Убийство одной Королевы равносильно потере нескольких районов в городе, что явно скажется на количестве выживших в будущем. Скорее всего, мне попросту не удастся нивелировать эту потерю, что равносильно самоубийству.

С другой стороны, малышка могла и не выжить в той реальности, тогда отпустив её сейчас, я создам весьма сильную и неконтролируемую переменную. Девочка с равной долей вероятности может стать как дополнительной опорой для выживающего человечества, так и очередным гвоздём в крышку гроба для всех Пробуждённых.

Рациональная часть подсказывала, что даже если я ошибся и Настя пойдёт по кровавому пути, со временем она осядет на периферии города, невольно став его защитницей.

В любом случае, даже так у меня останется шанс перекрыть потери среди выживших на начальном периоде. А вот в будущем, если городу не хватит Венценосной, я буду обречён на смерть. Кроме того… я не хотел вновь марать руки детской кровью.

Когда «Михаил» оказался всего в полушаге, я всё же отступил, позволяя кукле с Анастасией на руках выйти. Проводив взглядом девочку и её мёртвого брата, я отвернулся от удаляющейся парочки, на время выбросив их из головы. Решение принято, так что не было смысла сомневаться.

Войдя в магазин, я в очередной раз обновил экипировку, причём речь шла не только о выведенном из строя Вепре. Драка с безруким Мутантом пусть и не сильно потрепала одежду, та пропиталась мутной жижей из колб и кровью.

Нашлась и замена сломанному молотку. При условии, что добытый в супермаркете экземпляр оказался не очень качественным инструментом, в этот раз остановил свой выбор на туристическом топорике-молотке. Весьма увесистая модель порадовала наличием металлических заклёпок, идущих через прорезиненную ручку — в целом, приемлемый «мостик» для пропуска Крио-Волны к самому оружию.

Закончив со сборами, бегло пробежался по старым меткам на карте, попутно прикидывая план действий. Пусть мне удалось выудить из памяти лишь малую часть полезной информации, даже так вариантов, куда направиться хватало.

Вопреки соблазну, от визита во многие места пришлось отказаться. Ведь мало знать, где находится ценная добыча, прежде всего, следует стать достаточно сильным, чтобы суметь её забрать и выжить.

В итоге, решил просто сосредоточиться на получение пятого уровня. Учитывая богатый урожай в Бункере, мне оставалось прикончить не больше пяти-шести Выродков или одного Мутанта.

Помимо банального прироста Сфер, новый рубеж позволит получить достижение «Первый Шаг» — одна из немногих обязательных наград от Системы. Именно она позволяла Пробуждённому улучшать собственный Чип.

Прямо сейчас Нейронный Чип позволял анализировать общие параметры тела и давал возможность распределять Сферы, но это было лишь верхушкой айсберга. Создание внутренней базы данных, возможность считывать информацию с иных устройств или напрямую «записывать» происходящее вокруг. При должных вложениях, можно было даже освоить дополнительную специализацию.

Кроме того, со временем в городе появится аналог глобальной сети, через которую Пробуждённые смогут общаться, после соответствующего апгрейда. Несмотря на ряд негативных моментов, вроде ограниченной зоны покрытия, периодических сбоев и требования в постоянной подпитке Эфиром, эта функция будет весьма популярной.

Правда, серьезные дела в той старались не вести. Поговаривали, что роль главного сервера выполнял Пробуждённый из числа Разумников.

Впрочем, прямо сейчас меня интересовало менее глобальные улучшения, а возможность формировать карту местности через зрительный анализ. Функция могла показаться попросту ненужной, особенно при условии, что у меня под рукой имеется телефон, вот только, возможность мысленно оперировать этими данными, ставить пометки простой командой через Интерфейс, в разы превосходила функционал обычного гаджета.

Помимо прочего, именно это достижение — Первый Шаг, открывало доступ к базе данных случайной Специализации.

Заканчивая с приготовлениями и уже выходя из магазина, приметил на полпути разбитый телефон. Судя по всему, тот с силой метнули в пол — не спас даже розовый чехол. Впрочем, взгляд зацепился за иную деталь — Энергетический Кристалл, вставленный в разъём зарядки.

Изначально я посчитал, что Анастасия отказалась от моего сопровождения домой из-за злости и обиды, но теперь добавилась и другая, не менее реалистичная версия. Возможно, в возвращении действительно больше не было необходимости.

Прежде чем покинуть магазин, взял несколько упаковок вяленого мяса. Пусть я не так давно опустошил БПСку, о себе вновь напомнил голод. Благо, относительно запасов воды я мог не волноваться — Исток быстро пополнял запас живительной влаги, не увеличивая поклажу.

Выбравшись из торгового центра, я вновь оказался на безлюдной улице. Зная о том, что большая часть жителей давно исказилась, подобное запустенье выглядело слишком неестественно, но на самом деле это было лишь затишьем перед бурей.

Твари, попадавшиеся до этого момента на моём пути — не более чем исключение и элемент погрешности. Большая часть Искажённых, оказавшись в тумане, попросту исчезали, в то время как остальные особи, запертые в зданиях, вели себя вяло. Полагаясь именно на эти знания я позволял себе столь спокойно передвигаться по ночному городу, но с рассветом ситуация изменится и твари сбросят оковы «дрёмы».

Пройдя мимо брошенной машины, направился вдоль аллеи. Выискивать первую жертву долго не пришлось. Услышав крики, причем скорее возмущённые, чем испуганные, я быстро добрался до Макдональдса — тот находился всего в сотне метров от торгового центра.

Пошатывающийся и явно не трезвый мужик тем временем активно пытался достучаться до кассиров через окошко приёма заказов ночной смены. С трудом стоя на ногах и едва ворочая заплетающимся языком, парень тряс двумя помятыми тысячными купюрами, требуя «дать пожрать» и угрожая вынести стекло, если его продолжат игнорировать.

— Прикинь, уже минут семь игнорят, — обижено бросил мужик, приметив моё появление. — Охренели вконец… как на зло, ещё и мобила сдохла… о, прикольный у тебя ствол — прям как настоящий.

Игнорируя выпивоху, вскрыл дверь Червём и, перекинув поудобней Вепрь, медленно вошёл в помещение. Учитывая, какой шум создавал мужик, шанс нарваться на притаившегося Искажённого был минимальным, но я не хотел рисковать. Тем более что через тонированные стёкла, тянущиеся от пола до потолка, ничего не было видно.

— А, так ты один из них, да вы вообще…

Последовавший вслед за мной выпивоха, явно намеревавшийся разразиться гневной тирадой, резко умолк. Ступор продлился всего секунду, после чего мужик, издав неопределённый звук, попросту убежал. В целом, более чем ожидаемая реакция, ведь недалеко от входа на полу лежало окровавленное тело.

Разорванная и залитая запёкшейся кровью шея выглядела весьма… убедительно, тем не менее, я не спешил делать выводы и сразу использовал Термосенсорику. Успевшее остыть тело оказалось лишено горячих очагов, а значит, вероятность, что внутри скрывались паразиты, заметно упала.

Неподалёку от парня лежал телефон и, судя по кровавым отпечаткам пальцев, тот перед смертью пытался позвонить. На первый взгляд незначительная, но, вместе с тем, важная деталь.

Получив рану, несчастный сумел «избавиться» от Искажённого, скорее всего, заперев того в одном из внутренних помещений. В противном случае, до попытки позвонить дело бы не дошло, да и труп бы выглядел менее целым.

Учитывая размеры Макдональдса, даже в ночную смену, тут должно было работать не меньше трёх сотрудников, а я нашёл лишь одно тело.

Отыскать потенциальную «клетку» с Искажённым не составило труда. Проследив за дорожкой из кровавых капель, я вышел к двери, ведущей в холодильную камеру.

Теплоизоляция стен делала Термосенсорику бесполезной, так что пришлось использовать более примитивные методы проверки. К сожалению, в ответ на мой стук в дверь, по ту сторону никто не отреагировал. Неприятный момент, ведь умение выжидать говорило об относительно высоком интеллекте твари.