– Я говорю правду, – выдохнула она упрямо.
Альтан кивнул и вышел из комнаты.
Глава четырнадцатая
Теона проиграла.
Впрочем, она с самого начала понимала, что попытка утаить от мужа правду обречена на провал. Особенно когда муж вооружен таким неоспоримым аргументом, как розги. Но как же не хотелось рассказывать о подслушанном разговоре! Феб не жаль, у нее злой язык, но Элина Теоне нравилась. И она ее защищала! Так досадно, что именно Элина сказала о том, что у Альтана есть любовница…
Тяжело быть благородной, когда лежишь животом на пуфе, с задранным кверху задом, а по голым ягодицам гуляет жгучая розга.
Зачем Альтан вспомнил о вчерашнем? Теона признала, что виновата, приняла наказание, получила прощение. Порка ей не понравилась, но и ужасной не показалась: вполне терпимо, и муж не вел себя жестоко. А его объятия были такими уютными и теплыми! Теона за всю жизнь не получала столько ласки, сколько дал ей Альтан всего за два дня.
Зачем? Зачем он спросил?!
Альтан вернулся и бросил на кушетку пучок длинных ровных прутьев. И долго выбирал один, рассекая ими воздух. Теона почти не дышала и вздрагивала от резких свистящих звуков. Альтан больше не предлагал ей выбор, но тянул время и демонстрировал твердость намерений. И все же давал шанс раскаяться и все рассказать.
Теона упрямилась. Как будто хотела, чтобы ее высекли!
Не хотела, но…
– Лгать нехорошо, Тео. – Альтан говорил спокойно, не повышая голоса, и поглаживал ягодицы кончиком прута. – Меня огорчает, что ты лжешь мне. Тем более, твое глупое заступничество ставит под угрозу твою же безопасность.
Стиснув зубы, она сжалась в ожидании первого удара.
– Тео, расскажи, чем ты шантажировала Эмиля.
Что? Что-о-о?!
– Тео, я жду.
– Я… – Она сглотнула, лихорадочно придумывая ответ. – Я сказала ему… что уйду одна, если он не поможет.
Розга свистнула в воздухе и обожгла ягодицы. Теона вскрикнула и засучила ногами.
– Ложь, – сказал Альтан.
– Это пра-а-авда… – захныкала она.
– Возможно. Но не ответ на мой вопрос. Итак, как ты заставила Эмиля сопровождать тебя?
– Попросила, и он согласился… А-а-а!
– Ложь, – холодно повторил Альтан, вновь ударив ее розгой. – Попытаешься еще что-нибудь придумать?
Она пыталась, пока муж не сказал, что знает правду: Эмиль сам признался ему, что хотел украсть кошелек.
– Глупо, Тео. Все тайное становится явным. Мне неприятно, что ты так поступила. – Альтан положил ладонь ей на поясницу, прижимая к пуфу. – Терпи.
Три удара – всего три! – и Теона расплакалась, как ребенок. Откровенно говоря, не от боли. Ягодицы горели, но гораздо сильнее обожгли слова. Альтан разочарован… и он прав – она должна была рассказать ему о краже.
Дыхание перехватывало, слезы текли ручьем. Теона рыдала в голос и не заметила, как Альтан взял ее на руки. И снова обнимал и гладил, несмотря на то, что она так его подвела.
– Пожалуйста, прости, – шептала она. – Мне показалось, что ему можно верить, и он объяснил, и…
– Эмилю можно, – согласился Альтан, вытирая ей слезы своим платком. – Но кого еще ты пожалела?
И Теона все ему рассказала, умоляя не прогонять Элину.
– А Феб, значит, можно рассчитать? – усмехнулся муж.
– Нужно… – проворчала она.
– А если у нее пятеро детей? И ей нужна эта работа?
Теона хотела возразить, но передумала. Феб считала, что у королевских отпрысков дурная кровь и мечтала, чтобы они взошли на эшафот. Она ненавидела Теону, только… Альтана это не возмутило.
– Я уверена, милорд, что вы примите правильное решение, – вежливо ответила она.
– Приму, – согласился он. – Скажи, милая, почему ты такая упрямая?
– Не знаю. – Теона поерзала на его коленях и поморщилась, кожу на ягодицах саднило. – Я не хотела ничего дурного.
– Но дурное сделали тебе. – Альтан провел по ее губе подушечкой большого пальца. – И могло быть и хуже. Я забочусь о твоей безопасности, Мышка.
Теона обхватила палец губами, целуя. Альтан отнял руку.
– Ты меня не простил? – огорчилась она.
– Простил. Похоже, зря.
– Альтан, но я ничего плохого больше не делала!
Он приподнял бровь, словно хотел спросить: «Правда? Ты уверена?»
– Ой… – Теона прикрыла рот ладонью. – Прошу прощения, милорд. Это потому что я… мне…
Она замялась, не понимая, как объяснить мужу, что ей нравится произносить его имя, а не безликое «милорд».
– Хорошо, Мышка. Пусть так, – неожиданно произнес он. – Но только когда мы вдвоем и… Впрочем, о другом условии поговорим позже.
– Аль-тан? – уточнила она, произнося имя по слогам. – Аль?
Муж не возражал, добродушно улыбаясь. Теона осмелела и коснулась губами его губ. Вернее, неуклюже ткнулась, имитируя поцелуй. Альтан положил ладонь ей на затылок и обхватил губами нижнюю губу, потянул на себя, посасывая. И отпустил.
– Повтори, – хрипло велел он.
Теона добросовестно выполнила приказ. Он показал ей, как использовать язык, она повторила и это. Оказалось, в искусстве поцелуя нет ничего сложного. И это приятно, особенно в жарких объятиях друг друга.
Они целовались, пока у Теоны не заболели губы.
– Мышка, ты готова к приему у короля?
Разомлевшая Теона не сразу сообразила, о чем ее спрашивают. Потом вспомнила, что бал в королевском замке назначен на завтра. Ха! А она еще не видела свое платье. Или видела?
– Не знаю, – честно призналась она. – Аль, а это обязательно?
– Обязательно, иначе я давно увез бы тебя из столицы. И что означает «не знаю»?
– Не помню, видела ли платье. Думаю, оно готово.
– Тео, ты будешь на этом балу, даже если мне придется завернуть тебя в простыню.
Несмотря на угрозу, она рассмеялась.
– Не сомневаюсь, что ты на это способен. Аль, за приготовлениями к балу следит женщина, которую ты прислал, миссис Молли. Ты же сам сказал, что ее вкусу можно доверять.
– Да, но… – Альтан поставил ее между ног и одернул платье. – Поверить не могу, что тебя не интересуют наряды. Займись делом, Мышка. Завтра ты должна выглядеть так, чтобы все присутствующие не могли оторвать от тебя взгляд.
– Так в чем проблема? – хихикнула она. – Заверни меня в какую-нибудь тряпку. Успех обеспечен.
– Не смешно, – строго сказал он.
– Не плакать же… – Она повела плечом. – Я не хочу идти на бал, но сделаю все, что от меня требуется.
– Мне жаль, что в прошлый раз так получилось.
– А мне нет. – Теона вздернула голову. – Прекрасный повод не переживать из-за отсутствия приглашений.
– Каких приглашений? – насторожился Альтан. – Мышка, чего еще я не знаю?
– Ты знаешь, – возразила она. – Разве ты видел хоть одно?
Она и представить не могла, что муж ничего не слышал о традиции утренних визитов и послеобеденных чаепитий. Даже в провинции соседи ходят друг к другу в гости: кто-то устраивает утренние приемы, кто-то приглашает на чай. Вечера – само собой, но это официальные встречи. Теона не могла никого пригласить, так как была новичком в столичном обществе. И приглашений не получала.
Альтан смотрел на нее так, как будто впервые о таком слышал.
– Думаешь, тебя не приглашают из-за того неудачного платья? – спросил он, когда Теона все ему объяснила.
– Нет. Скорее всего, из-за того, что у меня дурная кровь, – грустно усмехнулась она. – Но я предпочитаю думать, что из-за платья.
Альтан снова ничего не сказал по поводу ее родства со свергнутым королем. Попросил заняться приготовлениями к завтрашнему дню – и отправил восвояси.
Теона не решилась спросить, придет ли он к ней ночью. В конце концов, недавно она и мечтать не смела, что ей уделят столько времени. К хорошему быстро привыкаешь, а Альтан может и передумать.
Ведь он еще не сделал самого главного – не признал ее своей женой по-настоящему.
Глава пятнадцатая
Еще немного – и Теона лишилась бы девственности прямо на ковре.
