– Фемида, – Макс всегда приветствовал её коротко.

– Доброе утро, Максимус, – за долю секунды просканировав обстановку, она сложила губы в притворную улыбку. – Согласно твоим биологическим часам у тебя должна быть тренировка, но ты, как я вижу, продолжаешь игнорировать мои предписания и подрываешь своё здоровье.

Фемиду трудно было воспринимать просто как умную программу, искусственный интеллект, созданный для решения различных логических задач в помощь выжившему человечеству. Создатели отлично поработали над её графическим воплощением, и неосведомлённый человек легко принял бы её за живую женщину средних лет. Ухоженную, со вкусом одетую, эрудированную, слегка надменную. И хотя она утверждала, что не понимает критерии измерения человеческой красоты, поговаривали, что над её внешним видом трудится целый специальный отдел.

– Меня же переводят сегодня. Какая тренировка? – Макс сушил волосы полотенцем.

– Как хочешь, штраф в любом случае уже списан с твоего счёта. И за вчерашний загул в «Стекляшке».

Макс проигнорировал замечание. Теперь она могла штрафовать его сколько вздумается – скоро он будет не в её власти.

– Кстати, о счёте, – продолжила голограмма. – Милланд не входит в Великий Альянс Семи Городов, и там твои кредиты будут обнулены. Но я заморожу твой счёт – на случай, если ты захочешь вернуться. У меня к тебе деловое предложение.

– Дай угадаю, – Макс хмыкнул и натянул футболку с длинными рукавами. – «От которого я не смогу отказаться»?

– Твой юмор сейчас ни к чему, Максимус. Я хочу, чтобы ты узнал для меня кое-что. У меня есть основания полагать, что в Милланде ведётся разработка мощного оружия, способного по щелчку пальцев выжигать города, и для его активации используется биологический ключ – человеческая особь.

Фемида осеклась, но тут же поправилась:

– Человек. И я хочу знать всё об этой технологии и о том, кто служит ключом к запуску. Я хочу получить всю архивную документацию.

Разговор повернул в неожиданное русло, и Макс не мог понять, как оценить услышанное.

– Уточню. Ты хочешь, чтобы я шпионил для тебя?

– Твоя задача – добыть данные и передать их через связного в Цитадель.

На секунду Макс задумался, потом спросил:

– Почему не отправить профессионального разведчика?

– Хранители Милланда слишком осторожны, они раскусят такой обман.

Макс снова хмыкнул и закатил глаза:

– Ну а с чего ты взяла, что у меня получится? Уверена, что мне дадут доступ к архивным документам? Я еду туда как инженер энергосистем.

– Уверена. Любое оружие нужно заряжать. Им не просто так нужны твои накопители.

Политика Цитадели интересовала его сейчас меньше всего, и он попытался отмазаться, хотя голова всё ещё плохо соображала:

– По части оружия Алекс лучше разбирается. И я бы на их месте не доверял новичкам из чужого города.

– В тебе они вряд ли заподозрят разведчика, Макс. Алексис-5569 – патрульный, он будет проходить двойную проверку, и он ничего не должен знать об этом задании, иначе под подозрение попадут все. Я всё просчитала, моя схема сработает.

Макс скрестил руки на груди:

– Хорошо, а что я получу взамен?

– Место главного инженера энергосистем Цитадели, – начала Фемида.

– Сомнительная перспектива, – Макс скривил рот.

– И положительные результаты теста совместимости с Лизой…

Она успела заметить, как уголки его глаз дрогнули, прежде чем он успел взять эмоции под контроль. Она всегда всё замечала.

– Я сделаю так, что Лиза дождётся тебя, Макс.

Макс продолжал молча стоять со скрещёнными на груди руками.

– И я переведу в столицу всех, кого ты попросишь, – закончила она. – Просто достань мне данные.

Он выдохнул, посмотрел ей в глаза и медленно произнёс:

– А если я захочу перевести в Цитадель весь Нолланд?

Фемида выразила на лице удивление, потом прищурилась:

– Ты преисполнен благородства – вот что мне всегда нравилось в тебе, Максимус. Но я не могу понять, почему ты так держишься за этот городишко. Нолланд чуть не сжёг тебя.

– Нолланд спас меня! – парировал Макс.

– Тебя спасла я! – Фемида почти перешла на крик.

Максимус пожал плечами, и правительница продолжила:

– Давай поговорим об оплате, когда достанешь мне ключ к оружию Милланда.

– Э, нет, – Макс покачал головой и цокнул языком. – Договариваться нужно на берегу. Моя цена – отдельный район в Цитадели для всех жителей Нолланда. Если и продавать себя, то тогда уж подороже.

– Не знала, что ты умеешь торговаться, Максимус.

– Я быстро учусь, ты знаешь, – ответил он, гордо вскинув подбородок.

На несколько секунд повисла тишина. Талантливый инженер и управляющий искусственный интеллект с вызовом смотрели друг на друга.

– Ты, конечно, много просишь, – наконец произнесла Фемида, – но если действительно достанешь секретную технологию Милланда, я расформирую Нолланд на выгодных для его жителей условиях. Твои близкие отправятся, куда пожелают.

– Тогда кидай договор и всё, что у тебя есть на Милланд, – Макс не ожидал, что сработает, но сработало. Вести переговоры, когда тебе уже нечего терять, оказалось проще, чем он думал.

Фемида довольно улыбнулась и обрушила на него лавину картинок, видеороликов, графиков, текстовых файлов в удобном темпе восприятия. В удобном, если бы он был выспавшийся и бодрый, а не разбитый после шумной вечеринки.

– Всё, всё. Я понял, потом изучу, – Макс смахнул рукой файлы с экрана и оставил лишь договор. – Как мы будем держать связь? Подозреваю, тебя нет в системе Милланда?

– С тобой свяжется мой человек, и ты передашь ему накопитель со всей информацией, которую сможешь собрать.

– Что потом? – Макс подписал договор.

– Мой человек сообщит тебе. Помни, Максимус: мы заключили сделку, согласно которой ты не имеешь права никому говорить о возложенной на тебя миссии.

Изображение плавно растворилось, сеанс завершился, но он продолжал пялиться в вертикальный экран.

Макс почесал затылок:

– Великий манипулятор: найди то, не знаю что…

Он посмотрел на Антона и решил забрать цветок с собой – здесь он всё равно обречён.

– Если выдержишь перелёт, выпущу на свободу, – пообещал он и поставил горшок в пакет.

В это всё ещё трудно было поверить, но одна-единственная строчка на городском экране полностью изменила его жизнь. Он расстался с любовью всей жизни, стал шпионом Фемиды и вот-вот должен отправиться куда-то к за границы Альянса. Кто мог знать, что вечер распределения закончится для него настолько неожиданно?

Буря завершилась через два дня, а ещё через два прилетел планолёт из Милланда. Их вылет был намечен на полдень, чтобы успеть провести торжественное собрание на площади.

Городские сборы к отлёту угнетали Макса. Внутри поселилось дурацкое предчувствие чего-то плохого. Никлаус настоял на свежей стрижке перед дорогой, и Городской Совет оплатил всем отбывающим парикмахерскую. Ребята должны были появиться в Милланде в наилучшем виде, как и все специалисты, выпускаемые из Нолланда. Если Советник Никлаус мог на что-то повлиять, то всегда выполнял задачу на сто процентов.

Утром перед отлётом из кухни пахло жареными блинчиками и маминым раздражением.

Макс паковал свои скудные пожитки в рюкзак, и взгляд упал на куртку патрульного, которую он забыл сдать с того дежурства. Последняя вещь сиротливо болталась на плечиках в шкафу. Макс вспомнил, как Лиза недавно сказала, что в ней он выглядит мужественно и привлекательно.

– Не обеднеют, – буркнул он и положил куртку к остальным вещам.

Макс вышел к завтраку последним. Довольная улыбка Алекса сияла во главе стола на месте, где обычно сидел Никлаус. Все уже давно привыкли, что тот чувствовал себя у них как дома. После смерти Мартина, отца Алекса, Никлаус взял его под опеку, поэтому в своём собственном блоке тот только спал, а всё оставшееся время проводил либо в патрульных рейдах за стеной, либо с Максом и его близкими.