Оставив в покое Врата, поудобней перехватил то немногое, что осталось от карабина. После, выбравшись из парковки на нулевой этаж торгового центра, активировал Термосенсорику.

Пусть я и не мог видеть сквозь бетонные перекрытия, мне не бросилось в глаза никаких тепловых пятен. Да и в целом температура на этаже оказалась практически одинаковой. На первый взгляд неплохое начало, вот только я отчётливо ощущал металлические нотки в воздухе.

Плохое начало. Учитывая размеры торгового центра, должно было пролиться немало крови, чтобы запах распространился до нулевого этажа.

Холл первого этажа оказался пустым, вот только на полу явно прибавилось грязи, кроме того, появилось три новых кровавых лужи. Последние успели давно остыть — это подсказала Термосенсорика.

Прекрасно понимая, куда именно ведут следы, я продолжил подниматься, не забывая время от времени использовать способность глаз. Поднявшись на третий этаж, я наконец-то нашёл источник грязи и кровавого запаха.

Перед входом в охотничий магазин лежало не меньше двух десятков Искажённых. Тела большинства из них ещё не успели остыть, но в том, что твари мертвы, я не сомневался, ведь те походили на иссушенные мумии — верный признак потери Эссенции.

Переведя взгляд на магазин, сразу приметил яркое, а значит и живое тепловое пятно. Учитывая абсолютную тишину и распахнутую дверь, я не ждал ничего хорошего. Перед глазами вновь пронесись фрагменты воспоминаний из приюта, тем не менее, останавливаться я не стал.

Даже если Искажённые прикончили подростков, мне придётся избавиться от трупа Михаила. В противном случае его мёртвое тело станет отличным инкубатором для паразитов.

Вход и большая часть помещения магазина оказалась завалена трупами Выродков, в то время как Анастасия и Михаил ютились у самой кладовки. Девочка сидела на полу. Придерживая одной рукой голову брата у себя на ногах, другой она аккуратно гладила его волосы.

Картина передо мной могла показаться милой, если бы рядом не лежало три десятков трупов… если бы оба подростка не оказались залиты кровью… если бы Михаил не был мёртв…

— После того, как ты ушёл, Мише вновь стало хуже, — Анастасия первой нарушила тишину, при этом девочка даже не посмотрела в мою сторону, а её голос звучал неестественно спокойно. — Брат выдержал, но с большим трудом. Мы понимали, что следующий приступ может стать последним. Помня твои предупреждения, я решила пробудиться.

Сделав небольшую паузу, девочка провела окровавленными пальцами по щеке брата, но, замерев на секунду, аккуратно вытерла алые полосы рукавом, после чего вернулась к спутанным волосам Михаила.

— Поначалу нам везло — попалась тварь-одиночка, но даже с ней оказалось весьма сложно справиться. Подражая тебе, Миша попытался обезвредить её охотничьим ножом, но в итоге, ему пришлось использовать ружьё.

Видя горы трупов, было не трудно догадаться, что выстрел карабина привлёк слишком многих. Сбежались ли Искажённые с округи или Михаил попросту привлёк бродячую «стаю» уже не имело смысла, куда важнее — чем это всё закончилось.

— В торговый центр хлынуло больше десятка Искажённых. Отступив к магазину, мы попытались забаррикадироваться внутри, но не смогли. Среди тварей оказалось две эволюционировавшие особи, чьих сил хватило выломать дверь.

Пусть с момента прихода Системы прошёл не один час, до наступления утра массовые скопления Искажённых были редкостью. Видимо, брату с сестрой в очередной раз не повезло…

— Миша, закрыв собой проход, в одиночку сдерживал тех двух тварей, а когда пришли остальные и подмяли брата, он… — девочка замолчала и вздрогнула, впервые выдав намёк на эмоции, но от них быстро не осталось и следа, — он сумел преодолеть себя. Да, ему пришлось пойти на серьезную жертву, но в итоге он сумел спасти меня… нас.

— Настя, твой брат…

— Брат остался со мной до конца, в то время как ты ушёл.

Малышка впервые посмотрела на меня, показав лицо, залитое кровью и слезами. Впрочем, последнее было лишь отголоском прошлой Анастасии — маленькой и напуганной девочки, в то время как сейчас на меня смотрели холодные и спокойные глаза Королевы. Малышка не сумела вынести потери брата, и, разум ребёнка легко уступил место Венценосной.

— Было глупо видеть в тебе спасителя, особенно, когда настоящий герой всегда был… — на долю секунду в её глазах мелькнула тоска и боль, но их быстро подавил холод безразличия, — … и всегда будет рядом.

Почувствовав движение за спиной, я моментально выхватил нож и развернулся готовый дать отпор врагу. Тем временем, давшие о себе знать тела Искажённых стремительно осыпались, выпуская из своих недр жирных Червей. Десятки паразитов успели неплохо отожраться в персональных инкубаторах-кормушках, изрядно набрав в весе и длине.

Покинув ставшие бесполезными тела, Черви, не обращая на меня внимания, устремились на зов Королевы, спеша к её ногам. Впрочем, как выяснилось спустя пару секунд, их целью оказалась не девочка, а труп её брата. Слившись с телом, паразиты заставили его подняться подобно безвольной кукле и стать за спиной девочки.

— Даже после того, что мой брат пережил, ты всё ещё видишь в нём угрозу, — тень усмешки появилась на лице малышки, когда та бросила взгляд на нож в моей руке. — Для человека, который так много знает, ты мыслишь довольно узко и… — начавшая набирать обороты девочка резко замолчала, после чего обернулась, посмотрела на лицо брата и, выдохнув, куда спокойней продолжила, опустив глаза. — Да брат, ты прав… это его право и обещаю, я постараюсь держать эмоции под контролем.

Малышка явно «говорила» с Михаилом, что было плохо… очень плохо. Пусть сейчас Анастасия и слаба, потенциал роста Королев в разы превосходил возможности обычных Пробуждённых. Девочке не потребуется много времени, чтобы догнать, а то и превзойти меня в силе, а это несло в себе серьезную угрозу.

Сошедшая с ума Королева слишком опасна. Здесь и сейчас она продолжает прислушиваться к отголоскам своего прошлого «Я», скрывавшегося за внутренним голосом Михаила, но рано или поздно эта «программа» может дать сбой. В таком случае она может начать убивать не только Искажённых, но и Пробуждённых.

— Моё прошлое обещание всё ещё в силе, — проигнорировав явный упрёк Королевы, решил сместить акцент её внимания, — я всё ещё могу отвезти вас к родителям.

— В этом более нет необходимости…

Совсем не такой ответ я ожидал услышать, тем не менее, мне пришлось довольствоваться именно им. Королева сказала всё, что хотела и не собиралась продолжать этот разговор.

— …брат, я устала, — словно забыв обо мне, девочка обернулась к телу Михаила, после чего «кукла» подняла Анастасию на руки и направилась к выходу, который я до сих пор закрывал. Настал момент принимать решение.

Даже простой Пробуждённый, при определённом стечении обстоятельств, мог запустить эффект домино и повлиять на будущее, что уж говорить о Королеве с покалеченным рассудком и выводком сильных мутантов-паразитов под её контролем. Отпускать эту пару было слишком опасно.

Здесь и сейчас, несмотря на статус Венценосной и защиту «куклы», Анастасия была слабее меня. Ведь достаточно убить королеву и её приспешники станут лёгкими мишенями. Вот только мне приходилось учитывать ещё один важный момент — я не мог наверняка утверждать, выжила ли девочка в той — иной реальности.

Пусть я и не слышал о детях среди Венценосных, на деле это ничего не гарантировало. Эссенция способна тотально перекраивать организм хозяина, формируя новые органы и ткани. На этом фоне возможность развить тело хозяина на десяток лет за пару месяцев, доводя его до пика сил — сущая мелочь.

Если в прошлой временной линии Анастасия сумела выжить, она так же должна была столкнуться с гибелью брата. Фактически, я лишь немного отсрочил роковой момент, добавив девочке толику надежды. А значит, убив её здесь и сейчас, я фактически создам огромную брешь в обороне города.

Даже в прошлой жизни территории Венценосных перекрывали далеко не все рубежи. Волны мутировавших животных, время от времени рвущиеся в город, инстинктивно стремились именно к этим прорехам, а после выкашивали целые районы.