– Похоже, нас ждёт впереди немало сюрпризов, – Алекс кивнул на планолёт и присвистнул.

Другие ребята тоже смотрели широченными глазами на чёрную птицу, и у многих вырвались возгласы изумления. Они ожидали заплатанную колымагу, многочасовую тошниловку в воздухе, но их посчитали ценным грузом.

– Вот Руслан дурень! Ещё десять раз пожалеет, что не полетел с нами, – Кир шепнул Рафу, толкнув локтем в бок.

У входа в планолёт выпускников ожидала небольшая группа: трое членов Городского Совета, включая отца Макса, невысокий пожилой мужчина и отряд из пяти человек, одетых в тёмную военную экипировку. Советник Никлаус стоял чуть в стороне и, слегка наклонив голову, что-то вполголоса рассказывал пожилому незнакомцу. Трудно было определить его возраст, так как выглядел тот достаточно крепким, хотя волосы уже окрасила седина, а смуглая кожа намекала, что её хозяин много времени проводит под палящим солнцем.

Но вниманием Макса завладел другой человек – высокая женщина, источавшая уверенность и силу, причём как внешнюю, так и внутреннюю. Её стройное, мускулистое тело словно выточили из камня, и чёрный костюм наилучшим образом это подчёркивал. Строгие, слегка заострённые черты лица обрамляли длинные рыжеватые волосы. Готовая молниеносно отразить атаку, женщина выглядела настороженной и собранной, как пантера перед прыжком.

Взглядом просканировав отряд новобранцев, она остановилась на Алексе и протянула ему руку:

– Алексис-5569, я так понимаю.

– Просто Алекс, – он ответил спокойно и на равных.

– Меня зовут Мирта Куинтеро, и я отвечаю за вашу безопасность в воздухе и на земле, по пути в Милланд.

«Куинтеро? Может, это каста воителей?» – Макс подумал, что позже обязательно спросит, знакома ли она с Оливией.

Мирта продолжала:

– По прибытии пятеро из вас пойдут непосредственно в мой отряд. Сейчас наша задача – добраться без приключений, надеюсь, вы меня поддержите, – она слегка улыбнулась. – Загружаемся!

Мирта Куинтеро скрылась внутри планолёта, остальные ребята последовали за ней, оживлённо беседуя. Праздничное предвкушение витало в воздухе.

– Я думал, она во мне дыру прожжёт, не глаза – лазер! Я таких дамочек побаиваюсь, – Алекс подёргал бровями, как всегда давая недвусмысленные намёки. – Уверен, в бою она свирепая, да и не только в бою.

– Ты запал на неё или боишься конкуренции? – Макс улыбнулся.

– Скорее, второе, – Алекс почесал подбородок.

– Ну что, ребятки, готовы? – Никлаус прервал их беседу. – Макс, с матерью-то попрощался?

Наконец-то отец подошёл к нему.

– Рубашка от слёз до сих пор мокрая, – Макс робко улыбнулся.

– Шутишь – это хорошо, – ответил Никлаус.

Он улыбнулся, но в следующую секунду его лицо вновь стало привычно серьёзным:

– Помните: будущее Нолланда зависит от вас, вы и есть его будущее, – он крепко обнял Макса и шепнул в ухо: – Люблю тебя, сынок.

– Уверен, вам у нас понравится, – пожилой мужчина, вежливо стоявший в стороне, протянул Максу руку.

– Анри Сальвадос, архивариус Милланда, – Никлаус поспешил представить собеседника.

Макс пожал руку в ответ, и Анри заглянул в его пакет.

– Это Антон, и он полетит с нами в Милланд.

Макс сам не ожидал, что его голос прозвучит так серьёзно, не дав собеседнику шансов на дискуссию.

– Пусть летит, – Анри Сальвадос улыбнулся.

– Анри, нужно поторопиться, можем в грозу попасть, – из планолёта показалась Мирта. – Только что обновили сводки – дальше по пути не так солнечно.

– Что ж, не буду мешать прощанию, – архивариус Сальвадос поспешил на борт.

– Ступай, а то и я начну твою рубашку слезами заливать, – отец ещё раз крепко обнял Макса и потрепал по плечу Алекса.

Они шагнули внутрь, и дверь герметично закрылась.

Вот и всё.

Остальные ребята уже сидели на мягких сиденьях напротив друг друга, пристёгнутые ремнями. Они оживлённо крутили головами, рассматривая обшивку, и шумно переговаривались. Внутри было тепло, светло и даже уютно, насколько может быть уютно в военном планолёте.

Макс закинул рюкзак на багажную полку, а пакет с Антоном поставил под сиденье – если будет трясти, пакет можно будет взять на руки.

– Стойте! Ещё одного забыли! – Мирта кивнула в иллюминатор.

Через площадку бежал парень в голубой жилетке. Анри сверился со списком в планшете.

– Действительно. Одного не хватает, его только сегодня добавили.

Дверь снова открылась, и, когда опоздавший зашёл внутрь, Алекс с силой толкнул Макса локтем, а Кир недовольно прошептал:

– А он здесь зачем?

Опоздавшим был Руслан. Он сел на крайнее свободное место, и планолёт пошёл на взлёт.

– Что ты здесь делаешь? Ты ведь должен был вчера улететь в Цитадель! – Кир не смог удержаться и спросил то, о чём думали все.

– Как видишь, нет. Меня вчера сняли за час до вылета. Планы поменялись, теперь я лечу с вами в Милланд.

– Не было печали, – пробубнил Макс себе под нос.

– Да ладно, расслабьтесь. Можете делать вид, что вы меня не знаете. Я буду делать свою работу, вы – свою.

Планолёт дёрнулся, и на секунду пассажиров вдавило в кресло. Болтуны притихли. За считанные секунды Нолланд остался далеко внизу и позади, растворившись в пыли окружавших город красных песков.

Солнце пробиралось сквозь низкие облака, создавая и стирая призрачные миры, которые перетекали из одного в другой быстрее, чем успевали отложиться в памяти наблюдателя. Красный песчаник быстро сменился на другой, не менее удручающий пейзаж: мёртвый лес, руины и груды мусора. Большинство ребят в планолёте пошумели и задремали, но Максу не давал уснуть бурный поток мыслей.

Энциклопедии утверждают, что раньше мир был абсолютно другим. Людей на планете было много, даже слишком – миллиарды. Человек бездумно пользовался ресурсами природы, что привело к их повсеместному истощению. Никто точно не знает, что произошло, но однажды планета решила избавиться от «назойливых блох».

Наступили Тёмные времена. Климатические условия резко изменились, что стало причиной огромного числа катастроф и гибели множества живых существ, хотя существует теория, что большинство людей покосил смертельный вирус. Уцелели немногие, но жалкие остатки человечества полностью пересмотрели своё отношение к природе и завещали жить в гармонии с ней. Однако непонятно, как можно жить в гармонии с тем, кто постоянно пытается тебя убить?

Пылевые бури, кислотные дожди, вспышки на солнце, ледяные ливни, чудовищные животные, озверевшие люди, вернувшиеся к первобытным истокам. Человек уже давно не царь природы, а вымирающий вид, который изо всех сил пытается выжить. Ко всем природным катаклизмам добавились проблемы с рождаемостью. Палящее солнце и ледяные дожди свели на нет сельское хозяйство, и только благодаря открытиям учёных и искусственно синтезированным продуктам люди не умерли от голода и не превратились в каннибалов.

Теперь все живут в условиях энергетического и ресурсного кризиса, доверяя искусственному интеллекту решать за них, какая профессия им лучше подходит, какое количество специалистов необходимо в той или иной области, с кем они составят наиболее продуктивную пару. Людям якобы дают выбор, но Макса с детства одолевали сомнения, что это иллюзорное подобие и, по сути, он ничего не решает.

Кто-то верит в то, что Тёмные времена закончились и человечество вошло в эпоху перерождения. Кто-то смирился с реальностью и просто живёт своей мелкой, обыденной жизнью. Кто-то, вечно терзаемый противоречиями, ищет приключений и непременно находит.

– Что будет, если попадём в грозу? – спросил Руслан и выдернул задремавшего наконец Макса в реальность.

Анри Сальвадос и Мирта Куинтеро переглянулись, но их лица остались невозмутимыми.

– Пристегнитесь, пройдём по краю, – Мирта кивнула на ребят в хвосте, протестовать никто не стал.

Архивариус сложил ладони для молитвы, закрыл глаза и зашептал. Кто-то из патрульных начал выстукивать знакомый мотив, а другой подхватил голосом. Планолёт потряхивало, за бортом то и дело сверкали молнии, а парни пели, прихлопывая и отбивая ритм. И чем громче громыхало за окном, тем громче пел заводила. Анри перестал молиться и слушал, довольно улыбаясь. Мирта разминала затёкшую шею.