Но Альтан не появился: ни для того, чтобы наказать, ни для того, чтобы простить. Он словно забыл о ее существовании. Не запер, ни в чем не ограничил, но не навещал. Возможно, и есть… наказание?

Зато часто заходил Эмиль. Приносил короткие послания от Альтана: «Надеюсь, ты в добром здравии. Если что-то нужно, сообщи секретарю». Теона не решалась ответить, что хочет видеть мужа. В конце концов, он ясно дал понять, что жена ему не нужна.

Теона грустила.

Она пыталась отвлечься, занявшись гардеробом, но в итоге доверила все женщине, которую прислал Альтан. Не спасало и рукоделие: она часами могла сидеть над узором, не сделав ни стежка. Как-то Эмиль принес от Альтана разрешение посетить ярмарку и кошель с монетами, но она никуда не пошла, а деньги отослала обратно.

Она научилась прятаться за занавесью у окна и наблюдать за крыльцом, поджидая момент, когда Альтан выходит из дома или возвращается. Единственная возможность его увидеть – сверху, издалека, но и это лучше, чем ничего.

Она вспоминала: широкие плечи и грудь в безобразных шрамах, вздувшиеся вены на руках… Темную полоску волос, убегающую от пупка вниз, под полотенце… И когда успела рассмотреть?

Обидно…

Это ее мужчина. Она мечтала хотя бы дотронуться до его смуглой кожи – рукой, губами… Почувствовать запах… Уютно устроиться в объятиях…

Теона убеждала себя, что ее влечение – лишь побочный эффект от магии. Она понимала, что ее не любят, не хотят. Она лишь досадное недоразумение, с которым лорду Коулли приходится мириться. И все же не теряла надежды.

Как-то утром, «проводив» Альтана, Теона спустилась на кухню к поварихе. Один из советов леди Гейл гласил, что муж всегда должен быть сыт, а время от времени его следует баловать какими-нибудь блюдами собственного приготовления. Повариха вполне справлялась с обязанностями, но Теона решила, что пришло время показать свои умения. Альтан непременно должен попробовать ее кексы с цукатами и пряностями. Она приготовит их, а вечером отправит ему корзинку с запиской…

До кухни Теона не дошла.

Идя по коридору, она услышала разговор за приоткрытой дверью. В подсобном помещении беседовали две женщины. Судя по характерному шипению и запаху свежего белья, там располагалась гладильня. Теона не стала бы подслушивать, но речь, похоже, шла о ней.

– А чего ее жалеть? – громко возмущалась одна из женщин. – В ней дурная кровь тирана. Его величество слишком добр, все это отродье нужно было казнить вместе с папашей!

– Тише, Феб! – раздраженно прикрикнула на нее другая. – Что ты несешь? Дети не отвечают за грехи родителей. Тео – милая девочка, юная и кроткая.

– Вот и пусть радуется, что попала в приличный дом, – пробурчала Феб. – Что ты за нее заступаешься, Элина?

Теона прикрыла рукой рот, стараясь не дышать. Ей очень хотелось дослушать разговор до конца. Элина – ее горничная, та самая, которую прислал Альтан, а Феб, видимо, работает внизу. Теону не знакомили со всей прислугой.

Грохнул утюг.

– Мне ее жаль! – сердито ответила Элина. – Она… как вдова при живом муже. Вернее, вечная невеста! Тоскует целыми днями, вздрагивает, когда кто-то подходит к дверям ее комнаты. Все ждет милорда.

– А он ее не навещает?

– Милорд ходит к любовнице.

– А ты откуда знаешь?

– Если мужчина игнорирует жену и каждый вечер уходит из дома, то он ходит к любовнице, – отрезала Элина.

– Вот видишь! – воскликнула Феб. – Милорд брезгует девчонкой, несмотря на ее красоту и молодость. А потому что дурная кровь! От такой и детей иметь страшно…

Дальше Теона слушать не смогла – попятилась назад и убежала наверх, стараясь не шуметь.

Это ужасно! Ей и в голову не приходило, что Альтан ненавидит ее из-за отца. А ведь Феб, скорее всего, права! Так и есть…

Теона заперлась в спальне и упала на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Она не сдерживала слез. Если все так, то до Альтана ей не достучаться. И никакая истинная связь не поможет!

Она проплакала бы весь день, однако не хотелось, чтобы слуги заподозрили неладное и доложили обо всем мужу. Возможно, Теона наивна, но глупой она себя не считала. Люди любят наговаривать на других, особенно, если завидуют, об этом она знала. Надо поговорить с Альтаном, даже если он в очередной раз не захочет ее слушать. Но только после того, как она узнает про любовницу. Есть ли она вообще, для начала?

К возвращению Элины Теона привела себя в порядок. Весь день она просидела за пяльцами, терзая нитки и путая узор, а вечером, когда пришел Эмиль, набросилась на него с расспросами. О нет, она не интересовалась любовницей. Навряд ли один мужчина выдаст другого, да и вообще ответит на такой щепетильный вопрос.

– Эмиль, куда по вечерам ходит милорд?

Теона старательно делала вид, что ей это любопытно не сильнее, чем все остальное. Она часто задавала вопросы Эмилю, пытаясь больше узнать о муже.

– Не знаю, миледи.

– И даже предположений никаких нет? Может, к друзьям? Поиграть в кости? В карты?

– Увы, миледи. Я могу предполагать так же, как и вы, но ничего не знаю наверняка.

– Он ничего не просил мне передать?

– Нет.

– Эмиль, ты помнишь о долге?

– Д-да… – Он растерянно на нее посмотрел. – Вы о чем-то хотите попросить?

– Хочу. – Теона крепко сжала кулаки. – Я хочу проследить за мужем. Сегодня вечером. И ты мне поможешь!

– Нет, это невозможно.

– Да, – возразила она. – Иначе я расскажу мужу о краже.

– Не расскажете. Он рассердится и на вас, потому что вы скрыли правду.

– Плевать! – Теона не собиралась отступать. – На меня он накричит, а тебя уволит! Тебя не возьмут ни в один приличный дом.

– То, о чем вы просите… Это невозможно. – Эмиль стоял на своем. – За неудавшуюся кражу милорд меня выгонит, а за то, что я помогал его жене следить за ним – убьет.

– Он ничего не узнает.

– А если с вами что-нибудь случится?

– Эмиль! Я и прошу о помощи, чтобы ничего не случилось. Ты сможешь меня защитить.

– Нет.

– Хорошо… – Теона нервно прошлась по комнате. – Уходи.

– Вы передумали? – настороженно поинтересовался Эмиль.

– Нет. Я пойду одна.

– Миледи, это неразумно…

– Я пойду. Не сегодня, так в другой день. Даже если ты обо всем доложишь милорду, я все равно сделаю по-своему. – Она не скрывала отчаяния. – Дождусь подходящего момента и…

– Хорошо, – вздохнул Эмиль, перебивая. – Я пойду с вами. Но как вы себе это представляете? Вы из дома не выйдете без ведома слуг!

Теона снисходительно улыбнулась: у нее было время все обдумать.

Незаметно покинуть дом – самая простая часть плана.

Страшно представить, что будет, если Альтан заметит слежку. Страшно довериться Эмилю, который в любой момент мог донести хозяину о том, что задумала Теона. Страшно узнать о том, что муж ходит к другой женщине, игнорируя свою истинную. Да, он рассказал, что не испытывает никаких особенных чувств к Теоне, однако это не объясняло то, что он ее не хочет.

Зато слова служанки объясняли.

Дурная кровь.

Отчаяние толкало Теону на безрассудный поступок, но оно же придавало сил. Она не представляла, что будет потом, после того, как она узнает правду, и не желала безвольно плыть по течению, надеясь, что все как-нибудь уладится.

Эмиль вернулся к назначенному времени. Судя по тому, что за его спиной не полыхал яростью взбешенный Альтан, Теону не предали.

– Принес? – нетерпеливо спросила она.

– Да, но…

– Давай!

Эмиль подал ей темную шелковую маску, и Теона быстро спрятала ее под накидкой.

– Все ужинают?

– Да, но…

– Пойдем!

Теона специально выбрала время, когда прислуга собиралась внизу на ужин. Ее саму уже покормили, и она предупредила Элину, что ляжет пораньше, так как устала. И запретила той заходить в комнату, сославшись на чуткий сон. Если повезет, отсутствия миледи никто не заметит.

Теона на цыпочках спустилась по лестнице, за спиной тяжело вздыхал Эмиль.