— Беременна… — с благоговением прошептал Ингвар, когда лекарь оставил нас наедине. — Боги, я ведь вчера мог навредить малышу…

Он со стоном прижался лбом к моему животу и начал покрывать его нежными поцелуями, ощутимыми даже через ткань ночной рубашки.

— Были у меня подозрения, но не верилось, что все произошло так скоро, — призналась я, слабо улыбаясь. — А утренняя тошнота вообще в первый раз проявилась.

Ингвар повернул голову так, чтобы смотреть на меня. Он заключил мою ладонь в свою руку и несильно сжал её.

— Больше никаких переживаний, — заявил Ингвар. — Я окружу тебя заботой и любовью, клянусь.

— Моя беременность не значит, что у нас мир, — напомнила я.

Он еще раз трепетно прикоснулся к животу и пообещал:

— Значит, буду стараться добиться твоего прощения.

***

Троада, столица Каринтии

Авенир настолько погрузился в свои мысли, что не заметил, когда поднялся так высоко, что белые пушистые облака оказались со всех сторон, закрывая даже вспаханные поля Каринтии. Лишь внутреннее чутье помогло вовремя снизиться.

Дракон замер, широко распахнув крылья. Ветер ударил в морду и понес Авенира вперед, пока сам он рассматривал высокие шпили башен. Интересно, в какой из них находится Каролина?

Навязчивые мысли не могло прогнать из головы ничто, хоть Авенир и пытался. В последнее время в нем что-то изменилось. Не совсем из-за Каролины, как могла бы подумать Агата. Теперь уже бывший вождь драконов достиг своей главной цели — нашел способ продолжить род. В течение сотен и сотен лет он думал, что такого способа нет, и наблюдал, как постепенно угасает величие драконов. Однако теперь проблема решена, драконы продолжат свое существование, но Авенир уже не в ответе за них.

И вот теперь груз ответственности испарился с плеч. Место своего отца успешно занял Ингвар, в нем Авенир был уверен. Драконы в надежных руках.

На какое-то время Авенир внутри ощутил небывалую пустоту и легкость. А потом пришел простой и очевидный вопрос: что дальше? Жить осталось лет пятьдесят-шестьдесят, не больше. Ответственности нет, главная цель всей жизни исполнена.

Очень быстро пришло понимание, как Авенир хотел бы провести остаток дней. Точнее, рядом с кем.

Давно, очень давно он не чувствовал такого интереса к женщинам. После тяжелых родов и смерти любимой жены никто не мог вызвать в нем такой бури. Даже Ирен: она лишь помогала избавиться от щемящего чувства одиночества и немного стереть тоску.

А с Каролиной все оказалось лучше некуда. Её острая тяга к жизни, порывистость и страстность пробудили и в нем желание чего-то большего. Когда они только познакомились пару лет назад, Авенир был восхищен её решительностью и уверенностью в собственном мнении. Истинная королева, отвоевавшая свою страну и заботившаяся о каждом подданном. А ведь ей всего лишь двадцать четыре года — ерунда по сравнению с его тысячелетним опытом! Но юность придавала её стойкости определенный шарм.

Так что еще до беседы с Агатой Авенир знал, что сам полетит в Каринтию, а не пошлет доверенное лицо. С официальным визитом: Каролина сообщила, что Присцилла, её тетя из Эрибеи, скоро будет в Троаде. Как сильный эрибейский маг она могла сказать, сможет ли устранить недуг Алиры.

В Каринтии знали о скором появлении дракона, поэтому заранее выслали на оговоренную поляну, находившуюся недалеко от города, отряд с дополнительной лошадью. Авенир обратился на лету и приветственно кивнул гвардейцам. Несколько лиц были хорошо знакомы: именно они сопровождали его и Каролину во время охоты.

— Нам велено сопроводить вас к Её Величеству, вождь, — отрапортовал самый старший из гвардейцев.

Сначала Авенир хотел кивнуть и отправиться вместе с ними, но остановился на секунду. Его совсем не удивило обращение, до Каринтии еще не дошли последние вести.

— Отныне вождь — мой сын, — негромко проговорил он. — Вы можете называть меня господин Варгас.

Гвардейцы удивленно переглянулись и пожали плечами. Дождавшись, когда Авенир ловко взберется на лошадь, они галопом направились в сторону города.

Весь путь дракон держал правую руку в кармане, крепко стиснув свою надежду. Страх, что склянка может разбиться, никуда не уходил.

В замке гостя встретили приветливо: конюх забрал коня, дворецкий предложил отправиться в столовую или сразу к Каролине. Несмотря на голод, Авенир предпочел второй вариант в надежде, что удастся позже поужинать с королевой.

Она, кстати, совсем не ждала гостя. Когда дворецкий открыл перед ним дверь кабинета и Авенир вошел внутрь, то увидел разозленную Каролину. Она встала со своего кресла, упираясь руками в столешницу и ругаясь на съежившегося чиновника.

— …Ничего более мерзкого он не мог совершить! И вы еще умоляете о его прощении?! — возмутилась она.

За окном единожды пробурчал гром, но для собеседника Каролины это стало знаком. Он еще больше поник и прошептал:

— Как вы скажете, Ваше Величество.

Каролина, покраснев от злости, сверлила взглядом мужчину. Даже в таком виде, с горящими от ярости глазами, она казалась прекрасной. Словно богиня войн и разрушений в истинном обличье.

Авенир предпочитал удерживать верх в отношениях, но он был определенно не против, когда в ту ночь Каролина взяла все в свои руки. И сейчас был бы не против повторить.

Грешные мысли лишь усилились, когда голубые глаза сосредоточились на нем.

— Авенир, — хищно улыбнулась она. — Вот ты-то нас и рассудишь. Лорд Дирох — превосходный счетовод, он служил королевской семье еще до моего рождения. В последнее время здоровье стало его подводить, и он предложил на свое место племянника. Из уважения к достижениям лорда Дироха я согласилась, и через семь месяцев, организовав внеплановую проверку, обнаружила, что Дирох-младший обкрадывает меня, свою королеву! Бессовестно, нагло и так очевидно, что даже пятилетний ребенок поймет.

Почувствовав надежду, старый счетовод вскинул голову и посмотрел на Авенира.

— Он молод и глуп, милорд! Он заслуживает кары, но не казни!

— Казнокрадство — одно из самых страшных преступлений, — твердо произнесла Каролина, стукнув кулаком по столу. — Если бы я прощала каждое преступление, то давно бы осталась нищей. Наглец украл не только у меня, но и у приютов, которые курирует моя мать и в которые вложены огромные деньги. Украл у молодых дарований, которые за счет короны стали бы обучаться в университетах. В конце концов, у слуг, которым я плачу деньги. Достоин ли такой человек казни?

Авенир отошел от закрытой двери и уселся на диванчик в стороне.

— Дирох-младший действительно молод. И амбициозен. А молодости свойственны ошибки. Наверняка даже у вас, Ваше Величество, — заметил он, внимательно наблюдая за реакцией Каролины. Она насупилась, но молчала. — За преступление нужно ответить, но должна ли это быть именно казнь? Ваши подданные обожают вас за силу и готовность защитить их любой ценой. Не превращайте эту любовь в страх. Звание тирана вам не к лицу.

Каролина недовольно смотрела на него, не смущаясь постороннего. Тяжело выдохнув, она сдалась.

— Он должен вернуть украденное в двойном размере в течение полугода. Также возьмет под опеку три сиротских приюта. Буду проверять лично — не только на бумаге, но и вживую.

Старый лорд Дирох рухнул на колени и воскликнул:

— Да благословят вас боги, Ваше Величество! И вас, милорд!

Каролина взмахом руки отпустила его и, вновь усевшись в кресло, пожаловалась:

— Еще пара таких советов, и я стану размазней.

— Не станешь, — улыбнулся Авенир. — Драконы на протяжении тысячи лет были довольны моим правлением, так что ничего плохого не случится.

Десятки слов сомнения вертелись у неё на языке, это было заметно невооруженным глазом. И все же Каролина удержала их, переведя тему:

— Присцилла еще не приехала, я ждала тебя не раньше, чем через две недели.

Авенир откинулся на спинку дивана и криво улыбнулся:

— На самом деле, пару дней назад прошла коронация Ингвара. Я больше не вождь, и в драконьих горах меня ничто не держит.