Советник замолчал, пытаясь справиться с накатившими на него грустными воспоминаниями.

– На границе всегда неспокойно, – продолжил он, сглотнув, – будь начеку.

Глава встал и крепко обнял сначала сына, потом Алекса.

– Ступайте, мне ещё нужно сделать несколько распоряжений. Если опять опоздаю к ужину, сами знаете, – мать весь вечер бурчать будет.

Он похлопал Алекса по плечу и добавил:

– Алекс, найди время, зайди ко мне завтра. Нужно поговорить с глазу на глаз до отлёта.

– А что случилось? – Алекс внезапно испугался.

– Ничего серьёзного, это личный вопрос.

– Зайду, конечно. Как скажете, Никлаус, – он улыбнулся, но голос весельчака дрогнул.

Макс и Алекс вышли из кабинета, но развернулись в противоположные стороны.

– Ты куда? – спросил Макс.

– В «Стекляшку», конечно! Отмечать наше распределение. А ты куда?

– Мне нужно поговорить с Лизой, забыл?

Алекс вздохнул и попытался отговорить его:

– Лиза ни за какие награды не поедет в такую глушь. Она спит и видит, как переедет в Цитадель. Прости, друг, но здесь без вариантов. Она с детства мечтала уехать в столицу, целыми днями эскизы рисовала, шила наряды куклам своим, из лоскутов. Её место не здесь, Макс. И не в Милланде.

Почему-то из чужих уст очевидные вещи, которые ты и так уже знаешь, звучат особенно убедительно. Друзья встретились взглядами, и улыбка тут же исчезла с лица Алекса.

– Нужно хотя бы попрощаться, – буркнул Макс.

– Эй, ну ты что! Не кисни. Неужели ты думаешь отказаться и лишить нас такого увлекательного приключения?

– А ты думаешь, нам позволят отказаться? – хмыкнул Макс.

– Лично я не собираюсь отказываться. Нолланд у меня уже знаешь где? За Лизу не переживай, у неё семь пятниц на неделе. При всём моём уважении, брат, она быстро тебя забудет и найдёт себе другую пару. У неё ветер в голове. Мне всегда казалось, что ваши отношения – это детская привязанность и не больше. Ты ещё не знаешь настоящей любви!

– А ты, можно подумать, знаешь. Тоже мне, знаток нашёлся.

За такие слова Макс был готов врезать лучшему другу.

– Я нутром чувствую, что вот-вот встречу свою судьбу. И мы будем жить долго и счастливо и нарожаем кучу детишек, – при этом Алекс несколько раз интенсивно подёргал вверх бровями и подмигнул.

Макс не понимал, как у Алекса это получается, но на него фактически невозможно было злиться.

– Жду в «Стекляшке», приходи.

Он развернулся в сторону площади, а Макс направился в фабричный район, где Нолланд сосредоточил производство.

Макс знал дорогу как свои пять пальцев, поэтому не задумываясь нырял в узкие коридоры. Противопожарная система уже начала разбрызгивать мелкий дождь согласно расписанию, и ему пришлось накинуть капюшон.

В голове он прокручивал предстоящий диалог. Они с Лизой знали друг друга с ранних лет, и ему казалось, что он влюблён в неё всю жизнь. Даже если они биологически несовместимы, какая разница? У него высокий коэффициент ценности для общества, он мог выбрать любого, даже несовместимого партнёра, не оглядываясь на тесты. В любом случае Фемида наверняка уже подсунула его биоматериал суррогатным матерям и за продолжение генетического набора можно не беспокоиться.

С такими мыслями Макс вынырнул из очередного переулка к городской барахолке. В разгар дня здесь всегда было шумно и многолюдно, но к вечеру большинство торговцев сворачивались, закрывая механические ставни на палатках. Торговали всяким хламом с развалин и нередко запрещёнными предметами, из-под полы. Камеры наблюдения здесь частенько выходили из строя, поэтому о районе ходила дурная слава. Алекс любил здесь прогуливаться, сбывая артефакты, найденные в руинах, а Максу просто нравился запах уличной еды, хоть мать постоянно твердила, что она вредная.

У первого попавшегося лоточника Макс взял стакан горячего киселя со вкусом кислых ягод, названия которых он никак не мог запомнить. Пирожки манили жареными бочками, но поговаривали, что торговцы не брезговали пускать в ход крыс и угрючный фарш, поэтому он решил не рисковать и взял без мяса.

– Максимус! Покидаешь нас, мой мальчик? – темнокожий торговец в клетчатом платье до пяток улыбнулся ему.

Юсуф-4982 торговал всякой бесполезной всячиной: чёрные зеркала – примитивные смарты древних – и куча пластикового барахла, о предназначении которого можно было только догадываться. Неизвестно, кто покупал у него всю эту дребедень, но Макс соблазнился на его побрякушки только раз. Это был серебристый кулон девушки с крыльями стрекозы, которая напомнила фею Динь из сказки про Питера. Макс подарил его Лизе, и тот пришёлся ей по вкусу.

– Привет, Юсуф! Откуда знаешь?

– Новости в Нолланде быстро разлетаются, особенно когда их пишут крупными буквами на городском экране, – Юсуф ухмыльнулся.

– Да, меня переводят в Милланд. Что-нибудь слышал о нём? – Макс отхлебнул киселя. Если кто-то и мог рассказать правду о далёком городе, так это торговцы блошиного рынка.

– Разное говорят, – Юсуф пожал плечами и полез под прилавок.

– Инженер Максимус, возьмите тигровых ахатинов! – чумазый мальчишка дёрнул Макса за рукав. В руках у него был небольшой аквариум, в котором кишели мелкие улитки.

– Спасибо, конечно, но только куда они мне? Уезжаю я.

Парнишка смотрел на него полными надежд глазами. Трудно сказать чем, но он напомнил ему самого себя в детстве.

– Они плодятся как сумасшедшие, не знаю, куда девать. Отец хочет в ресторан отдать, но они ведь живые, нельзя их есть.

– Да они и невкусные, – Юсуф вылез из-под прилавка и с отвращением заглянул в аквариум. – Пробовал я как-то таких… То ли непрожаренные они были, то ли заразные – отравился.

Мальчик прижал аквариум ближе к себе и отодвинулся от торговца.

– Ладно, давай сюда, – Максимус сжалился над мальцом, хотя слизняки ему никогда и не нравились. – Почём отдаёшь?

– Десятка за штуку.

Они пожали руки, и Макс списал со счёта сотню кредитов.

– Но их всего восемь!

– Оставь себе, биолог.

– Пусть хранит вас Матерь Сущего! И сопутствует удача!

– Пока что-то удача меня недолюбливает, но спасибо за добрые слова, – Макс слегка хлопнул мальчика по плечу. – Беги давай. И уроки учи! Нечего тут ошиваться, мать наверняка волнуется.

Радостный парнишка крикнул «спасибо» и нырнул в соседний переулок. Макс хотел побольше расспросить Юсуфа, что тот знает о Милланде, но старик уже закрыл лавку и тоже куда-то растворился.

Подняв с земли коробку с новыми питомцами, Макс оставил на прилавке недопитый кисель и зашагал к скверу, где они с Лизой условились встретиться.

Под пышно цветущим искусственным кустом сирени она уже ждала его на их скамейке. Сквер «Релакс» был её любимым местом в городе, ведь она редко покидала Нолланд и представления не имела, как выглядит настоящая дикая природа, естественная красота. И хотя Комитету Культуры следовало устраивать всем творческим людям групповые экскурсии в дикие земли, увы, это считалось слишком опасным.

Воздух здесь всегда парил влагой и прохладой, но живые растения всё равно погибали без дневного света, и постепенно их меняли на искусственные копии. Прекрасные, математически выверенные, с рассчитанными изъянами, но такие фальшивые.

Макс поставил аквариум под лавку, присел на корточки напротив и положил руки на её колени. Лиза нахмурилась:

– Зачем ты принёс ахатинов?

– Это подарок. Тебе, – он легонько поцеловал её в щёку.

Лиза всегда выглядела идеально: чистая одежда, ухоженная кожа, аккуратная укладка. Светлые, слегка завитые локоны, собранные на затылке. Трудно было представить её в шлеме за пределами Нолланда.

– Прощальный? – спросила она напущенно равнодушно.

– Разве мы расстаёмся?

– Макс, ты действительно думаешь, что я поеду с тобой в эту глухомань? – брови Лизы сошлись в негодовании у переносицы.

Такое начало разговора убило последнюю надежду на возможность примирения.