Четверо гномов-стражников с единым на всех каменным выражением лиц преграждали ворота в Подгород. Особенно безэмоционально смотрелся один из стражей с ужасным шрамом на все лицо, лишившим его носа.
Юлий нарушил паузу.
– Королевское поручение, – добавил он.
– Парень, нам твои речи как моему другу Бому – ослиный пердеж. – сказал один из стражников, кивая на товарища со шрамом.
– Э! – отозвался тот.
– Нет пропуска – нет пропуска, – закончил стражник.
Юлий мрачно посмотрел на Себастьяна и тот достал из сумки резную мраморную скрижаль, гласившую “Юлий Плутос II, а так же до пятерых человек прислуги”. Не проронив больше ни слова, гном вернул пропуск и дал отмашку.
Ворота открылись и двое вошли в город, существующий в двух королевствах одновременно: половина – в Урикайе, а другая – уходила под горы, во владения троих гномьих царей. Издалека было похоже, что город вытекал из-под горы как весенний ручей из-под сугроба. Вблизи же Подгород был полной противоположностью такой нежной вещи, как ручей. Абсолютно ровные улицы совершенно заслуженно назывались здесь “первым уровнем”, ведь скорее напоминали пол первого этажа. Всего уровней было шесть, каждый по два метра в высоту, и ни одно здание не нарушало такой порядок. Именно на высоте потолка шестого уровня половину города накрывала гора, заменяя собой небо и обозначая границу царства гномов.
Оставив коня в специальной "Конюшне для слишком больших пони", они пошли по широкой центральной улице, конец которой терялся в темноте подземной части Подгорода.
– Куда теперь, ваша светлость? – спросил Себастьян, приподнимая руки, чтобы местные жители перестали задевать головами его пальцы.
– Прямо, мой верный оруженосец! Я приведу нас прямо к тому, кто знает ответы, на все… А она здесь откуда?!
Себастьян проследил взглядом туда, куда уставился его господин, и оказался удивлен не меньше него. У одной из многочисленных повозок стояла женщина, сильно выделяющаяся в местном пейзаже не только своим ростом и телосложением, но и цветом кожи. Знакомая по неудачному походу к Черной Скале орочиха сейчас была одета не в нелепые лоскуты чужого платья, а в более подходящий ей кожаный доспех. Она расплатилась с извозчиком, и огляделась по сторонам. Увидеть блестящие латы Юлия, возвышающиеся над толпой гномов, ей было еще проще, чем Юлию заметить ее.
– Хвастливый мальчик! – раздался низкий женский голос.
Рыцарь, прибывший по важному государственному делу, оказался за спиной слуги быстрее, чем последний успел моргнуть. Орочиха пересекла улицу в несколько широких шагов, приближаясь к ним, а Себастьян, решив не доставать оружие посреди города, сжал кулаки.
– И большой красивый человек! – сказала зеленокожая, оказавшись рядом – Тардла вас помнить!
– Не могу сказать, что мы рады встрече! – донеслось из-за спины.
– Тардла рада! Тардла искать жен…
– Упаси боги, никакой женитьбы! – испугался Юлий, хватаясь за свою грудную клетку – Себастьян, сейчас же убери это с моих глаз!
– Тардла больше не женитьба… – великанша сложила руки за спиной и опустила голову, словно провинившийся ребенок.
Зрелище было столь необычным, что Юлий даже вышел из своего укрытия.
– Тардла думать, что если все думать, что Тардла принцесса, то все хотеть женитьба…
– Ну, это совсем не обязательно, – успокаивающе сказал Себастьян – моя жена далеко не принцесса, но я ее люблю все равно!
Тардла подняла взгляд и улыбнулась исподлобья, насколько позволяли торчащие изо рта клыки.
– Ну и… что же ты здесь ищешь, – нехотя поинтересовался Юлий, зачем-то добавив – о сильнейшая леди?
– Тардла искать женщину, которую мы все в тот раз не найти! Принцессу!
Рыцарь и слуга переглянулись.
– И как успехи?
– Тардла читай следы много дней! Долго! Спрашивай много кого. Если не говорить – бить и еще раз спрашивай. Тардла думай, что принцесса сегодня тут.
– Что значит "тут"?! – изумление Юлия опасно приблизилось к визгу.
Она раздраженно взглянула на него.
– "Тут" – значит в этом городе, – на секунду речь орочихи прозвучала странно по-человечески.
– А знаешь, где именно она может быть? – спросил Себастьян.
– Нет. В городе следы нет. Людей много. А тут гномов много – еще хуже. Откуда начинай не знает Тардла.
– А зачем тебе понадобилась принцесса, позволь спросить? – представитель знатного рода сложил руки на груди в замок и сощурился снизу вверх на собеседницу.
Тардла опять опустила голову. Ее рука потянулась в наплечную сумку, откуда спустя мгновение достала потрепанную книжку с замком, который был сломан. Замок же на груди Юлия никуда не делся, так что книжку взял в руки Себастьян.
Это был дневник. Одну из первых страниц полностью занимал детский рисунок: рыцарь скачет на коне к башне, из которой выглядывает белокурая девушка. Над головой рыцаря блестят его слова "Когда я отыщу принцессу Ийю, дочь Иосия, я верну ее домой!". Несколько страниц в конце дневника были вырваны.
– Тардла хотеть женитьбу, принцесса хотеть домой. Никто не помогай Тардле, но Тардла помогай принцессе!
Юлий фыркнул, и перевел взгляд на оруженосца. К своему изумлению, он увидел там немой вопрос.
– Что?! Нет ни в коем случае!
– Но ваша светлость, дневник же! Вы когда-нибудь видели что-нибудь милее? Да и полезна она в наших поисках, следопыт из нее хороший!
– Я здесь командир! А как я буду ей приказывать, если она орк? Орки не слушают приказов! – он повернулся к ней – Ты будешь слушать мои приказы?
– Тардла лучше умрет.
– Вот видишь?
– Но Тардла уважай красивый большой человек! Тардла слушай его!
– Себастьян я, – улыбнулся оруженосец.
– Себа… Се-ба-дьян.
– Почти.
Оба стали сверлить взглядами рыцаря. Тот отвечал им холодным взором, но вскоре сдался.
– Хорошо! Лишь бы она помогла делу! Так мы идем? Ясновидец нас уже наверняка заждался…
И троица отправилась дальше по главной улице Подгорода.
А я и впрямь заждался.
VI.
Итак, они все уже почти были каждый у своей цели. Молодой рыцарь Юлий, его верный оруженосец Себастьян и суровый следопыт Тардла приближались к дверям моего скромного жилища. В то же самое время принцесса Ийя, прибывшая в Подгород на пару дней раньше, уже выяснила, где живет пророк, и тоже скоро будет здесь. Мои сородичи Бор и Дур так же добрались до цели, и сейчас уже раскупоривают пятую бочку. В Подгороде сейчас нет лишь одного из главных участников этих событий, но его цель находилась не здесь.
Пророчество сбывается, и да помогут всем нам боги.
– Почему гномы так не любят перила?! – не выдержал Юлий – Я в четвертый раз в этом городе, и каждый раз, как нужно пересечь мост или подняться по лестнице – это только чуть-чуть безопаснее, чем прогулка по канату над пропастью!!!
Троица поднималась по винтовой лестнице, проходящей снаружи башни, где жил пророк. Они двигались достаточно медленно, так как уже на втором уровне шедший впереди сэр Юлий прижался спиной к стене и стал буквально ползти вдоль нее, подобно улитке.
– Так вы, это, просто идите и не наклоняйтесь вправо, ваша смелость!
– Как ты сказал? – прошипел рыцарь.
– …ваша светлость. – поправился Себастьян.
– Высоту мечом не сразить! Пред силами природы даже смелейшие могут отступить в благоговейном ужасе! – заметил хозяин алюминиевого меча.
– Тардла может брать хвастливого мальчика в рукоямку и нести так наверх. – донеслось сзади – Это быстро!
– Я тебе возьму! И вообще! Не мешайте любоваться видами.
А виды с башни и впрямь открывались занимательные. Будучи почти под потолком подземной части города, можно было видеть, как напротив полоски света снаружи, в вечных сумерках светились и мерцали огни. Большинство из них были лишь окнами домов, где местные гномы как раз в это время начинали второй обед, но остальные огни были блеском кварцветов – светящихся драгоценных камней, добыча которых здесь была запрещена законом, чтобы город не оставался без освещения. Себастьян и правда засмотрелся на пару мгновений, что позволило его господину скрыться за поворотом. Когда он опомнился и догнал Юлия, тот уже стоял на платформе шестого уровня, прямо у дверей пророка.
