— На самом деле, это не везение, — качнул головой он. — Отец с самого раннего детства наблюдал за нами. И ко мне в свиту приставил самых талантливых.

— И что, у вас вот так просто получилось подружиться?

Ингвар рассмеялся:

— Конечно, нет. По мере взросления многие отсеялись по разным причинам. Остались только эти четверо. И все равно мы с ними часто дрались, ругались, подставляли друг друга. Но так дружат мальчишки.

Я не сдержала улыбки. Да уж, это точно. Когда мы только переехали в Брейгель, в соседнем доме жили два брата. Они постоянно дрались так, что клочья летели во все стороны. Но когда чужие ребята задирали одного из них, второй тут же кидался защищать брата.

— Наша дружба проверена временем, — продолжил Ингвар. — Этим четверым я доверю свою жизнь.

— Очень рада за тебя, — улыбнулась я.

Время было за три часа после полудня. Ингвар велел принести бутылку вина, и половины уже не было. Терпкий напиток помог расслабиться и окончательно забыть об утреннем инциденте.

— На самом деле, у тебя тоже будет свита, — вдруг сказал Ингвар.

— Серьезно? — поморщилась я. Вспомнила, как герцогиня Карион, мать нынешней королевы, окружила себя девушками-придворными. Они ловили каждое её слово и выполняли любую прихоть. Удобно, возможно, но меня бы постоянное внимание и окружение раздражало. — Ты уверен, что это необходимо?

Ингвар тепло посмотрел на меня. Он развалился на софе, я устроилась на кровати, так что между нами было расстояние. Что-то во взгляде Ингвара подсказало, что, будь мы ближе, он бы обязательно прикоснулся.

— Это нужно, Агата, — мягко, но с нажимом проговорил он. — Девушки-драконицы помогут тебе войти в общество, познакомят с правилами, расскажут свежие сплетни.

Последние слова прозвучали шутливо, и я улыбнулась, хотя радости не испытывала.

— Разве Корделии не достаточно? — выдохнула я, надеясь на последний шанс.

Ингвар подался вперед, упираясь локтями в колени, и мягко улыбнулся:

— Подумай иначе: в твою свиту войдут только самые знатные девушки. Для них роль фрейлины — настоящий шанс. Служа тебе, они могут не только помочь семье подняться по иерархической лестнице, но и найти достойного мужа.

Не убедил. Но вслух я этого не сказала. Ладно, куда деваться. В конце концов, я ведь обещала стать Ингвару достойной женой. К сожалению, сюда входят и не самые приятные обязанности.

— Хорошо, сдаюсь, — пробурчала я. — Есть еще что-то, к чему мне нужно будет готовиться?

— Даже не знаю, Агата, — усмехнулся Ингвар. — Ты иногда так спокойно реагируешь, когда иные устроили бы истерику, и наоборот, что я уже боюсь сказать любое слово.

Я промолчала, не реагируя на намек. Если он сейчас еще раз спросит, кого я хотела пригласить в гости, то я покажу ему язык.

Ингвар оказался умнее и промолчал.

Ужин прошел совсем не так, как я ожидала. Мастрида через Ингвара передала платье, сшитое за ночь модистками. Сам Ингвар оделся и предложил то же самое мне.

Наверное, Ингвар хотел сделать ужин более официальным. Можно было бы даже представить, что мы на свидании.

Но мои предположения оказались неверны. Все оказалось намного лучше.

Когда Ингвар сначала повел меня в гостиную, прилегающую в спальне, а потом открыл резные двери, ведущие в коридор, я не сразу поняла, чего он хочет. Просто стояла и смотрела на открытую дверь, недоуменно хлопая глазами.

— Идем, Агата, — скрыв смешок, проговорил Ингвар. Он протянул мне руку, предлагая вложить свою ладонь в его.

— А… Э-э-э… Я могу выйти из комнаты? — поразилась я. Руку протянула с опаской: все время казалось, что Ингвар сейчас захлопнет дверь и скажет, что все это было шуткой.

Но он усмехнулся и, взял мою руку, потянул за собой.

Длинный широкий коридор оказался пуст. Вообще. Ни одной живой души, кроме нас. С одной стороны были двери, видимо, в другие покои, с другой — большие окна с видом на горы.

— Ингвар? — почему-то шепотом спросила я. — Куда мы идем?

Он неторопливо вел меня по коридору, потом свернул на винтовую лестницу. Мы спустились на несколько этажей — признаться, считать их я уже перестала. Потом опять длинный коридор: и все равно нам по пути никто не попался.

Перед нами выросла двойная широкая дверь. На ней были изображены какие-то лианы, листья, различные цветы, и вскоре я поняла, почему.

Ингвар распахнул двери. Тут же меня окутал приятный аромат цветов.

Мы вошли в оранжерею. Она была построена в форме восьмиугольника и полностью (кроме одной стены с дверью) выполнена из стекла. Куполообразная прозрачная крыша открывала вид на синеющее небо, и, если присмотреться, уже можно было увидеть звезды.

А вокруг — много растений. Ухоженные кустарники с цветущими розами, гортензиями, сверху свисали сиреневые глицинии. Было еще много прекрасных цветов, названий которых я не знаю.

Ингвар повел меня по мощеной плоским камнем тропинке в самый центр. Там нашлась беседка, увитая плющом. Внутри расположился небольшой столик, полный блюд, и скамейка вокруг всей беседки.

— Не хотел, чтобы ты тосковала в четырех стенах, — улыбнулся Ингвар, не скрывая гордости.

Я широко улыбнулась и рассмеялась.

— Здесь прекрасно! — восхитилась я. Такой оранжереи не было даже у королевы Каролины. Прикоснувшись к алому бутону розы, я приняла руку Ингвара и вошла в беседку, усевшись на скамейку. — Как тебе это удалось?

Ингвар улыбнулся и сел напротив.

— Ты забываешь, кто я, — хмыкнул он. — Еще со вчерашнего вечера все во дворце были предупреждены, а сейчас еще и стражу выставили. Так что наше в крыло, где живет правящая семья, никто не войдет, пока мы не вернемся в покои.

Я прикусила губу, чувствуя щемящую благодарность. Еще вчера вечером Ингвар готовил для меня такой сюрприз. Понимал, как тяжело находиться в одной и той же комнате, иногда переходя в гостиную из спальни и обратно.

И утренняя ссора не сломала его желания порадовать меня. Мало кто заботился о моих желаниях и интересах, кроме семьи, поэтому мне тоже хотелось сделать для Ингвара что-то хорошее. И все, что я могла — встать, подойти к нему и, присев на колени, поцеловать.

Впервые — по собственной воле, по личному желанию. Чтобы выразить весь спектр чувств по отношению к Ингвару.

Он отозвался, с удовольствием прижимая меня к себе.

— Спасибо, — тепло проговорила я, обхватывая его шею и целуя в колючую щеку.

— Рад, что тебе нравится, — улыбнулся Ингвар. Его голос стал чуть ниже, послав мурашки по всему телу. — Ну что, будем ужинать?

Авенир уже почти неделю находился в гостях в Троаде. С официальным визитом, чтоб его.

Каролина понимала, что это очень хорошо. Пребывание вождя драконов в Каринтии способствовало улучшению дипломатических отношений. Другие страны увидят, что у Каролины есть мощная поддержка. А уж как Родерон (извечная страна-соперник Каринтии) взвоет, когда каринтийка станет супругой Ингвара.

Однако у любого дипломатического визита была обратная сторона, которую Каролина не любила — развлечения. Всяческие балы, приемы, светские вечера, театры и многое другое. Все, чтобы развлечь уважаемых гостей. Каждому правителю или представителю страны, которые посещали Каринтию, королева оказывала гостеприимство.

Конечно, тут стоило выразить отдельную благодарность Илоне: мать занималась организацией, едва вышла замуж за короля Сабина и стала королевой, и после восшествия на престол дочери вновь вернулась к обязанностям. Таким образом, у Каролины оставалось время на управление страной.

И все равно, развлечения занимали слишком много времени. Но приходилось терпеть и вести себя радушно. После переговоров Гидеона Вианора и Авенира Каролина собиралась под шумок продлить действие мирного договора. Его они подписали еще несколько лет назад, еще до войны со Стаабом, но совсем скоро срок истечет. На этот раз королева была настроена оптимистично и попросила своего секретаря подготовить вариант договора, в котором срок был увеличен до десяти лет.