– Неужто у всех з-з-здесь так плохо с наблюдательностью?
– Ну не у всех здесь четыре глаза! – усмехнулся гном, все еще держащий дубину.
– А вам и в-восемь не хватило бы, господин г-г-гном. Приглядитесь, что у вас в-в-в руках!
И действительно, сейчас в свете волшебного огня стало видно, что дубина в руках гнома таковой вовсе не являлась. Это была толстенная кость. И поскольку находились они не в пещере мамонта, то очевидно, кому эта кость принадлежала.
– А я вот, остальное н-несу. Жаль, что все зах-х-хватить не удалось, – маг обернулся, освещая то, что было позади него.
Мантия чародея была настолько длинной, что не меньше двух метров ткани влачились за хозяином по земле. И на этом куске ткани маг тащил не что иное, как огромный череп дракона. На нем все еще болтались куски истлевшей и ссохшейся плоти.
Пока все осознавали происходящее, в полной тишине Себастьян обратил внимание на то, что здесь играет достаточно мелодичный квартет падающих со сталактитов капель воды.
– Йо-хоу! – с победным лязгом вскинул руки сэр Юлий, которого отпустила удивленная орочиха.
– Вот и отлично, – гном с ножом щелкнул пальцами. – Дракона нет, а принцесса есть, и она идет с нами!
– Так, п-позвольте, – Иллизорий поднял ладонь. – И принцессы тоже н-нет.
– Я принцесса! – повторила высокая зеленокожая женщина, чьи мускулы превратили платье в копну рваного серпантина. – На мне проклятье лежать!
– Ды-ды-дорогая моя, я проклятия вижу хорошо. И с ра-радостью сообщаю вам, что вы совершенно не прокляты! Вы – прекрасная, з-здоровая леди-орк!
– Прекрасная? – эхом отозвалась леди-орк. Ее лицо при этом стало медленно расцветать самой искренней радостью.
Она сделала шаг навстречу волшебнику. Потом еще один. Иллизорий же наоборот – попятился на пару шагов. Орочиха рванула навстречу ему, радостно вопя слово «Женитьба!», а маг, попытавшись убежать, споткнулся о череп дракона позади себя и упал.
– Себастьян! – подал голос сэр Юлий в своей обычной надменной манере. – Забери череп. Помоешь его, и мы предоставим королю как доказательство моей доблестной победы над драконом!
Себастьян перевел взгляд с нелепой возни мага и женщины-орка на своего господина.
– Но ваше вашество, как же принцесса? Мы ведь должны были ее спасти!
– Вот именно! – гном отбросил кость дракона в сторону и подошел к людям. – Где принцесса-то? Где наш главный приз?
VI.
Ийя нашла себе скакуна всего неделю назад. Это сильно облегчило ее странствия. А ведь в самом начале пути приходилось преодолевать степи, леса и горы в туфельках. Другой обуви у нее просто не было!
Подумать только, какому больному идиоту пришло в голову из всех возможных видов одежды оставить ей только ту, что годится лишь для балов и званых ужинов?! Для кого она должна была наряжаться? В той дурацкой башне даже смотреть на нее было некому, не считая дракона! Хорошо, что хоть свежая еда появлялась регулярно по велению каких-то чар. Лучшие изысканные блюда, прямо как на королевском столе, если она правильно помнила стол, за которым когда-то сидела с семьей… Ее заперли в башне, когда она была совсем крохой.
Еще одной и последней хорошей вещью, что была у нее все эти годы, являлась библиотека. Вся башня от дна до самого люка в ее комнату изнутри была огромным шкафом с книгами. Однажды Ийя поняла, что прочитала уже половину из них, и тогда она приняла решение: когда последняя страница последней книги будет перевернута, принцесса покинет место своего заточения. Она поклялась перед зеркалом.
Так и случилось. За годы жизни бок о бок с драконом, она изучила все повадки и привычки этой злобной зверюги. Каждая попытка побега заканчивалась тем, что рептилия тащила пойманную Ийю обратно в башню. Но никогда дракон не причинял ей вреда, ведь действовал так, как велели ему чары. Он был ее охранником, тюремщиком и пленником в одном лице (или морде). Она отчетливо поняла: «Я сбегу только когда я убью дракона».
Чары не позволили дракону отшвырнуть принцессу в сторону даже тогда, когда она подняла одну из толстенных чешуек и проткнула его сердце копьем одного из убитых им же рыцарей. Она плакала, пока чудовище испускало долгий вздох облегчения.
Сейчас, спустя пять лет, она больше не носила платьев. Легкая броня, покрытая плотной кожей, за спиной лук, на поясе сумка с провиантом и короткий клинок. Ею двигало все то же стремление: понять, зачем это было нужно? Что свело ее отца с ума? Кому было выгодно не просто избавиться от принцессы Урикайи, а заточить ее у черта на рогах? Да так, чтобы все знали, где она, но добраться не мог никто?
Те немногие ответы, что ей удалось узнать, были еще сложнее вопросов. Но принцесса Ийя Урикайская будет искать дальше. Особенно сейчас, когда ее верный скакун несет ее вперед, быстрее ветра.
Прямо к следующему кусочку мозаики.
Часть вторая: Отыскать принцессу
I.
Себастьян молча наблюдал, как сэр Юлий воодушевленно и громко рассказывал об их походе на Черную Скалу. Его внимательно слушал, выпучив глаза и закрыв рот рукой, Его Величество король Иосий XX Урикайский, медленно сползая со своего специального малого трона для аудиенций. Оруженосец оглядел комнату еще разок в надежде найти стул или табурет рядом с темным углом, где ему было велено стоять, но опять ничего не нашел. Юлий тем временем во всю размахивал воображаемым мечом и прыгал взад-вперед по комнате, ни на секунду не закрывая рот, вокруг которого за неделю успела вырасти жиденькая юношеская бородка. Спектакль одного актера закончился когда рыцарь совсем выбился из сил. Себастьян отметил про себя, что рассказ о походе явно утомил хозяина гораздо больше, чем сам поход.
Король с трудом вернулся из лежачего положения в сидячее. Его седеющие усы были взлохмачены, но он не обращал на это никакого внимания. Он молча смотрел на рыцаря пару секунд, затем одним рывком встал и подошел вплотную к нему, схватив за правую руку.
– Ты настоящий герой, сэр Юлий! Урикайя у тебя в долгу!
Он стал трясти руку Юлия. Грохот стучащих друг о друга лат заполонил комнату, что не мешало их хозяину гордо выпячивать грудь. Но энергичное рукопожатие прекратилось как только взгляд Его Величества встретился со взглядом Себастьяна. Иосий ХХ замер, широко раскрыв глаза, словно увидел призрака. Себастьян робко обернулся, хотя кроме него здесь не на кого было смотреть. Затем, опомнившись, упал на колени, прижав широкий лоб к мрамору.
– Это мой оруженосец, – услышал он голос Юлия – самый верный слуга, что можно пожелать! Пускай и обделен манерами…
– Оруженосец, говоришь… – осмелившийся поднять голову Себастьян увидел, как сузились глаза короля – Осторожно с простолюдинами, юноша! Недостаток ума есть инструмент для врага! Не доверяй я тебе и твоему отцу, этот бы отсюда не вышел…
Тисненые серебром одежды взвились как перья павлина, когда Его Величество, резко развернувшись, вернулся на трон. Локоть упал на подлокотник, подбородок – на ладонь, пальцы забарабанили по левой скуле. Все молчали. Себастьян поднялся на ноги, стараясь создавать как можно меньше шума.
– Я люблю свою дочь, – заговорил король – и когда я узнал, что ей грозит опасность, я сделал все, чтобы ее защитить! Я увел ее из этого дворца… Из этого змеиного логова! Я поставил своего самого ужасного монстра на ее защиту! Никто не мог пробраться туда! НИКТО!
Эхо последнего слова взорвалось среди камня и золота.
– И вот, когда мой самый доблестный рыцарь сразил чудище, оказалось, что она… Сбежала?!
– Похоже, что так, Ваше Величество, – пролепетал сэр Юлий – Во всяком случае, так сказала…
Из темного угла раздался кашель.
– …обстановка… в покоях принцессы? – закончил молодой рыцарь, превратив свою и так неровную интонацию во что-то совсем несуразное – Да.
