Но и эти следы кажутся знакомыми! Неужели…

Принцесса Ийя открыла свой дневник, хранивший все детали ее расследования длинной в целую жизнь. Первые пять страниц в твердом переплете на самом деле были последними страницами из ее предыдущего дневника – того, что она вела еще будучи в заточении. Здесь они служили чертой между детством и взрослой жизнью.

Иногда она почти забывала о десятилетии в неволе, словно это произошло с кем-то другим… Но этот дневник ничего не забывал, и она не должна.

Рядом конь щипал листочки с какого-то куста в свете костра. Окружение хорошо просматривалось благодаря безоблачному небу и яркой луне, а на холме лес не был густым и не имел высокой травы. Здесь никто не смог бы к ней подкрасться даже когда она будет спать. Не терять бдительности даже во сне ее научили в Верьявике. Она улыбнулась, вспоминая время с Паучьей бандой. В дневнике есть упоминание об этих безбашенных сорванцах: прямо в середине, между долгой и тяжелой дорогой до Города-На-Воде и началом расследования причин душевной болезни ее отца.

Обида на него не позволила Ийе вернуться в Столичный город после побега. Вместо этого девочка отправилась в город своей мечты, который был местом действия самых романтичных историй из ее огромной библиотеки. Но там были не только любовные романы, но и книги, готовившие дочь короля к управлению страной. Смесь обаяния, эрудиции и знания манер позволила принцессе быстро влиться в круги высшего общества Верьявика, сохранив свое настоящее имя и статус в секрете. Что она быстро уяснила – это что на праздных светских балах между танцами и бокалом-другим вина начинают развязываться языки даже у тайных советников из других государств. Хвастливая болтовня подвыпивших лордов – это золотая жила информации. Право слово, этому юному созданию с наивными голубыми глазами можно рассказать что угодно, ведь девушки ничего не смыслят во взрослых государственных делах! Ийя все понимала. И она продолжала искать.

Результат нескольких лет поисков и разговоров с нужными людьми лежал у нее на коленях. Она перевернула очередную страницу, открывая слово, из-за которого когда-то рухнула вся ее жизнь. Причина, по которой отец отправил ее в заключение в башне, была выделена толстым слоем чернил:

“Пророчество”

Все, что Ийя знала об этом пророчестве – это что оно было рассказано королю Иосию ХХ лично, без свидетелей. Но идти к отцу за ответом она… боялась. Ее последние воспоминания о нем, новости из столицы и народная молва говорили об одном и том же: король давно не в своем уме. На официальном приеме год назад он увидел баронессу, которая напомнила ему покойную жену. Женщину чуть не казнили в тот же вечер, ведь Иосий был уверен, что это шпион, посланный очаровать и отравить его. Что же он тогда может сделать с дочерью, которую через столько лет, вероятно, даже не узнает?

Единственный оставшийся человек, знающий суть пророчества – это сам пророк. Вот только даже о его существовании знали единицы, чего уж говорить об имени и месте пребывания. Но Ийя нашла каждого из этих единиц.

Далее в дневнике начинался список. Имена и чины вычеркнуты один за одним, кроме одного, последнего: Пралий Плутос – крупнейший торговец Урикайи и близкий друг короля. Ийя подобралась к нему, когда тот праздновал юбилей в собственном дворце в Верьявике. Толстосум был настолько пьян, что не узнавал даже родного сына, которого принял за прислугу.

– Надо же! – нарочито по-детски изумлялась Ийя, когда Пралий закончил описание своего пути к богатству – Вы словно знали о всех рыночных течениях наперед!

– Мжт и знал! – он заговорщицки приподнял бровь.

– Ах! – принцесса всплеснула руками – Неужели у вас есть дар предвидения?

– Истествнна нет! – Пралий отмахнулся, не рассчитал силу и расплескал немного вина – При всех моих зслугах я лишь человек! Но в чем у мня точно есть дар, так это в поиске людей, кторые мгут… Да что угодно!

Этих слов было достаточно. Позже Ийя добралась до старых журналов деловых поездок Пралия Плутоса, и сопоставила их с временем заключения различных перспективных сделок, которые оказывались оправданы вопреки прогнозам. Чаще всего такие сделки заключались сразу после путешествий в один и тот же город на севере страны. Несколько поездок туда даже проходили совместно с самим королем! Это был важнейший прорыв в ее расследовании! Тогда Ийя поняла, что она выяснила все, что можно было выяснить в Верьявике, а дальнейший ее путь лежал в…

Привычный поток ночных звуков вдруг оказался нарушен чьими-то голосами. Ийя подошла к коню, бросила дневник в сумку на его боку, влезла в седло и скрылась в темноте за деревьями. Но прежде, чем она вышла на тракт, до нее донесся смех, а затем и сказанные сквозь него слова “Тупейший гном, что я встречал!”.

– Гном? – прошептала она, останавливая коня.

Ночные гости разговаривали громко, а когда они вышли на свет костра, их стало еще и хорошо видно. Два широкоплечих гнома, каждый на своем пони громко препирались.

– Ты тогда хоть поздороваться не забудь! – посмеивался гном с густой черной бородой, заплетенной в толстую косу – Скажи “Здравствуйте, господа бандиты! Меня зовут Бор, я тупой гном! Можно зайти в вашу ловушку?”

Они молча осмотрелись. Потом тот же гном продолжил:

– Видишь, нет никого! Давай поспорим, в чью голову первой сейчас прилетит стрела?

– В твою если и прилетит, то звон будет на весь тракт как от пустой кастрюли! – наконец ответил второй, с пышными бурыми усами – Я бы сюда не сунулся, если бы ты не посеял нашу карту в той пещере! Как мы без нее через перевал пройдем, криворукий ты осел?!

– А ты забыл, что у нас их изначально две было? Кто одну на эль променял в “Степной Козе”?!

– А кто этот эль выжрал быстрее, чем голодный кот сметану?!

– Да на кой черт вообще нам эта карта?! Настоящий гном в Подгород всегда дорогу найдет. А кто боится – тот не гном совсем!

Буроусый хмыкнул в ответ и спешился со своего пони.

– А кто же я тогда? – спросил он, бросая перчатки на землю и засучивая рукава.

– Хочешь знать? – черноволосый тоже спрыгнул с пони и размял шею, а следующую фразу выпалил как команду – Ты гномик.

Низкорослые мужички обрушились друг на друга как два булыжника. Глухие удары, возня и кряхтение заглушили треск костра, ночных сверчков и шелест верхушек деревьев. Их пони спокойно наблюдали за хозяевами, лениво пожевывая траву.

Когда Ийя перестала тихо хихикать в тени, она развернула своего коня, возвращаясь к костру. Запыхавшиеся гномы расцепились только спустя пол часа, и только тогда, валяясь побитые на земле, обратили внимание на возвышающуюся над ними девушку.

– Признаю, Дур, крепко ты меня стукнул в этот раз! Ангелов вижу, помираю, видать.

– Если я и ангел, то лишь тот, кто указывает дорогу заблудшим путникам, – невозмутимо молвила принцесса – Я услышала, что вы направляетесь в Подгород, это так?

– Не хочу показаться грубым, сударыня, – второй гном поднялся на ноги, что сделало его едва выше конского колена – но какое вам дело?

– У меня есть карта, – Ийя показала свиток – но проблема в том, что я не гном, и не имею пропуска для не-гномов. Предлагаю сделку: я веду вас туда, а вы помогаете мне войти.

Коротышки переглянулись.

– А что нам мешает забрать ее у вас, милочка? – спросил черноволосый гном, все еще валяющийся на земле, к тому же подложив руки под затылок

Отработанным движением натянутый лук оказался в руках всадницы. Кончик стрелы блеснул в угасающем свете костра.

– Можем проверить теорию про звон кастрюли.

Гномы снова посмотрели друг на друга. Вдруг тот, что стоял, громко хохотнул и хлопнул в ладоши.

– Ха! Она мне нравится! Эй, Дур! Давно столько внимания от женщин не получал, а?

– Сэр Юлий Урикайский! – провозгласил молодой рыцарь – Явился в великий Подгород по делу государственной важности!