И все-таки следующим утром Каролине пришлось задействовать свою тактику. Добудиться до тетки не получилось, так что она с удовольствием набрала ведро холодной воды и вылила на спящую Присциллу.

Та с визгом подскочила, а заметив улыбающуюся Каролину, взвизгнула:

— Ты совсем больная?! Или просто давно проклятий не получала?!

— А нечего было пить без меня, — отпарировала Каролина, сдерживая смешок. Все-таки Присцилла сейчас выглядела очень смешно: мокрая, с темными спутанными волосами-сосульками, потекшим вчерашним макияжем и в мятом платье. Такому виду не позавидовал бы никто.

Присцилла, уже окончательно проснувшаяся, с независимым видом откинула волосы с плеч и спросила:

— Ну что, когда мне с твоим драконищем знакомиться?

— Вчера.

Милое личико забавно вытянулось.

— Чего-о?!

Каролина в излюбленной издевательской манере все ей пересказала, не пожалев подробностей. Присцилле стало стыдно. Чуть-чуть.

— Ничего страшного, — уверяла она, приводя себя в порядок около туалетного столика. — Авенир примет мои извинения, уверена.

— С чего ты это взяла? Он был очень оскорблен вчера, — приврала Каролина, желая напугать наглую родственницу.

Присцилла встретилась взглядом с ней через зеркало и насмешливо улыбнулась.

— Мы общаемся с Кассандрой, — напомнила она. — Так что я знаю, что случилось на свадьбе его сына. Уверена, Авенир не станет ссориться с членом семьи своей возлюбленной.

Каролина возмущенно вскинула руки.

— Мы провели вместе одну ночь! — воскликнула она. — И договорились никогда не вспоминать об этом. Если бы не его бывшая фаворитка, никто бы не узнал.

Но теперь все знают. И даже Присцилла с Кассандрой за её спиной сплетничают об этом.

— Да ладно тебе! — отмахнулась Присцилла и хитро улыбнулась: — Признавайся, каков вождь драконов в постели, а? Горячий? Наверняка страстный…

Она мечтательно прикрыла глаза, заставив Каролину почему-то разозлиться еще больше.

— Не говори ерунды!

— Это ты ерунду несешь! — неожиданно наставительным тоном проговорила она, осторожно расчесывая спутанные волосы. — Насколько я поняла, дракону ты пришлась по душе… хотя не знаю, как он вообще заинтересовался тобой… с твоим-то упрямством, вредностью и…

— Присцилла! — рявкнула Каролина, и женщина продолжила, как ни в чем не бывало:

— Ты же искала отца для наследника. Вот тебе отличный вариант: сильный, приятный, с чистой родословной. Опять же, дипломатический брак, налаживание связей.

Звучало все красиво, и Каролине неожиданно пришлась по душе описанная картина. Авенир был прекрасным вождем, в Каринтии его бы полюбили. Да и отвращения или раздражения не вызывал, скорее наоборот.

В детстве каждая девочка, даже принцесса, мечтала о пышной и красивой свадьбе с любимым мужчиной. Каждая, кроме Каролины. В десять лет она грезила о морских приключениях, о военных походах и свободе. Теперь, когда все это исполнилось, картина собственной возможной свадьбы выглядела очень и очень привлекательной.

— Ничего не получится, — помаявшись, призналась Каролина. Присцилле можно было доверять, проверено уже не раз, но все равно страшно выдавать личные переживания другому человеку. — Пару дней назад Авенир признался мне, что считал меня истинной парой, даже эликсир выпил. Но он не сработал.

Темные брови Присциллы сошлись на переносице.

— О, милая, сочувствую, — проговорила она тоном, каким говорят зрелые родственницы. Присцилла и была таковой, ей уже за сорок. Лишь загадочные магические источники Эрибеи позволяли ей выглядеть ровесницей Каролины.

Присцилла изучила платье, которое горничная приготовила для неё, и удовлетворенно кивнула. Она ловко надела его и повернулась спиной к Каролине, намекая на помощь в завязывании шнуровки.

— Все не так плохо, как ты могла подумать, — заверила Каролина. — Илона подобрала лучших кандидатов на роль будущего мужа. Королевство я, конечно, никому не доверю, будет лишь консортом. Этого хватит, чтобы зачать законного наследника.

— А как же Авенир? — надула губки Присцилла.

Каролина закончила со шнуровкой и хмыкнула:

— Успокойся уже, Присцилла. Ничего между нами не будет.

Присцилла пробормотала нечто, похожее на ругательство. С трудом выдохнув, она покачала головой и выдавила:

— Идиоты вы, честно говоря. Не знаю, как Авенир, но ты — определенно.

На «втором знакомстве» с Авениром Присцилла была собрана и вела себя безукоризненно. Она ловко обходила тему вчерашнего вечера, сосредоточившись на цели.

Авенир старался рассказывать о ситуации с Якобом и Алирой без лишних эмоций, но максимально подробно. Присцилла кивала, задумчиво прищурив взгляд. По едва заметной горизонтальной морщине Каролина поняла, что дело не особо простое, придется основательно разбираться.

— Я посмотрю Алиру, и уже тогда скажу что-то насчет связи истинных пар, — решила она. — Когда я могу встретиться с ней?

— Пару дней назад я написал драконам. Уже завтра моя дочь и Якоб будут в Троаде, — пообещал Авенир.

На том и порешили. Присцилла тут же сняла флер серьезности, стала кокетничать с драконом, периодически косясь на Каролину. Та не желала тешить любопытство тети и, сославшись на важные дела, поспешила удалиться.

Вместо того, чтобы идти в кабинет, Каролина отправилась на полигон. Окунувшись в проблемы королевства, она совсем забыла о тренировках. А ведь раньше её на полигоне видели регулярно.

Тренировавшиеся воины коротко поприветствовали её и вернулись к своим занятиям. Звенела сталь, ударяемая о сталь, отовсюду слышались выкрики. В дальней части полигона группа воинов упражнялась в стрельбе из лука.

Старый гвардеец по имени Лука, следивший за ходом тренировок, подошел к Каролине и, коротко кивнув, спросил:

— Хотите поддержать форму, Ваше Величество?

— Соскучилась по мечу, — улыбнулась она. — Не составишь мне компанию?

— Только один раунд. Нужно следить за этими остолопами.

Большего Каролина и не требовала. Оруженосец Луки подал им мечи и почтительно попятился, освобождая место для маневров.

С мечом пришла легкость. Как будто прошлое, где она целыми днями упражнялась на палубе, а ночи проводила в капитанской каюте, на миг вернулось. Никаких трудностей, никаких проблем с драконами, советниками и всем королевством. Только меч — и она, его прямое продолжение.

Иногда Каролина начинала тяготиться короной и грезила о море. Но она слишком любила Каринтию, чтобы бросать её на произвол судьбы. Возможно, однажды с ней случится та же история, что и с Авениром, и на трон сядет достойный наследник, который позаботится о стране. Но пока такой роскоши не было.

Пока Каролина глубоко задумалась, тело действовало автоматически и защищало себя. Она очнулась, лишь когда услышала звон падающего меча, выбитого из рук Луки.

— Превосходная атака, Ваше Величество, — похвалил он, криво улыбаясь.

Обычно они выигрывали с попеременным успехом, и наверняка следующий раунд остался за Лукой, но, как он и говорил, под его ответственностью тренировались десятки воинов. Отвлекать гвардейца она не стала.

— Могу я предложить свои услуги партнера?

Авенир оказался рядом неожиданно, Каролина почти вздрогнула. Наверное, она не заметила его появления, погрузившись в бой.

— Я уже закончила, но спасибо, — вежливо отказалась она и наклонилась за мечом.

Авенир успел первым. Взяв в руки меч Луки, он повертел им, оценивая удобство, и заметил:

— А если сделаем ставки?

Это было интересно. Каролина подавляла в себе азартность, однако не могла пройти мимо таких предложений.

— За что боремся? — поинтересовалась она, скрывая азарт за маской безразличия.

— Желание, — обезоруживающе улыбнулся Авенир, откинув назад волосы. Голубые глаза его лукаво блеснули, когда он добавил: — Мое желание тебе очень понравится.

Сердце застучало чаще. Воображение подкидывало самые красочные варианты, и все они сводились к одному.