Под черными сводами встретятся пять созвездий (Девственница, Защитник, Чудотворец, Близнецы, Шут), чтобы отыскать шестое. И шесть раз главная звезда обернется, и еще шесть. И встретятся они вновь, с шестым, но без третьего. Малое дитя отнимут у отца, и погибнет дитя. И вершина надломится, и печать будет снята, и рухнет дворец. И разверзнется под ним геенна пурпурная, и унесет все королевство с собой назад, к началу эпох. И змеи, что легли у ног королей, воспрянут, и приведут с собой своих хозяев. Три эпохи будут стерты, когда дитя погибнет.

Все молчали, осознавая услышанное.

– К разговору о тяжелых метафорах! – подал голос сэр Юлий

– Пророчества бывают еще более запутанными! – заметил я – Я здесь – лишь вестник высших сил.

– Порядок нарушен… – пробормотала принцесса Ийя. Ее трясло, воспоминания пошатнули стойкий дух девушки, закаленной странствиями – Сначала говорится о встрече созвездий, но созвездия встретились уже после того, как “Малое дитя отняли у отца”.

– Точно! – кивнул Себастьян – Созвездия – это же мы!

– Чур я Защитник! – вставил Юлий, прекрасно понимая, какое именно из созвездий на самом деле символизирует его.

– “Вершина надломится” – процитировала орочиха – Тардла знает все вершины в стране, нигде не ломаться.

– Это не про горы, а про моего отца – сказала принцесса – Он болен. Безумие заставило его отправить меня в заточение.

– Ваше высочество! – удивился Себастьян – Не велите казнить… только не по-семейному это, как говорить про батюшку-то…

– Вы не знаете, что происходит, господин оруженосец. Страна в упадке, пока король занят отловом воображаемых врагов в своем дворце. В это же время на территории этой же страны на балах собираются купцы и знать, и дают свои земли и людей “в пользование” послам из других государств. Но именно помешательство моего отца стало причиной этому, а не наоборот. Вот, как “Надломилась вершина”.

– Он и правда в последнее время меня пугает… – согласился Юлий – Но, друзья!

Никто не ожидал услышать последнее слово от почтенного рыцаря.

– Давайте не будем углубляться в расшифрование того, что когда-то свело умного человека с ума. Лучше разберемся в том, что делать дальше!

– У, у! Надо делать то, что еще не случилось! – Тардла подняла толстый зеленый палец вверх – Дворец не рухнуть, геенна не открыться, дитя не погибнуть. Это нужно остановить, пока оно не случиться!

– Дорогая моя Тардла, боюсь, ты не права в последнем – вздохнула Ийя – Посмотри на меня. Лук, кинжал, доспехи… Разве так должна выглядеть принцесса? Я перестала ей быть когда поняла, что никто не спасет меня из той башни. Ребенок моего отца задохнулся от горя в бесконечном ожидании. Без семьи, без друзей, без простых радостей маленькой девочки. Перед тобой совсем другой человек.

Тардла резко поднялась на ноги. Ее рука потянулась в сумку.

– Тогда принцесса понимает Тардлу лучше всех в мире.

С этими словами она протянула принцессе ее детский дневник. Ийя опешила, словно увидела призрака. Но так и было на самом деле.

Она приняла дневник и знакомая текстура обложки пустила мурашки по девичьей руке. Открыла одну из первых страниц, где ее встретил рисунок: она в окне, башня, прекрасный принц на коне, обещающий вернуть принцессу домой. Ладонь сама прыгнула к губам, но не успела поймать тихий всхлип. Все маски, что она научилась примерять за эти годы, не помогли сдержать слезы.

– С каждым словом я обожаю ваши описания все больше, – едва слышно прошептал Юлий, за что получил тычок в бок от своего слуги.

– Тардла тоже расти не как нормальная девочка! Тардла знай, как может хотеться платье, игра в куклы с подругой, свидание с мальчиком! Но хоть Тардла и большой страшный орк, – она тоже всхлипнула, от чего вся комната дрогнула, а со стены упали несколько листов – но она не потерять надежду! И принцесса не должна!

Две женщины упали в объятия друг друга, рыдая, пока Юлий делал то же самое в объятиях улыбающегося от умиления Себастьяна.

– Хорошо – наконец отрезала принцесса – Я слишком долго ходила вокруг. Пора посмотреть страху в лицо. Должна взглянуть в глаза отцу, даже если увижу в них лишь безумие. Даже если змеи, о которых говорилось в пророчестве, все у него в голове.

– Да! – чересчур громко поддержал сэр Юлий.

– Верное решение, ваше высочество! – я склонил голову – И ваша свита уже с вами. Теперь вам нужно…

– Постойте… – перебил рыцарь – “Змеи, что легли у ног королей”… Я знаю, о чем тут речь!

Все повернулись к нему.

– Откуда взялся дракон, охранявший нашу принцессу? Это дракон короля! А знаете, где он его взял? В подземелье королевского дворца! И там их не меньше десятка! Змеи у ног королей!

– И зачем ему столько? И зачем их держать под дворцом? – задумался Себастьян.

И тут пришел мой черед удивляться. Ведь речь шла о одном из немногих мест, куда мой взор не мог проникнуть. Но теперь все стало ясно.

Ноги подкосились от страха, и я сел.

– “И печать будет снята, и рухнет дворец. И разверзнется под ним геенна пурпурная, и унесет все королевство с собой назад, к началу эпох. И змеи, что легли у ног королей, воспрянут, и приведут с собой своих хозяев.” – повторил я – Драконы – существа потусторонние, слишком ужасные, чтобы быть детищем нашего мира. И где попало их не найдешь.

Ийя начала понимать.

– Постойте, вы что, хотите сказать, что драконы живут под дворцом потому что сам дворец стоит…

– …на вратах в их родной мир. Дворец – и есть печать, держащая их закрытыми. И когда печать будет снята, драконы приведут своих хозяев. И мы вернемся к началу эпох, в Нулевую Эпоху.

И это было последнее открытие того вечера. Самое ужасное, самое трудное для принятия.

– Хозяева драконов… – выдохнул Себастьян – О боги, только не это…

Все боялись произнести их имя. Имя народа, что пытались стереть из истории из-за ужаса, что стоял за ним. И лишь у орочихи хватило сил сказать это имя вслух:

– Э… Эльфы…

Караван из трех лошадей, двух пони и одной пешей женщины-орка остановился на вершине холма. Возглавляющая его принцесса щурилась, глядя на расстилающийся впереди город и бело-голубой дворец в его центре. Да, она уже много раз видела столицу, но лишь силуэтом на горизонте, а ее детские воспоминания об этом месте ограничивались лишь несколькими комнатами Королевского Дворца.

Здесь она родилась, здесь ее единственная семья и предназначение. Так почему же ей кажется, что нет в мире места более чуждого?

Справа раздался шум, подобный двум кошкам, шипящим друг на друга, а затем лязг алюминия. Это сэр Юлий шумно втянул носом воздух, и выдохнул, опустив кирасу на седло.

– Истинно говорят, – сказал он – что после славных подвигов дорога домой легка и быстра, как ручей ранней весной!

– Подвиги еще не все! – заметила Тардла, поочередно прижимая колени к груди. Сильные ноги орочихи несли ее всю дорогу, не уступая по скорости и выносливости коням товарищей. – Еще надо принцессу домой приводить!

Все посмотрели на Ийю. Ветер играл с ее волосами, и те отливали бело-золотым на солнце. Сама она почти не шевелилась. Вдруг сзади раздался глухой удар.

– Себастьян, у нас опять гном упал…

– Хвастливый мальчик вздыхай, как будто устал! Но он за всю дорогу ни разу не поднимай пьяный коротышка!

– Мне просто-напросто больно слышать звуки их падения! Не могу не представлять, как больно им потом будет…

– Не переживайте, господин! – заверил Себастьян, спускаясь с коня – Гномы – они ребята крепкие. Им и булыжником-то голову не проломишь, а падать на травку для них – что на перину укладываться!

Мужчина водрузил храпящего Бора обратно на седло своего пони. Оба гнома беспробудно и совершенно бессовестно дрыхли всю дорогу из Подгорода. Никто из сопровождающих принцессу не был за то, чтобы тащить с собой в столицу двух пьянчуг, но на этом настоял Ясновидец: «Вы начали этот путь на Черной Скале вшестером, вшестером же должны его закончить!». Безжизненные и громко храпящие тела Бора и Дура были найдены в самой дорогой таверне Подгорода. Гномы стали счастливыми и очень непродолжительными обладателями редчайшего Недрового Лагера, пустую бочку которого обнимали во сне. Таких бочек было закатано всего пять тысяч еще в самом начале Первой Эпохи. Неизвестно, сколько золота потратили гномы, но то совершенно точно были все их сбережения.