Период перед превращением оттого ведь и назвали Очистительным. Больше суток, следуя ему, я питалась исключительно овощами и травами – даже от любимого молока на ночь отказалась. Своровала с тарелки мэтрессы Лойд булочку и дико радовалась, что она любительница именно этой сдобы – булочки-то диетические, без грамма яиц или молока.

И вот теперь, громким шепотом произнося одно непонятное мне слово за другим, все ближе и ближе к концовке заклинания, я вдруг запоздало испугалась.

А вдруг я недостаточно долго продержалась без животной пищи? Вдруг недостаточно хорошо помылась, жесткой мочалкой стирая с себя все возможные следы других людей и животных?

Я же никогда прежде этого не делала! Никогда в жизни! Мало того – я и не знаю никого, кто бы на деле использовал нашу родовую магию!

А вдруг достаточно одной чужеродной клетки, одной особо активной бактерии, чтобы обратить меня в какое-нибудь жуткое, склизкое, воняющее отбросами чудовище! Или (о ужас!) в эту самую бактерию?!

Боже, что я творю… Неужели все это стоит заваленного экзамена?!

На пятом предложении восковые письмена вдруг вспучились, объемно и широко всплыли над поверхностью зеркала. Расплываясь, уже прочитанные строки смешивались между собой, образовывая странные, восковые фигуры, постепенно опускаясь вниз и оплетая мою фигуру…

Я пискнула, едва живая от страха.

Что ж я за дура-то такая безбашенная! Ну, вышла бы за этого Грааса! Ну, переспала бы с ним пару раз – если у него вообще хоть что-то еще в штанах шевелится – а за месяц охомутала бы так, что стала бы полновластной хозяйкой его родового поместья… А там, глядишь и окочурился бы дедушка, а я осталась бы вдовой – молодой, красивой и с благородной фамилией!

Прекращать! Немедленно прекращать весь этот кошмар! И чихать я хотела на ублюдка-ректора и его прихвостней!

– Эль, все в порядке? Так и должно быть? – будто издалека донесся до меня Хлоин голос, но я не ответила – вдруг осознав, что прекратить-то я и не могу! Что слова древнего заклинания льются из меня, как вода из незакрученного крана – и, каждое из них, по мере прочтения, отекает вниз, присоединяясь к уже опутавшим меня восковым письменам.

Нет! – хотела прокричать я. Совсем не в порядке! Я не хочу этого, не хочу!

Но вместо этого продолжила читать не своим, загробным голосом, не в состоянии пошевелить и пальцем – до такой степени плотно спеленали меня горячие, восковые нити.

– Ломрении ут монду баалам ашморэ!

С последними словами я вдруг увидела – мое отражение! Оно меняется! Светлые волосы темнеют, становятся короче и… выпрямляются?! Глаза тоже сильно потемнели и будто бы меньше стали… Курносый нос выпрямился и заострился, как у нее – в точности как у нее, как у мэтрессы Лойд!

Великие Предки, неужели работает?!

– Закрой глаза! – закричала я Хлое, вновь обретя возможность говорить то, что хочу – ведь она реально может дико испугаться и грохнуть на меня это долбанное зеркало! А как я укачусь из-под него, если вся связана-перевязана этими дурацкими нитками?

Поздно. В ужасе завизжав, подруга выпустила из рук тяжеленную раму, и на глазах меняющееся отражение с страшной скоростью понеслось прямо на меня.

Приготовившись к самому худшему, я крепко зажмурилась…

Возращение в реальность было внезапным и довольно болезненным.

Болело все – руки, ноги, голова. Такое ощущение, что болели даже волосы.

Я застонала и попыталась пошевелить пальцами рук. Потом ног. С третьей попытки мне это удалось, и постепенно я осмелела настолько, что открыла глаза.

Потолок. Обычный, выбеленый потолок нашей с Хлоей спальни в женском крыле общежития Академии. Времени с моего обморока вероятно прошло немного – все тот же лунный свет из окна, и под тем же углом…

Хотя нет! Стало немного светлее – тень от зеркала, вдоль которого я лежала, пропала, и вместо собственного отражения, если приподнять голову, я могла видеть окно нашей мансарды.

Стоп! Как в окно?

А как тень могла просто так взять и пропасть?!

Я резко поднялась на локтях, тут же сильно пожалев об этом – в затылке тяжело запульсировало, в глазах задвоилось, к груди подкатил склизкий ком тошноты…

Однако, уже в следующую секунду мне стало плевать на самочувствие – до такой степени удивительные и жуткие вещи я наблюдала вокруг.

Во-первых зеркало… Не то, чтобы оно совсем исчезло. Нет, основная его часть – тяжелая, дубовая рама на подставке – лежала на полу, ровным, похожим на гроб, прямоугольником огибая мое тело. Исчезло стекло – само, собственно, зеркало. Не разбилось, не проломило мне голову или взрезало осколком шею, а просто исчезло, позволив раме упасть, не причинив мне никакого вреда.

Во-вторых, Хлоя… О, боже, Хлоя!

Я в ужасе вскрикнула – соседка по комнате лежала ничком на полу, явно без сознания.

– Нет-нет-нет… – путаясь в ногах, я перелезла через зеркало, подползла к Хлое, прислушалась к ее дыханию, пощупала пульс…

Вроде живая. В обмороке, что ли? Неужели так напугалась? Я мельком осмотрела свои руки – руки как руки… Ни в какое чудище я не превратилась – похоже, та трансформация в зеркале мне привиделась с перепугу, и заклятье вообще не сработало. Однако, отчего же тогда соседка упала в обморок?

Я потрогала ее лоб, соображая, как лучше поступить – бежать на первый этаж к медичке или попробовать вызвать ее по установленному в общей комнате телефону?

Хлоя сама разрешила эту мою дилемму – затрепетала ресницами, втянула ртом воздух и, наконец, медленно приоткрыла глаза.

– Слава богу! – обрадовалась я, трогая ее лоб. – Ты в порядке? Сильно ударилась?

Она еще немного похлопала ресницами. Сфокусировала на мне удивленный взгляд.

– М-мэтресса Лойд? Что случилось? Что вы здесь делаете? И почему я на полу?

Слова комом встали у меня в горле, когда я поняла, как именно она меня назвала.

Великие Предки, неужели я действительно выгляжу, как… она?! Как совершенно другой человек?!

Сглотнув этот липкий ком, я ответила – зачем-то понизив голос, будто хотела изобразить мужчину.

– Вам стало плохо, марэсса… Меня позвала ваша… – я чуть было не ляпнула «сокамерница», – ваша соседка по комнате.

– Да? – Хлоя наморщила лоб. – Ничего не помню… Хотя нет, помню…

Я нетерпеливо кусала губы – так сильно хотелось побежать в ванную посмотреть на себя в новом обличье. Но нужно было принять эту информацию – чтобы Хлоя не побежала жаловаться другой, настоящей мэтрессе Лойд.

– И что же вы помните?

Хлоя замерла с уже открытым ртом. Помотала головой.

– Да нет, ничего особенного… Просто мы… мы репетировали показ мод, направляли зеркало под нужным углом… и оно… эмм… упало? Наверное, я потеряла сознание от страха…

Вот вам и «болтливая»! Мои брови слегка поднялись. Кто бы мог подумать, что Хлоя станет меня выгораживать и ради меня же врать профессорам! Глупо, кончено – если бы я была настоящей мэтрессой, обязательно поинтересовалась бы, куда девалось стекло от зеркала?

– А где она сама?

– А? – я растерянно поморгала.

– Где Эль… то есть Элайза Калахан?

– Я… я отправила ее за медичкой… Будет с минуты на минуту…

Я решила, что раз пухленькая соседка оказалась преданной подругой, шансы, что она побежит кому-либо жаловаться на магию, достаточно малы, а вот шансы, что трансформация закончится в самое неподходящее время… достаточно велики.

– Ты тут полежи, не вставай, – наказала я, осторожно вставая на непривычно длинные ноги.

Внезапно испугалась, что Хлоя заметит, что «профессорша» одета точно так же, как и ее соседка по комнате – мне почему-то даже в голову не приходило, что я останусь при своем домашнем, овечьем свитере, плиссированной юбке и грубых, шерстяных чулках. Почему-то я была подспудно уверена, что обращусь в строгую профессоршу во всем ее обмундировании – настолько сросся в моей голове ее образ с приталенными юбочными костюмами из твида и модными шляпками, в которых она всегда выглядела, как королева ипподрома.