старалась протрезветь: последние осколки разума помогли ей понять, что скандал выйдет международным и вызовет большие проблемы, если Авенир разозлится. А Присцилла и так достаточно наговорила.

— Меня зовут Приссс… Перици… Циссри… Завтра скажу! — решила она и мило улыбнулась. — Сегодня зовите меня леди Ги.

— Очень приятно, — кивнул он. — Позвольте мне проводить вас до покоев, чтобы убедиться в вашей безопасности. А уже завтра на свежую голову мы обсудим мою проблему.

Каролина с трудом сдержала язвительное замечание. Она предпочла бы пару раз хорошенько окунуть Присциллу в любой близлежащий пруд, пока та не протрезвеет. Но тактика Авенира тоже оказалась действенной. Растрогавших от добрых слов, Присцилла с важным видом вложила руку в его ладонь и позволила проводить. Каролина махнула её охраннику, чтобы тот показал Авениру путь.