Ёрш подождал, пока молодежь выйдет за дверь, повернулся к старой подруге и пожал плечами извиняясь.

– Горячие они, молодые.

– Не пускай их. – Есения собрала со стола камешки. – Погибнут оба. Трагедия юности в том, что она страха не испытывает, а потом бывает поздно.

– Я сложил оружие. Не стану вмешиваться в дела Взвода.

– Знаю, что обещал и себе, и ей, но твое сердце не выдержит, если и эти двое сгинут в пасти зла.

Посмотрел на старуху, кивнул, задумался крепко. Права она, как всегда, спорить бессмысленно. Прикипел душой к этой резкой, грубоватой парочке, как к родным. Сперва сторонился их, даже побаивался такой близости к заложному, а потом понял, что переживать не о чем – душа Дария чиста, по крайней мере, была. А Варна обижена на весь белый свет, но сильнее всего на себя.

Анна была такой же – упрямая, бойкая, в драку лезла первой. Это ее и сгубило.

– Так и быть, помогу им, – сказал он. – Спасибо за все, Есения. Коль не суждено нам больше свидеться, знай – все, что в доме найдешь, тебе принадлежать будет.

– Не хорони себя раньше времени.

Не стал отвечать, вышел на улицу, вдохнул морозный воздух. Варна и Дарий стоят поодаль, обсуждают что-то, на лицах застыла решимость. Не отговорить их, все равно полезут в пасть зверя, с ним или без него, так что ему ничего не остается, только прикрывать их спины.

– Эй, молодежь, – крикнул он, – нужно подготовиться к охоте!

Всю ночь глаз не смыкал, слышал, что и остальным не спится – шептались, обсуждали что-то. Идти на нечисть без знания о том, как убить ее – чистой воды самоубийство. Можно было воронов разослать, помощи попросить у белых плащей, но этот вариант они даже не обсудили. На смерть идут, сомнений нет. Неужто так и закончатся их истории? Ладно он, старый, поседевший вояка, но эти двое?

С рассветом из дома вышли, завтракать не стали, чтобы сытость чутье не притупила. Ни слова не сказали друг другу перед выходом, сосредоточились на грядущей битве.

Взяли с собой все, что смогли – и настои, и яды, и обереги. Варна приготовила пойло какое-то, разлила по бутылочкам, сказала, кровь остановить поможет.

Ёрш проверил на поясе сумочку с настоями, кивнул сам себе и продолжил следом за Дарием пробираться. Варна впереди идет, путь им прокладывает.

До полудня шли к месту, на котором изба стояла. Ёрш сразу почуял неладное, как только под ногами чавкать начало – вот оно, болото, топь гиблая. Грязь одна, гнилью воняет, Варна указала на проплешину, едва припорошенную снегом.

– Вон там стояла изба, а вон туда, – теперь указывает в другую сторону, – ушла.

– Что с останками детскими сделали? – спросил он.

– Сожгли. Не осталось там ничего, так, пара косточек. – девушка мотнула головой. – За день эта тварь уйти могла куда угодно.

– Будем искать, пока не найдем, – сказал Ёрш. – Раз решили, отступать не станем.

– Как быстро ты меняешь свои решения, – фыркнула она.

– Не осуждай меня. Я пошел сюда только ради вас.

Посмотрела на него, не ответила ничего, сломала низко висящую ветку и дальше пошла. Дарий взглядом ее проводил и сказал:

– Не сердись на нее.

– Привык я к ее характеру, не переживай. Ты-то как терпишь столько времени?

– Не могу отойти от нее, сам знаешь.

– Да и не хочешь. Старика не обманешь.

– Как знать, – тихо сказал юнец. – У меня больше нет ничего. Нам суждено скитаться по свету вместе до самого конца.

– Только твой-то конец наступил уже. – хлопнул его по плечу и пошел вперед. – Не думал, что скажу это покойнику, но я рад, что ты вернулся.

Дарий хрипло рассмеялся.

Жаловаться он не привык, всегда принимал все невзгоды с поднятой головой, но шли они так долго, что ноги заныли. Даже многолетние тренировки не помогли – старость есть старость, ничего не поделать. Больше ему не угнаться за молодыми, как бы он ни старался.

Дарий предлагал сделать привал, Варна почти согласилась, но с таким лицом, что Ёрш понял – если остановится, навсегда потеряет авторитет в ее глазах.

Казалось бы, что сложного может быть в том, чтобы выследить огромный дом на куриных ногах? Такая махина должна оставлять следы, пропустить которые невозможно. Однако, за полдня пути они не нашли ничего, что могло указывать на существование Ягини и ее избы.

– Может, морок все-таки. – Варна устало опустилась на большой камень. – Ни следа, ни намека. Ничего не понимаю.

– За ночь следы замести могло.

– Такие не заметет и за неделю, – упрямо ответила она. – Клянусь, если…

Земля затряслась, задышала под ногами. Варна скатилась с камня и упала в снег. Дарий оттащил ее в сторону как раз вовремя – кряхтя и подрагивая, на поверхность выбирается что-то огромное.

Сперва показался дымоход, затем – резные коньки крыши. Ёрш отшатнулся, чуть на задницу не упал, настолько перепугался. Стоит, смотрит на то, как из земли изба поднимается, онемел от ужаса.

Опираясь на мощные лапы, дом выбрался из укрытия, встряхнулся, как птица, остатки снега упали на землю. Варна отчаянно жестикулирует, пытаясь что-то ему сказать, но Ёрш не понимает, он едва держится на ногах от потрясения.

Не обманули, Ягиня и правда существует! Может, и другие сказки не ложь?! Как же так, что же творится?!

В голове роятся мысли, колени подгибаются, а он не может взгляда отвести от занавешенных аккуратных окошек. Изба стоит, не двигается, только переминается с ноги на ногу.

Вдруг дверь распахнулась, на пороге моложавая баба появилась – сарафан на ней белый, на плечи платок накинут, волосы под косынку убраны, босая. Стоит, смотрит на них сверху вниз, как птица головой дергает, то к одному плечу ее склонит, то к другому, щурится, длинным носом воздух вдыхает так громко, что с земли слышно.

– Ну, что развалились? – бойко выкрикнула она. – Долго валяться в снегу будете? Почки застудить хотите?

– А ты кто будешь? – выкрикнул Ёрш.

Он отыскал рукоять меча под плащом и приготовился отбиваться от чертей, которых баба на него натравит.

– А то ты не знаешь, старый! – та расхохоталась. – Не оскорбляй богиню, не делай вид, что не слышал имени моего!

– Богиня? И над чем ты властвуешь? – подала голос Варна.

– Над лесами, над мертвыми, над… – женщина загибает крючковатые длинные пальцы, – зверье дикое тоже мне подчиняется, и врата Нави я охраняю.

– И детей жрешь, сволочь! – прорычала Варна.

– Да было-то всего пару раз. – отмахнулась Ягиня. – А вы зачем пришли-то? Разбудили меня болтовней своей, воняет от вас оберегами какими-то, фу, колдовство ведьмовское, дрянь какая. Кто из вас этой гадости налепил?

– Мы из Мрачного Взвода, – сказал Ёрш. – И мы пришли спросить с тебя за детей убитых!

– Каких именно? – деловито осведомилась Ягиня. – Не припомню, чтобы кого-то ела недавно.

– Ты их останки на болоте бросила! – крикнул Дарий.

– А, не, тех я не трогала, когда пришла, все уже закончилось.

– Врешь, – прошипела Варна.

– Думаешь, если бы поживилась ими, отнекивалась бы? – говорит женщина с насмешкой. – Да я вас разорвать на клочки могу одним желанием, только подумаю и – пф! – она изобразила руками взрыв. – Не станет вас.

– Как тех детей?

– Да не ела я ваших детей! Посмотрите на меня, отощала вся, какое тут! Ем зайцев одних, белок, да что под руку попадется. Деток я в Навь проводила, остановилась, чтобы забрать малышей с собой. – женщина шмыгнула носом. – Холодно, ужас, долго вы меня на морозе держать будете? Никакого уважения к старым богам.

Ёрш совсем растерялся. Говорит баба складно – непохоже, что врет, но выглядит подозрительно. Еще и глаз один белой пеленой затянут, как у Дария, оттого она голову и поворачивает то в одну сторону, то в другую – чтобы видеть, с кем говорит.

– Долго стоять на морозе будем? – повторила вопрос Ягиня. – Если спросить хотите что-то – входите, а коль все еще хотите убить меня, так знайте – невозможно это, ни мечом, ни ядами, ни огнем.