Стоп!

На заднем плане просматривалась не площадь какого-то города, а цветущий сад!

– Кто это? – Макс толкнул Алекса локтем.

Привстав на цыпочки и вытянув шею, тот высматривал кого-то на площади.

– Где? – он даже не повернулся на экран, полагая, что Макс указывает на человека в толпе.

– Да вот же, девушка на экране!

Когда Алекс повернулся в нужную сторону, картинка уже сменилась: глава Городского Совета одного из семи городов Альянса вручал выпускную медаль высокому худощавому парню.

Алекс пожал плечами:

– Не знаю, мне кажется, это вообще парень.

– Да нет же! Там только что была девушка, на фоне цветущего сада.

– Не сходи с ума, Макс!

Точно!

На экране показали ту самую девушку, которую он только что видел на «Арене».

Люди на площади оживлённо разговаривали, наблюдая за вручением медалей. Похоже, никто не заметил смену картинки на боковом экране. Если она действительно была, и это не очередная игра воспалённой фантазии.

«Нужно выкинуть все эти глупости из головы! Как минимум, это некрасиво по отношению к Лизе», – подумал Макс.

– Соня! – Алекс наконец нашёл того, кого высматривал.

Младшей сестре Макса оставался ещё год до выпуска, но она дружила со старшими медиками и пришла сегодня их поздравить. Она махнула в ответ рукой, и Макс вместе с Алексом присоединились к стайке выпускниц. Соня теребила в руках сиреневый луковый цветок – единственные доступные цветы в Нолланде. Недавно у неё появился тайный ухажёр, о котором она не рассказывала ни Максу, ни родителям.

Алекс мало интересовался происходящим на сцене и оживлённо болтал с девчонками. Максу, напротив, поддерживать разговор не хотелось. Девчонки щебетали какую-то глупость про экзамены, постоянно фотографировались и смеялись над дурацкими шутками Алекса, которые Макс слышал тысячи раз. Он отстранился от них и набрал Лизе сообщение: «Придёшь на площадь? Нужно поговорить».

Он надеялся отговорить её от перевода в Цитадель. В ответ прилетела цепь коротких табличек: «Не могу», «Занята», «Срочный заказ», «Буду поздно». И в конце – привычная картинка с поцелуйчиками. Макс вздохнул и набрал ещё одно: «Правда, что ты послала запрос на перевод в Цитадель?»

Весь в напряжении он вглядывался в прозрачный экран, но ответа не последовало.

– От твоей кислой мины все пташки разлетятся, – прошипел над ухом Алекс.

– Пойдём кофе выпьем, – Макс убрал смарт в карман и кивнул в сторону кафе.

– Давай потом, – Алекс пересказывал девчонкам очередной «свежий» анекдот.

Рыжий долговязый выпускник протянул Соне запотевший стакан со льдом:

– Сонь, будешь лимонад?

Макс оценивающе посмотрел на него – не он ли тайный поклонник – но Соня отказалась.

– Нет, спасибо. Там столько сахара, а моя дневная норма и так превышена из-за сегодняшнего банкета, – она мило улыбнулась в ответ.

– Не переживай так, – Алекс взял у парня лимонад и протянул Соне: – Ты – малышка-худышка, тебе этот лимонад можно бочками вливать.

– Не говори ерунду, – она взяла стакан. – У меня индекс здоровья ниже нормы. Уже в очередь записали на суррогатное материнство. Говорят: слишком рискованно.

Соня вздохнула и шумно втянула лимонад. За её спиной на рекламном экране эффектная блондинка в зелёном платье с оголённой спиной предлагала купить гигантских улиток. Девушка была очень похожа на Лизу и загадочно смотрела вперёд, слегка прикрыв веки. Две огромные улитки ползли по обнажённым плечам.

– Какая гадость эти улитки! – не сдержался Макс.

– Какие улитки?

– Да вон, на плакате, – он кивнул в сторону рекламы, но картинка вновь сменилась.

Вместо девушки в зелёном платье на ребят строго смотрела Фемида, призывая бережно относиться к своему здоровью.

С экрана на главной сцене начали зачитывать список выпускников, которых будут рады видеть в других городах Альянса. Девчонки взвизгивали от восторга – многие не знали о распределении до последнего. Кто-то сдержанно поздравлял друг друга, кто-то откровенно расстроился.

Последние несколько лет переводы в Цитадель стали редкими, практически единичными, а менять одну консервную банку на другую было не так весело, как переезжать в центр Альянса.

Внезапно громкое распоряжение Фемиды привлекло всеобщее внимание:

– Перевод специалистов в Милланд…

– Тсс, – Соня шикнула на Алекса. – Давайте посмотрим, они раньше никогда запрос не делали, – ребята переглянулись.

Всегда безупречно одетая проекция Фемиды зачитала список имён из двадцати человек, среди которых значилось Максимус-3729.

– Какого чёрта? У неё совсем процессоры вскипели? – Алекс в недоумении уставился на Макса, но тот удивился не меньше остальных.

Вопрос о его переводе стоял два года назад. Макс был одним из немногих, кого Фемида хотела перевести в Цитадель, но в последний момент сделка сорвалась. И хотя столица Великого Альянса Семи Городов никогда не нравилась Максу, он понимал, что перевод из Нолланда неминуем. Рано или поздно город расформируют, и тогда лучше оказаться в напыщенной снобами столице, чем на обветшалой заставе дальнего рубежа.

– Милланд? Где это? – Соня побледнела.

– Он вообще не в Альянсе Городов, – добавил кто-то из выпускников.

– В Альянсе, – поправила другая выпускница, – просто это мелкий городишко на окраине.

– Может, сбой какой-то? С чего вдруг меня вызывают к джакаранду2 на рога? – Макс не мог поверить в увиденное.

Соня смотрела на Макса, готовая вот-вот расплакаться:

– Я не хочу, чтобы ты уезжал!

Алекс обнял её за плечи и крепко прижал. Рядом со здоровяком она выглядела по-детски хрупкой и беззащитной.

– Подожди, ещё ничего не понятно, – успокаивал Алекс. – Мы его не отпустим.

Он подмигнул Максу, но уже и сам понимал, что никакой ошибки не было. На смарт Максимуса посыпались документы: запрос из Милланда, тест на соответствие, годовой контракт.

Макс в растерянности листал страницы, путаясь, что читать в первую очередь. Поверх документов всплыло сообщение от Никлауса: «Максимус, зайди в мой кабинет. Срочно! И прихвати с собой Алекса».

– Отец зовёт. Пойдёшь со мной? – спросил Макс у друга, хотя знал ответ.

– Спрашиваешь? – ответил тот и добавил для Сони: – Сейчас мы разберёмся, какой такой Милланд хочет отнять у нас твоего умного братика. Мы же его не отдадим?

Соня часто заморгала, пытаясь унять слёзы. Алекс виновато посмотрел на девчонок:

– Простите, красавицы, но у крутых парней срочные дела в кабинете главы Городского Совета. Нужно спасать Максимуса! Но как только мир и порядок будут восстановлены, герои вернутся и мы пойдём праздновать ваше назначение в «Стекляшку».

Официальная часть выпускного закончилась, начинались танцы. Соня хотела увязаться за ними, но Макс отговорил её. Отец хоть и любил дочь до беспамятства, но вряд ли она могла повлиять на ситуацию сейчас.

Не сговариваясь ребята повернули в сторону ближайшего пути к блоку администрации.

– Думаешь, это ошибка? – Алекс спросил с надеждой, когда они отошли от остальных.

– Не думаю.

– Поедешь?

– Не знаю.

Оставшийся путь они проделали молча. Обычно для неугомонного Алекса спокойно стоять на траволаторе было скучно – слишком медленно и глупо. Чаще всего он бежал вперёд, ну или просто шёл быстрым шагом, если спутники не поспевали за ним. Сегодня он просто стоял рядом и задумчиво смотрел в одну точку.

Макс всегда завидовал той лёгкости, с которой Алекс принимал повороты судьбы, хотя временами ему хотелось придушить друга за тупую жизнерадостность. Но когда тот становился задумчивым и молчаливым, на душе становилось паршиво.

Ну как Макс мог их всех оставить?

Соня, Алекс, Лиза – его стая.

Почему кто-то сверху решил, что ему нужно уезжать от них?

– Садитесь, – отец Максимуса кивнул на кресла, даже не посмотрев на ребят.