Он предпочел бы тренировку, хотя бы для того, чтобы не оскорблять невинную девушку, пусть она и не узнает об этом. Но где? В городском доме нет удобной площадки, а в королевском замке не удастся остаться незамеченным.

Альтан недолго колебался. Безопасность Теоны важнее, чем ее честь. Ему нужно успокоиться, иначе он не совладает с собой. Никто ничего не заподозрит, он всегда осторожен.

Несколько дней Альтан удачно избегал встреч с Теоной. Она пыталась поговорить, однако он ссылался на дела и не пускал ее на свою половину. Просьба? Пусть передаст, он постарается исполнить ее желание.

Теона ни о чем не просила, и чаще всего сидела за рукоделием, как докладывали слуги.

В день королевского бала Альтан зашел на половину жены… и остолбенел. Теона ждала его, полностью готовая к выходу. Но…

Адский пламень!

Полностью оголенные плечи и руки. Платье, обтягивающее фигуру, как перчатка. Разрез… до колена!

Альтан не следил за модой, но вроде бы замечал, что леди стали носить открытые платья. Но не настолько же! И не его жена!

А краска на лице?! Да у проституток из женского дома и то… А тут… И губы! И прическа…

– Что-то не так? – нервно спросила Теона.

– Кувшин с водой и таз, – велел Альтан служанке внезапно севшим голосом.

Требуемое возникло из ниоткуда в ту же секунду. Альтан сгреб Теону в охапку и заставил наклониться над тазом. Служанка лила воду на руки, и Альтан смывал краску с лица жены. К слову, Теона не сопротивлялась, притихла, как… мышка. Альтан ощущал, как она дрожит.

Умыл и дочиста вытер лицо жестким полотенцем. Прическа намокла и растрепалась, но ее все равно нужно переделывать. А вот платье…

– Другого наряда, как я понимаю, нет? – прорычал Альтан.

Теона сглотнула и отрицательно покачала головой. Он с удовольствием запер бы ее дома, сославшись, к примеру, на болезнь, однако не мог, Карл быстро раскусит обман.

– Разрез зашить. Немедленно! – рявкнул Альтан служанке. – И достать шали.

Теона молчала, закусив губу. Она не проронила ни звука, когда ей расчесывали волосы, спеша и от этого выдирая пряди. Безропотно позволила завернуть себя в шаль, совершенно не подходящую по цвету к платью. И только жмурилась, когда разгневанный муж подходил ближе.

«Боится, что я ударю, – догадался Альтан. – И ведь есть, за что! Как можно быть такой глупой… курицей?!»

– Я сожалею, милорд, – выдавила Теона, когда они сели в экипаж.

– Поговорим, когда вернемся домой, – мрачно пообещал Альтан.

Ее стоило отругать за глупость. Его жена никогда не будет выглядеть, как проститутка!

– Я спрашивала… вашего совета… – упрямо продолжила Теона. – Моя вина лишь в том, что я доверилась тем, кто не отказался… со мной поговорить.

– Позже, – раздраженно бросил Альтан.

И задумался. Девушка приехала из провинции, где вела уединенный образ жизни. Была ли она хоть на одном подобном приеме? Скорее всего, нет. Она нуждалась в помощи, а он перепоручил ее… служанкам.

Не глупая – наивная.

Альтан покосился на Теону: она сидела ровно, выпятив подбородок. В глазах – ни слезинки, хотя он весьма грубо с ней обошелся. И только руки, чинно сложенные на коленях, слегка подрагивают.

– Мы ненадолго, – вполне миролюбиво произнес Альтан. – Я скажу его величеству, что ты неважно себя чувствуешь. Главное, чтобы нас увидели вместе.

– Как вам будет угодно, милорд, – сухо ответила Теона.

Над ней смеялись. Альтан слышал сам, как за спиной перешептывались, мол, у Лютого жена – замухрышка, чисто мышь… серая. Никакого вкуса. И Теона слышала: он видел, как она бледнеет и изо всех сил сжимает кулачки.

Знать осмелела. В другое время они побоялись бы открыто насмехаться над Лютым. А теперь что? У него нет силы – так, пустышка. Надо увозить Теону из столицы, иначе заклюют.

– Мне жаль, что ты приболела, Теона, – сказал Карл, когда до них дошла очередь. – Я хотел пригласить тебя на танец. – Он улыбнулся и подмигнул Альтану: – Если муж разрешит.

– Прошу прощения, ваше величество, – ответила Теона, склонившись в поклоне.

– Это я виноват, – добавил Альтан. – Не уследил.

Он придерживал Теону за талию, поэтому заметил, как ее передернуло.

Адский пламень! Кто бы ему еще рассказал, как загладить вину перед женщиной. Подарить что-нибудь? Золото? Отрез на платье? Меховую накидку?

Это противоречило обоим правилам. Альтан думал о Теоне, как о жене. Если бы ему было все равно, то он позволил бы ей ехать к королю накрашенной и полуобнаженной. Если бы ему было все равно, он не сожалел бы о том, что она кусает губы вместо того, чтобы улыбаться.

– Задержитесь ненадолго в столице, – попросил Карл. – Будет еще один прием, для иностранных гостей.

Альтан предполагал, что на обратном пути Теона устанет держать лицо, расслабится… и расплачется. Но она сидела так же прямо и так же дрожала, как будто дома ее ждало нечто ужасное.

– Тео, иди спать. Я распоряжусь, чтобы тебе подали что-нибудь легкое на ужин.

– Вы хотели поговорить со мной, милорд, – напомнила она.

– В этом нет необходимости. Ты предупредила, что ничего не знаешь о моде, я не сумел тебе помочь.

Она опустила взгляд и сцепила руки за спиной.

– Мне нужно кое в чем признаться…

Альтан открыл дверь в кабинет, и пригласил туда Теону.

– Милорд, все так, как вы сказали, кроме… платья, – выдохнула она скороговоркой. – Я вас обманула. Платье… это специально.

Отлично! У него под носом бунт, а он ни сном, ни духом!

– И зачем? – поинтересовался Альтан, устраиваясь за столом.

– Чтобы вы разозлились…

Девчонка определенно не понимает, что с ним нельзя играть в такие игры.

– Разозлился. И что дальше?

– Обратили бы на меня внимание… – почти прошептала Теона.

Он ждал извинений, но она молчала.

– Ты собираешься просить прощения, Тео?

– Нет! И если… если вы не приходите… если я вам не нужна…

Она одарила его сердитым взглядом.

«Взъерошенный мышонок», – с необъяснимой нежностью подумал Альтан.

– То что, Тео? Договаривай.

– Зачем вы взяли меня в жены? – Она в раздражении притопнула. – Если вам так противна моя мышка, то… то обошлись бы браслетом!

– Теона! – взревел Альтан, поднимаясь.

Как бы он не умилялся смелости мышонка, разговаривать с ним в таком тоне он никому не позволит.

Теона выбежала из кабинета и понеслась к себе.

– Тео!

Он пошел за ней, но негодница захлопнула дверь перед его носом. Это разозлило его сильнее, он ворвался в спальню… и замер на пороге. Упав на кровать, Теона плакала – горько, навзрыд.

И Альтан отступил – тихо шагнул назад и закрыл дверь, прощая ей эту выходку.

Мужчины не любят слез.

Леди Гейл повторяла эти слова так часто, что Теоне казалось, пророни она при муже хоть слезинку, и можно забыть о нормальных отношениях. Она и крепилась… пока терпение не лопнуло.

Святые заступники! И о чем она думала, нарываясь на скандал?

Теона тяжело переносила то, на что обрек ее Альтан. И, главное, она не понимала, почему так. Вернее, предполагала…

Странно распорядилась судьба, дав ей в спутники могущественного чародея. Немногие владели магическим даром: Теоне эта способность передалась в наследство от отца. И любой лорд был бы рад тому, что у наследника будет капля королевской крови. Любой, но не Альтан. Жена с тотемом-мышью – это унизительно.

Других причин Теона не находила, как ни старалась.

Она смогла привлечь внимание мужа, даже высказала ему все, что думала. Почти все… Однако облегчения это не принесло. Ее выставили посмешищем на королевском балу. Нечего и мечтать, что сплетники об этом забудут! И, наверное, ей еще повезло, что муж не поднял на нее руку.

Лорд Гейл никогда не обижал миледи, но Теона видела, как на кухне повар бил по лицу свою помощницу за какую-то оплошность. Слышала, как одна горничная хвасталась другой, что после побоев муж дарит подарки. Да и леди Гейл читала вслух письма от своей двоюродной племянницы, которая вышла замуж и жаловалась, что ее поколачивают. В общем, Теона знала, что Альтан мог ее наказать.